第二章（第4页）
“这大概就是‘汽锅鸡’了。”胡雪岩说，“久闻其名，还是初次见识。”
“这鸡也就是喝点汤，做法并不麻烦，难得的是家伙。这汽锅，我曾托人到宜兴仿制，怎么样也不合适。”何桂清说到这里，忽然问道，“雪岩兄到敝处去过没有？”
“没有。不过我久慕昆明是洞天福地，四季如春，山明水秀。”胡雪岩又说，“俗语道得好，人杰地灵，有这样的好地方，才能出云公这样的人物。”
“过奖，过奖！”何桂清说，“你总听雪轩说过，我不是云南土著。”肯提到这一点，也就表示他不讳自己的身世。胡雪岩转念到此，便理解到何桂清真的是拿自己当知心朋友看待。不过，自己却不便透露已尽知他的底细，所以这样答道：“略知一二。雪公也是很佩服云公的。”
“我跟他的交情不同，你跟他的交情也不同。所以今后你不要见外才好。”
“是！是！承蒙云公不弃，我敬云公亦像敬雪公一样。”
“敬则不敢，但愿你不分彼此。来‘相见欢’，请干了这一杯。”
两个人都干了照杯，然后低斟慢饮，继续谈浙江的情形。胡雪岩认为已不需怂恿他作何打算，只就浙江的吏治、民生、人情、风土，尽其所知地细细陈述。何桂清听得很仔细，偶尔也发一两句问，问的都是地方的形势。胡雪岩听得出来，他的兴趣是在军务上，倘或防守没有把握，他对浙江巡抚这个缺，就不见得会有兴趣。
谈到最后，何桂清对他的出处作了透露：“我这个学政是一定不干了。以后干什么，却还打不定主意。”
官场上的花样，胡雪岩所了解的，只到府县为止，省里的事，还可以猜得出来。至于京官以后许多特殊的缺分，他就不懂了，所以对何桂清的话，无可置答。
“你知道，我们那一榜，道光十五年乙未，现在算是最得意了。这是因为当年穆相国的提拔。穆相国你知道吧？”
“说来惭愧。我还不大清楚。”
“这也怪你不来，你不是我们这一路上的人。”
何桂清接下来便为胡雪岩谈“穆相国”——道光朝的权相穆彰阿。乙未科会试，他是大主考，十五年工夫，尽是提拔门生。内而军机部院，外而巡抚藩臬，遍布要津，所以穆彰阿虽在当今咸丰皇帝接位的第二年垮了下来，但乙未科同榜羽翼已经丰满，个个可以振翅高飞，不但不受老师垮台的影响，而且老师反因门生的力量仅仅得了个革职的处分，不曾像当年“和珅跌倒”那样，搞成抄家送命的悲惨结局。
“所以，”何桂清话锋一转，谈到自己，“我不能轻弃机会，动是总归要动的，现在不是承平之世，学政没有干头。如果说想到浙江去，变成挖黄寿臣的根，同年相好，说不过去。叫我回去当礼部侍郎的本缺，亦实在没有意思。我在想，像仓场侍郎之类的缺分，倒不妨过个渡。”
“仓场侍郎”这个官称，胡雪岩倒是知道，因为与漕运有关，听王有龄和嵇鹤龄都谈过。仓场侍郎驻通州，专管漕粮的接收、存贮，下面有十一个仓监督，是个肥缺，做两三年下来，外放巡抚，便有了做清官的资格——因为宦囊已丰，不必再括地皮。
胡雪岩的脑筋快，一下子想到浙江的海运。从王有龄到嵇鹤龄，海运局的麻烦还很多，有许多核销的账目，要靠通州方面的帮忙，如果何桂清能够去掌管其事，一切都方便了。于是他说：“云公，你这个打算，真正不错！说到这上头，我倒有微劳可效。天下的漕粮重在江浙，浙江方面的海运，只要云公坐镇通州，说什么便是什么，一定遵照云公的意思办理。”
“喔，”何桂清问，“浙江的海运，雪轩已经交卸了，你何以有这样的把握？”
“雪公虽已交卸，现在的坐办嵇鹤龄，跟雪公仍旧有极深的渊源。嵇某人是我拜把的兄弟。”
“原来如此！”何桂清欣喜中有惊异，觉得事情真有这么凑巧，倒是意想不到。
“至于江苏方面的海运，云公想必比我还清楚，而且由江苏调过去，不论谁来办，必都是熟人，自然一切容易说话。”说到这里，胡雪岩作了一个结论，“总而言之，云公去干这个缺，是人地相宜。”
“能人地相宜，就可以政通人和。”何桂清停了一下，又说，“我本来只是随便起的一个念头，不想跟你一谈，倒谈出名堂来了。我已写了信到京里，想进京去一趟，‘陛见’的上谕，大概快下来了，准定设法调仓场。”
何桂清肯说到这样的话，便见得已拿胡雪岩当作无话不谈的心腹。听话的人了解，人与人之间，交情跟关系的建立与进展，全靠在这种地方有个扎实的表示。这一步跨越不了，密友亦会变成泛泛之交。因此，胡雪岩当然不会轻易放过。
“云公！我敢说，你的打算，不能再好了。事不宜迟，就该放手进行。不过，有句话，我不知道说得冒昧不冒昧。”
“你不曾说，我怎么知道？”何桂清剥着指甲，眼睛望着他自己的手，是准备接受他那句冒昧话的神气。
“听说藩司进一趟京，起码得花两万银子，可是有这话？”
“这也不能一概而论，中等省份够了，像江苏这样一等一的大省就不够。仅仅陛见述职够了，如果有公事接头，或者请款，或者报销，那‘部费’就没得底，两万银子哪里够？”
“照这样说，有所谋干，就更不够了。”
“这也要看缺分、看圣眷、看朝里有人无人而定。像我这趟去，就花不了多少钱。”
“那么，”胡雪岩敛眉正视，一个字一个字很清楚地问，“到底要多少呢？”
何桂清不即回答，乱眨着眼，念念有词地数着指头，好久才说：“若有一万五千银子，尽足敷用。”
“云公，”胡雪岩一笑，又放正了脸色，“你老知道的，我做钱庄，我们这行生意，最怕‘烂头寸’，你老这趟进京，总要用我一点才好。”
这一说，何桂清的表情便很复杂了，惊喜而兼困惑，仿佛还不十分懂他的话似的。是有点不懂，细想一想才算弄明白，但亦不知道自己的解释对不对，所以话说得不很利落。
“雪岩兄，你的意思是想放一笔款子给我？”
“是的。”胡雪岩很率直，也很清楚地回答，“我想放一万五千银子的账给云公。利息特别克己，因为我的头寸多，总比烂在那里好。”
“期限呢？”