第二章（第3页）
“盛情可感之至。”何桂清拱拱手，“不知道雪岩兄有几日勾留？”
不说耽搁说勾留，这些文绉绉的话，胡雪岩是跟嵇鹤龄相处得有了些日子，才能听懂，因而也用很雅饬的修辞答道：“此来专为奉谒。顺道访一访灵岩、虎丘，总有三五日盘桓。”
“老兄真是福气人！”何桂清指着阿巧姐说，“眷侣双携，载酒看山，不要说是这种乱世，就是承平时节，也是人生难得之事。”
阿巧姐听不懂他说的什么，但估量必是在说自己，而且料定是好话。再看这位“何老爷”是“白面书生”的模样，不道已经戴上了红顶子，说来有些叫人不能相信。她转念又想，说书先生常常讲的，落难公子中状元，放作“七省巡按”，随带尚方宝剑，有恩报恩，有仇报仇，怕正就是像眼前“何老爷”这样子的人。
她心里如此七颠八倒地在想，一双勾魂摄魄的眼睛便不住看着何桂清。那位阿巧姐眼中的“白面书生”，心里也是说不出的滋味，同时不断在想：她是什么路数，与胡雪岩是怎么回事？因为如此，口中便不知道跟胡雪岩在讲些什么，直到阿巧姐悄悄起去，倩影消失，他才警觉，既不安，又好笑，想想不能再坐下去了，否则神魂颠倒，不知会有什么笑话闹出来。
“我告辞！”他说，“今晚上奉屈小酌，我要好好请教。”
“不敢当。”
“雪岩兄！”何桂清很认真地说，“我不是客套。雪轩跟你的交情，我是知道的，他信中也提起，说你‘足智多谋，可共肝胆’，我有好些话，要跟老兄商议。”
“既如此，我就遵命了。”
“这才好。”何桂清欣然又说，“我不约别人，就是我们两个。回头我具柬帖来。”
于是胡雪岩将何桂清送了出门。等他上了轿，胡雪岩回到自己屋里，看见阿巧姐在收拾果盘，想起她刚才跟何桂清眉来眼去的光景，心里便有些酸溜溜的，不大得劲。
“这位何老爷，”阿巧姐说，“看上去年纪比你还轻。”
“是啊！”胡雪岩说，“我看他不过比你大两三岁，正好配得上你。”
“瞎三话四！”阿巧姐白了他一眼。
她不再说话，胡雪岩也懒得开口，一个人歪在**想心思，想东想西，百无聊赖。看看天快黑下来了，外面又有掌柜的声音，急促地在喊：“胡大老爷，胡大老爷！”
这声音喊得人心慌，胡雪岩赶紧一骨碌起身，迎了出去，只见前面是掌柜，后面跟着个戴红缨帽的听差，手里夹一个“护书”。听差见了胡雪岩，抢上两步打个千说：“小的何福，给胡大老爷请安。敝上特地叫小的来迎接，轿子在门口，请胡大老爷就动身吧！”说着递了一份帖子上来。
帖子写的是：即夕申刻奉迓便酌。下款具名：教愚弟何桂清谨订。
“喔！好，我就走。”胡雪岩回到屋里，只见阿巧姐已取了一件马褂，作势等他来穿。
“留你一个人在客栈里了！”胡雪岩说了这一句，忽起试探的念头，“等我到了那里，请何老爷派人来接你好不好？”
这应该算作绝顶荒唐的念头。主客初会，身份不同，离通家之好还有十万八千里，就算一见如故，脱略形迹，而她是“妾身未分明”，怎能入官宦之家？再迟一步而论，算是有了名分，胡家的姨太太，也得何家的内亲眷派人来接，怎么样也不能说由“何老爷”来邀堂客！
因此，阿巧姐的表情应该是惊异，或者笑一笑，照苏州人的说法：“亏你想得出！”甚至，置之不理，表示无可与言，亦在意中。而她什么都不是，只这样答说：“不好意思的！”
