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24。猝逝扬州未瞑目
24。猝逝扬州未瞑目
郑板桥可不是好见的。金兆燕和程晋芳打听了一阵子，听说郑大怪人到四方云游去了，他俩只好先凑上几十两银子，权当吴敬梓回家的盘缠和眼下度日的救命钱，也表示两位忘年小友会把他的重大心事放在心上。
儿子完婚后等待书稿刊刻这段难挨日子，吴敬梓和书画家樊圣谟等人终日泡在一起，几个月之后，吴敬梓写出了《金陵景物图诗》，共二十三首，由樊圣谟用正、草、隶、篆各体抄出，刊印或裱成条幅。凭着樊圣谟在书法上的名气，加上吴敬梓“博学鸿词”科被举荐在士子当中产生的名望，每日倒也卖几个钱，减轻一时的囊中羞涩，但于《儒林外史》的刊刻，却丝毫作用也没有。
半年后，金兆燕又来找吴敬梓说，前日有人送信，长芦盐运使卢雅雨调任两淮盐运使，邀请他去扬州幸会，到时看看，也许能对刻书之事有一线希望。
乾隆十八年（1753）夏，扬州的卢府里，四方名流云集。吴敬梓得知金兆燕所在的诗局就依归卢府所管，甚感欣喜，所以他在扬州无心游山玩水，一心只想着《儒林外史》刊刻的事。聚会了几次之后，卢雅雨连《儒林外史》的写作都只字未提，刊刻的事就更不要有何指望了。他又去探问金兆燕说，晋芳先前提过见见郑板桥的，他这扬州大怪与袁枚那种太恋钱的人不同！
郑板桥应该是吴敬梓眼中的一棵儒林大树，他们骨子里的狂怪反叛性格是相通的。郑板桥年长吴敬梓八岁，号称康熙秀才、雍正举人、乾隆进士，因此他比吴敬梓幸运得多，做过官，尽管辞官回家，“一肩明月，两袖清风”，唯携黄狗一条，兰花一盆，但他有官府给的退休金，便没经历过吴敬梓那样的饥寒交迫。没做官之前的郑板桥，也曾有过辛酸生活，但当了官又被免官后，再回扬州卖字画为生，身价与前大不同了，求之者甚多。他却厌恶那些附庸风雅的暴发户，就像扬州一些脑满肠肥的盐商之类，纵出高价，他也不加理会。高兴时马上动笔，不高兴时，不允还要骂人。有回为朋友作画时，他特地题字以做坦率自白：
终日作字作画，不得休息，便要骂人。三日不动笔，又想一幅纸来，以舒其沉闷之气，此亦吾曹之贱相也。索我画，偏不画，不索我画，偏要画，极是不可解处。然解人于此，但笑而听之。
写字画画，斤斤计较酬金，郑板桥毫不隐讳，而且明定出可笑的怪润例：大幅六两、中幅四两、书条对联一两、扇子斗方五钱。凡送礼物食物，总不如白银为妙。盖公之所陕，未必弟之所好也。若送现银，则心中喜悦，书画皆佳。礼物既属纠缠，赊欠尤恐赖赈。年老神疲，不能陪诸君子作无益语言也。
吴敬梓也听过郑板桥定润格，规定凡求其书画者，应先付订金，并作润例，颇为风趣。当时，许多豪门巨绅，厅堂点缀，常以得到板桥书画为荣。但郑板桥不畏权势，生平最不喜为那些官宦劣绅们作书画，这与袁枚多给官绅们作序写墓志恰恰相反，所以吴敬梓对郑板桥要比对袁枚高看。但毕竟他俩都是举业成名为官后再为文的，身份、地位和心理都会有较大差距。以吴敬梓那狷狂性格，万不得已他是不会主动求见的。他知道，郑板桥被贬官后，三头毛驴一车书，两袖清风而去，卸任后作的画有题云：
乌纱掷去不为官，囊囊萧萧两袖寒。
写取一枝清瘦竹，秋风江上竹渔竿。
咬定青山不放松，立根原在破岩中。
千磨万击还坚劲，任尔东西南北风。
画幅上三两枝瘦劲的竹子，从石缝中挺然而立，坚忍不拔，遇风不倒，郑板桥借竹抒发了自己洒脱、豁达的胸臆，表达了勇敢面对现实，绝不屈服于挫折的人品。
