马斯格雷夫家族仪典案1（第2页）

“‘如果你确实认为有必要的话，’他迟疑了一下回答，‘我还是接着说下去吧。我用布伦顿留下的钥匙重新把写字台锁上了，都已经转身要走了，突然，我惊奇地发现，管家又返回来了，站立在我面前。

“‘“马斯格雷夫先生，阁下[13]啊，”他大声说，情绪激动，声音嘶哑，“我丢不起这个面子啊，阁下。我生平地位不高，但一直都很爱面子，丢脸的事会要了我的命的。如果您要把我逼到绝路上去，那我这条命就任由您摆布好啦，阁下啊——真的，是这么回事。如果发生这样的事情之后，您没法儿留下我，那么，看在上帝的分儿上，容我先打声招呼，一个月后再走，显得是我主动提出辞呈的。马斯格雷夫先生，这样做我可以接受，但是，当着那么多我熟悉的人的面被扫地出门，我受不了。”

“‘“你不配得到太多的眷顾，布伦顿，”我回答，“你的所作所为令人不齿。不过，既然你在这个家庭中待了这么长的时间，我也不想让你当众出丑。但是，一个月的时间太长了。一个星期之后走人吧，关于你离开的事，人们爱怎么说怎么说好啦。”

“‘“就只一个星期，阁下？”他大声说着，语气很绝望，“两个星期——最少也给两个星期吧！”

“‘“一个星期，”我重复了一遍，“你应该想一想，这对你已经是够宽容的了。”

“‘他像个落魄之人，耷拉着头，灰溜溜地走了，而我则熄灭了灯，返回自己卧室。

“‘随后的两天里，布伦顿兢兢业业，恪尽职守。关于发生了的事情，我一声没吭，只是等待着，心里充满了好奇，看看他如何掩盖自己的丑行。按照习惯，他每天早餐之后会出现在我面前，听候我对一天事情的吩咐，但是，第三天早晨，他却没有出现。我从餐室出来时，碰巧遇到女仆蕾切尔·豪厄尔斯。前面已经说过，她近期大病初愈，脸色非常苍白，毫无血色，于是我劝她休息。

“‘“你应该躺到**去，”我说，“等到身子硬朗了再回来做事啊。”

“‘她看着我，表情怪异，以致我开始怀疑她脑子出了问题。

“‘“我身子已经够硬朗了，马斯格雷夫先生。”

“‘“我们要看看医生是怎么说的，”我回答，“你现在必须停止做事，你下楼后说一声，说我找布伦顿。”

“‘“管家已经走了。”她说。

“‘“走啦，到哪儿去了？”

“‘“他走了，没有人看见他，他不在自己房间里。噢，是啊，他走了，他走了！”蕾切尔背靠在墙上，厉声狂笑起来。她那突如其来的歇斯底里，让我毛骨悚然，于是急匆匆地按铃叫人。姑娘被人搀回房后，我向她询问布伦顿的情况，她依然尖叫不已，抽泣不止。毫无疑问，布伦顿消失了。他的**没有人睡过的痕迹。前一晚上，他回房后，就再也没人见过他，所以很难确定，他是如何离开宅邸的，因为早晨起来门窗都是关着的。他的衣服、怀表，甚至钱都在房间里，只有他平时穿的那套黑衣服不见了。他的拖鞋也不见了，但靴子还在。那么，管家布伦顿夜间去哪儿了呢？他现在怎样了呢？

“‘当然，我们从地窖到阁楼把整座宅邸找了个遍，完全不见他的踪影。正如我已经说过的，那是一座迷宫似的古旧宅邸，尤其是最初就有的翼部，现如今实际上已经没有人居住。但是，我们察看了每个房间和地下室，连失踪者的影子都没有看到。我感觉事情很蹊跷，他竟然把所有的东西都撇下，两手空空就走了。他能上哪儿去呢？我叫来了当地的警察，但还是没有找到他。头一天夜里下过雨了，我们仔细察看了宅邸周围的草坪和小径，还是一无所获。情况就是这样，后来又出现了一个新情况，我们的注意力这才从先前的谜团上转移开了。