是怎么样的不好意思，就颇耐人寻味了。胡雪岩便报以一笑，不再说下去了。等坐上轿子，他心里还一直在研究阿巧姐的态度。他很冷静，就当估量一笔有暴利可图，但亦可能大蚀其本的大生意那样，不动感情，纯从利害去考虑。
考虑到轿子将停，他大致已经有了主见，暂且搁下，抖擞精神来对付这个新交的贵人。
何桂清借住在苏州府学的西花厅。厅中用屏风隔成三间，最外一间，当作“签押房”，接见是在第二间：书房的格局，布置得雅洁有致。胡雪岩到时，他正在写大字，放下未写成的对联，欢然待客。但见他穿一件枣红宁绸的夹袍，外套一字襟的玄色软缎坎肩，戴一顶六角形的折帽——一种像扇子样，可以折起来，置入衣袋中的瓜皮小帽。这副打扮，哪里像个考秀才的学台？倒像洋场中的纨绔。
“雪岩兄！”何桂清潇洒地将手一摆，“你看，就你我俩，无话不可谈。”
何桂清作此表示，非同寻常，胡雪岩相当感动，但也格外慎重。“云公，”他以端然的神色说，“雪公把信交给我的时候，特别叮嘱，云公如果有什么吩咐，务必照办。这句话，我亦不肯随便出口，因为怕力量有限办不到。如今我不妨跟云公说，即使办不到，我觉得云公一定也会体谅，所以有话尽请吩咐。”
这话已经说到头了，何桂清也就无所顾虑，很坦率地说：“黄寿臣是我的同年，他如果不走，我不便有所表示，现在听说他有调动的消息，论资格，我接他的缺，也不算意外，所以雪轩为我设谋，倒也不妨计议计议。不过，费了好大的劲，所得的如果是‘鸡肋’，那就不上算了。你看，浙江的情形，到底怎么样？”
胡雪岩不懂“嚼之无味，弃之可惜”的“鸡肋”作何解，不过整段话的意思大致可以明白，是问浙江巡抚这个缺分的好坏。
“浙江当然不如江苏，不过，有一点比江苏好！到底还不曾打仗。”
“虽未打仗，替江南大营办粮台，还有安徽的防务，也得帮忙，为人作嫁，颇不上算。”
“这也不见得。”胡雪岩答道，“如果是个清闲无事的缺，只怕云公亦未必肯屈就。”
“这倒是真话。”何桂清颇有深获我心之感，“我这个江苏学政，照承平时候来说，也就仅仅次于‘提督顺天学政’。这是因为京畿之地，但若论人才，又何尝及得上贵处江南？所以江苏学政是否得人，关乎国家的气运，人才的消长。谁知两百年来，我适逢其会，遇上这么个用兵的时候，如今是只讲战备，不修文治，加以地方沦陷的很多。我原可躲躲懒，但此时不讲培育，战乱一年，人才中断，那就是我的误国之罪了。所以借地科考，辗转跋涉，自觉也对得起皇上，对得起江苏百姓了。”
胡雪岩也曾听说过，何桂清这个江苏学政做得相当起劲，本职以外，常有奏疏论军务。本意以为他越俎代庖，迹近多事，现在听他谈到“借地科考，辗转跋涉”，才知道未忝所职，心里不觉浮起敬意。但这方面他无可赞一词，唯有凝神倾听，不断点头而已。
“老爷！”有个丫头走来说，“请客人入席吧。”
“请吧！真正是小酌，”何桂清说，“而且是借花献佛。”
果然，六样菜倒有四样的材料出自胡雪岩送的那四色云南土产。当中一个一品锅，揭开来看，形式与众不同：中间“朝天一柱”，多出个嘴子；里面是一锅鸡块，汤汁极清，微带糟香，不觉就在喉间咽了一口唾沫。