郑板桥笔下之竹，正是他自己人格的象征，这让吴敬梓生出无尽感佩而自愧弗如，愧的是不能像他那样帮有冤仇灾难的百姓做点儿实事。犹豫再三他便想，如此性格相投的郑大怪人，竟不是我吴敬梓的朋友，这是说不过去的。该见不该见的，我吴敬梓都见了，却唯这板桥先生未能谋面，这缘分差在哪儿呢？
不多日，吴敬梓在扬州又和几个文友聚在一起，大家谈起皇上南巡之事，说注定会在扬州停驻的。人们还从地方官那里得知，皇上江南之行还有会见名流雅士、招纳贤才之举。文友们议论，听说郑板桥先生已得到当地官府邀请，估计吴先生也会受邀的吧？吴敬梓却说，皇上见不见不打紧，打紧的是想见见郑板桥先生！
席间大家又讲郑板桥捉弄污吏和奸商出高价买他的竹，而把所得银钱助人为乐的故事，让吴敬梓很开心。程晋芳不失时机又问吴敬梓到底想不想见郑板桥。
这话竟问到吴敬梓的痛处，因已喝多了酒，忽然失控对大家道，我吴敏轩愚钝啊，要是有这扬州大怪一半的智慧，《儒林外史》也不致压于库房不得见天日！
他又大口饮了酒说，可惜我吴粒民既穷极又愚钝，定是郑大先生不想见我，那我吴敬梓也就不想见他啦！
自从吴敬梓用马车把书稿送到扬州诗局，扬州便有了一个他最难成真的梦想。至今，书稿已在那里压了一年有余，而刊刻之事仍音信杳无。他已实在无颜再追问金兆燕和程晋芳了。倘若当初能拿得出银子，当年刊刻，差不多两千两银子便可完成。而到眼下，已涨成没两千五百两银子是刊刻不成的。他甚至不无懊悔地想，当年自己以掌门长子身份管探花府家业时，手稍稍紧一点儿，怎么也不至于攒不出两千两银子啊！
见吴敬梓如此说，谁都不敢跟他提见郑板桥及刻书的事了。
可吴敬梓脑子里，只有扬州诗局、程晋芳、金兆燕、《儒林外史》整天旋作一团。这令他眩晕的旋团里，扬州是天，《儒林外史》是月，程晋芳、金兆燕和他自己都是忽明忽暗的星。而他这一颗，则属于王冕观天象时看见的那颗被贯索犯着的文昌星，正在厄运中挣扎求索。
吴敬梓独自在扬州小客栈里住着，夜里从醉梦中醒来，浑身奔涌的血流渐渐凝固，身子拙笨，大脑一片茫然，几乎忘记自己是来做啥了。最后只有与他交情最深的程晋芳还敢来看他。程晋芳的可贵之处在于，从前尽管家里很富有，但他一心放在读书和做学问上，把大部分的资财都用在买书和接济读书人上了。他曾买过五万多册书，不是自己占有，而是供那些想读书的人来读。有很多贫穷的读书人到他这里来读书，还提供食宿，还能与他交流学问。程晋芳最好交友，“遇文学人，喋然意下，敬若严师。虽出己下者，亦必推毂延誉，使其满意”。他的文友虽很多，但最看重的是袁枚和吴敬梓等。
据有关专家的考证资料介绍，《儒林外史》中不少人物与程晋芳有一定关系。例如，书中重要正面人物庄徵君，就是以程晋芳的族祖程廷祚为原型创作的。庄徵君这个人物在《儒林外史》第三十四回至第四十九回屡屡出现，说他“是朝廷征召过的”，礼部侍郎徐某曾推荐过他，太子太保某欲纳为门墙，但庄徵君却不愿意走这个门路，“闭门著书，不肯妄交一人”，是吴敬梓赞佩的人物之一。再如《儒林外史》中庄徵君有个族侄叫庄濯江，有的研究专家认为，此人就是按照程晋芳的形象来塑造的，而更多的专家认为是以程梦星为原型来写的。程梦星是程晋芳的伯父，梦星虽为伯父，才名也很高，然晋芳却有些不同看法。袁枚《随园诗话》之十二云：“鱼门虽呼午桥为伯父，意颇轻之。”《儒林外史》第四十一回中出现的庄濯江，虽是一个才士，又能诗画，但却隐去翰林身份，更像一个商人；而且一双眼睛老是在青年才女沈琼枝身上转溜。