“‘蕾切尔·豪厄尔斯两天当中一直病得很重，有时神志不清，有时歇斯底里，我还请了护理夜间专门陪着她。布伦顿失踪后的第三天夜里，护士看到病人睡得很香，便坐在扶椅上打了个盹儿，次日一早醒过来时发现，**是空的，窗户敞开着，病人不见了踪影。我立刻被叫醒了，由两个男仆陪同着，立刻出发去寻找失踪的姑娘。我们没费多大的事，就知晓了她的去向，因为我们从她的窗下开始，一路追寻着她的足迹，穿过草坪，到达一座湖边。那些足迹到一条鹅卵石路边，就消失了。鹅卵石路的尽头便是湖。湖水深八英尺，看到可怜的疯姑娘的足迹最后消失在湖边，我们当时的心情可想而知了。

“‘当然，我们立刻进行打捞，开始寻找遗体，但是没有找到姑娘的遗体。不过，我们打捞出水面的是一件最最预想不到的东西。那是一个亚麻布口袋，里面装着一堆旧得生锈、失去光泽的金属，还有一些黯淡无光的水晶和玻璃块。除了这些奇怪的东西之外，我们从水里没有捞到任何东西。尽管昨天我们四处寻找和询问，但是，依然没有蕾切尔·豪厄尔斯和理查德·布伦顿的下落。当地警方已是束手无策了。作为最后一招，我这就找你来了。’

“你可以想象得到，华生，我是怀着怎样的一种迫切心情，倾听他讲述那一连串不可思议的事情的。我同时开动脑筋，设法把它们串联起来，从中理出一条主线索来。管家失踪了，女仆也失踪了，女仆先前爱过管家，不过后来又有理由恨他。女仆有着威尔士人血统，性情火暴，情绪激动。管家失踪后，她立刻情绪激动，把一些乱七八糟的东西装入口袋，扔进湖里。这些都是必须考虑的因素，但没有一个触及问题的核心。这一连串事件的起因是什么？摆在面前的就只有一团乱麻的一端。

“‘我一定要看看那份文件资料，马斯格雷夫，’我说，‘因为你的管家连冒着丢饭碗的危险都认为值得去看。’

“‘我们家族的那种仪典，是个很荒诞的东西，’马斯格雷夫回答，‘不过，它是祖先遗留下来的东西，所以，至少还是有可取之处。如果你想要看一看的话，我这儿有一份问答的内容。’

“马斯格雷夫递给我的就是我手里拿着的这份东西，华生，这是每个马斯格雷夫家族成员成年仪典上必须进行的奇怪问答。我就原原本本地念给你听吧。

它是谁的？

离去的那个他的。

谁将拥有它？

将要来的那个他。太阳在哪儿？

橡树之上。

阴影在哪儿？

榆树之下。

如何用步测？

朝北十步又十步，朝东五步又五步，朝南两步又两步，朝西一步又一步，下方即是。

我们该用什么去换取？

我们拥有的一切。

我们为何要拿出一切？

因为要守信。

“‘原件上没有注明日期，但文字的拼写方式是17世纪中期的，’马斯格雷夫解释说，‘不过，恐怕对你破解谜团起不到什么作用。’

“‘至少吧，’我说，‘它给我们增添了一个谜团，而且比先前的更加有趣。说不定解开了一个谜团，另一个也就迎刃而解了。马斯格雷夫，请你别介意我所说的话。在我看来，你的那位管家是个聪明人，比他十代的主人们都更加睿智，有见地。’

“‘我不明白你的意思，’马斯格雷夫说，‘我觉得这个材料没有什么实际用途。’

“‘但我觉得它的作用大了去了。我认为布伦顿也持有相同的看法。那天夜里你撞上他之前，他就已经看过材料了。’

“‘很有可能，我们没有刻意要把它藏起来。’