这恐怕是吴敬梓受了程晋芳“微言”影响的结果。沈琼枝这个大胆、泼辣、多慧而且一身正气的年轻女子形象，更与淮安盐商关系密切。按《儒林外史》所叙，沈为常州贡生沈大年之女，小时丧母，生活艰苦。其父将她嫁与扬州盐商宋某，宋却以妾纳之。沈女知后，将其室金银器物捆载，易装逃至南京，以卖自制绣品、诗扇为生。后被江宁知县协查拿获。因沈系才女，并能当庭作诗，得知县赏识，差人善解扬州，并嘱妥善解决。事实上，沈女的原型为松江女子张宛玉，她误嫁淮安盐商程某，而非扬州盐商。沈不耐其俗，因而私逃去南京的。后得江宁知县袁枚妥善解决。当时淮安经营盐业程姓商人，有十三家之多，均为程晋芳的族人。此事发生时，正是吴敬梓二次来淮之际，他可能亲见亲闻此事，因而将此事改头换面写入《儒林外史》第四十一回中。
因为程晋芳对吴敬梓有着如此莫逆的关系，吴敬梓不能不把绝望中忽然又想见郑板桥的打算说给程晋芳。这回程晋芳却明确摇头说，以我之见，大先生的书只能由私人刻坊刊刻了！哪儿刻都得有人掏腰包才行，此人必是有钱而不恋惜的人物，就如你我当年家财万贯且乐于助人那样的主儿。我看郑先生不会对此事热心。他交往的多是书画怪士，文人都不曾交。他在山东当过县令，写《聊斋》那位蒲松龄，他就从没见上一面。他与没有官身的稗史文人，定是有隔膜的！
程晋芳这番话，对吴敬梓说来相当沉重，他也不是没这样想过。但无望的人总得寻找希望，但凡有一丝希望，便会当救命稻草去抓的。听程晋芳说出官身二字，吴敬梓便像一只皮球被刀子刺穿，一下泄了气，不得不把郑板桥这根想象中的稻草彻底放弃。
程晋芳也无法再就刊刻的话题说下去，只是劝他从长计议，先安心养息身体，留得青山在，才能有柴烧。
刊刻的事没一点儿希望，程晋芳只好劝吴敬梓回南京家里好生养病。吴敬梓来时走的旱路，回时想走水路，顺路看看邗江，再过一回镇江和真州，从燕子矶进南京城。
吴敬梓离开扬州那天，没等程晋芳送行就在黎明时候，到了玉漕河码头。黎明的扬州，像瘦西湖里浴过的美女，妩媚而安详地睡着，玉漕河码头一片宁静。埠口周边的商铺一家也没开门。吴敬梓站在码头望着晨曦中的观音山和铁佛寺，不觉眼里折出泪光。
直到太阳升得很高了，玉漕河码头仍没有船只过往。码头上人也极稀少。吴敬梓问过路人才得知，玉漕河码头已经好几天没有船来了，人们都去茱萸湾头乘船。于是心中空落落的吴敬梓便来到城护城河东邗江畔的茱萸湾头，这里是京杭大运河经由扬州的最大码头。可是这里却依然是莫名其妙的冷清。一打听，邗江上的所有船只，上停在黄珏埠头，下停扬子江边的三江营。吴敬梓再一打听，才知道，去南京只有去施家桥乘车马，打真州那面走陆路。
直到这时，吴敬梓仍不知为什么邗江和扬子江的水路都不通船了。他只好按指点，去往施家桥，找到了去南京的车马。
马车在鞭声中跑起来那一刻，吴敬梓回望扬州，那扬州已像是在梦里了。孤独的回乡路上，吴敬梓默默无语。车夫耐不住寂寞，与他搭讪说，好多人都在紧赶慢赶来扬州，你为甚忙着离开？
吴敬梓反问车夫，为什么好多人要赶来扬州？车夫笑他简直是读书读愚啦，竟没听说乾隆爷要来江南巡视。这些天邗江上的船都不许行走，那是给乾隆爷让道哪！
吴敬梓将信将疑，车夫说，你没看邗江两岸多了那些彩牌坊，不年不节，不是皇帝来，谁会花费这么大的气力。邗江边水田里，没有稻苗的，都用麻秧染上绿色了，这不是给皇帝看还能给谁看？
此时的吴敬梓更加不再流连扬州，便对车夫说，即便皇上想在扬州见我，我也断无心想见皇上！