第七章（第6页）
“那好！你把你们湖州出丝的情形倒讲给我听听看。”
阿珠知道，这不是闲谈，胡雪岩既然要做这行生意，当然要先打听得越清楚越好，她怕自己说得不够明白，甚至说错，因而把她娘也去搬请了来，一起来细谈。
“这个，”阿珠的娘说，“我们无锡乡下也养蚕的，不过出的多是‘肥丝’，不比湖州多是‘细丝’。”
“怎么叫‘肥丝’？”胡雪岩打断她的话问。
“丝分三种，上等茧子缫成细丝，上、中茧缫成肥丝，下等茧子缫成的就是粗丝。粗丝不能上织机，织绸一定得用肥丝和细丝，细丝为经，肥丝为纬。”
这一说，胡雪岩立即就懂了细丝质地高于肥丝的道理。因为杭州的“织造衙门”，下城一带，“机坊”林立，他也听人说过，一定要坚韧光亮的好丝，才能作“经丝”。
“在湖州，女孩子十一二岁就懂养蚕，养蚕实在辛苦。三四月称为‘蚕月’，真正是六亲不认，门口贴张红纸就是‘挡箭牌’，哪怕邻舍都不往来。”
“听说还有许多禁忌，是不是？”
“禁忌来得个多。”阿珠的娘说，“夫妇不能同房，也不能说什么风言风语，因为‘蚕宝宝’最要干净。”
接下来，她细谈了养蚕的过程。蚕由初生到成茧，经过“三眠”，大概要二十八天到四十天的工夫。喂蚕有定时，深更半夜，都得起身饲食，耽误不得一刻。育蚕又最重温度，门窗紧闭，密不通风，如果天气骤变，觉得冷了，必须生火，常有些养蚕人家，不知不觉间倦极而眠，以致失火成灾。
育蚕当然要桑叶，空有桑树，固然无用，蚕多桑少，也是麻烦，有时不得不把辛苦养成一半的蚕弃置。这是养蚕人家最痛苦的事。
这一谈，把胡雪岩记忆中的关于蚕丝的知识勾了出来，便即问道：“最好的丝，是不是叫‘缉里丝’？”
“大家都这么说。”阿珠的娘答道，“那地方离南浔七里路。”
“原来是‘七里丝’，不是‘缉里丝’。”胡雪岩欣然领悟，“真是凡事要请教内行。”
“七”与“缉”字异而音似，所以阿珠听得莫名其妙，在旁笑他：“什么‘七里丝’不是‘七里丝’？姓胡的不姓胡！这叫什么怪话？”
胡雪岩笑笑不答，这时没有心思来跟她斗嘴开玩笑，他脑中有七八个念头在转，自己静一静，略略理出了一个头绪，才重拾中断的话题。
“养蚕我是明白了。怎么样缫丝，丝做出来，怎么卖出去，我还不大懂。”
于是阿珠的娘，把土法缫丝的方法讲给他听：用一口大锅，烧滚了水，倒一升茧下去，用根木棍子搅着，锅上架两部小丝车，下面装一根竹管；等把丝头搅了出来，通过竹管，绕小车一匝，再引入地上的大丝车；抽尽了丝，蚕蛹自然出现，如果丝断了再搅，搅出丝头来，抽光了为止。
“缫丝也辛苦。”阿珠的娘说，“茧子不赶紧缫出丝来，里头的蛹咬破了头，茧子就没有用了。所以缫丝一定是一家大小动手，没日没夜赶完为止。胡老爷你想想看，站在滚烫的小锅旁边，不停手地搅，不停手地抽丝，加以蚕蛹烫死了的那股气味，真正是受罪。倘或遇着茧子潮软，抽丝不容易，那就越发苦了。还有搅了半天，抽不出头的，那叫‘水茧’，只好捞出来丢掉，白费心血。”
“苦虽苦，总也有开心的时候。”
“当然啰，一直是苦的事情，天下没有人去做的。到缫成丝，丝客人一到镇上，那就是开心的时候到了。丝价年年在涨，新丝卖来的钱，着实可以派点用场。”
这触及到胡雪岩最需要了解的地方了。
“丝客人”这个名称，他是懂的，带了大批现银到产地买丝的，称为“丝客人”；开丝行代为搜购新丝，从中取利的称为“丝主人”。每到三四月间，钱庄放款给丝客人是一项主要的业务。他在想，与其放款给丝客人去买丝，赚取拆息，何不自己做丝客人？
“我也想做做丝客人。不知道其中有什么诀窍？”
“这我就不晓得了。”阿珠的娘说，“照我想，第一，总要懂得丝好坏。第二，要晓得丝的行情，丝价每年有上落，不过收新丝总是便宜的。”
“丝价的上落，是怎么来的呢？出得少，价钱就高，或者收的人多，价钱也会高。是不是这样子？”
听得这话，胡雪岩精神一振，知道丝价高低决于大户的操纵，这个把戏他最在行。
阿珠的娘这时越谈越起劲了，而且所谈的也正是胡雪岩想知道的——茧与丝的买卖。
“如果人手不够，或者别样缘故，卖茧子的也有。”她说，“收茧子的有茧行，要官府里领了‘牙帖’才好开。同行有‘茧业公所’，新茧上市，同行公议，哪一天开秤，哪一天为止。价钱也是议好的，不准自己抬价。不过乡下人卖茧子常要吃亏，除非万不得已，都是卖丝。”
“为什么要吃亏？”
“这一点你都不懂？”阿珠插嘴，“茧行杀你的价，你只好卖，不卖摆在那里，里头的蛹咬破了头，一文不值！”
“对，对！我也搅糊涂了。”胡雪岩又问，“那么茧子行买了茧子，怎么出手呢？”
“这有两种，一种是卖给缫丝厂，一种是自己缫了丝卖。”
“喔，我懂了。你倒再说说丝行看，也要向部里领牙帖，也有同业公所？”
“当然啰。丝行的花样比茧行多得多，各做各的生意，大的才叫丝行，小的叫‘用户’，就是当地买、当地用。中间转手批发的叫‘划庄’。还有‘广行’‘洋庄’，专门做洋鬼子的生意，那是越发要大本钱了，上万‘两’的丝摆在手里，等价钱好了卖给洋鬼子。你想想看，这要压多少本钱？洋鬼子也坏得很，你抬他的价，他不说你贵，表面跟你笑嘻嘻，暗底下另外去寻路子，自有吃本太重、急于想脱手求现的，肯杀价卖给他。你还在那里老等，人家已经塌进便宜货，装上轮船运到西洋去了……”
“慢，慢来！”胡雪岩大声打断，“等我想一想。”
她们母女俩都不晓得他要想什么。只见他皱紧眉头，偏着头，双眼望着空中，是极用心的样子——他在想赚洋鬼子的钱！做生意就怕心不齐，跟洋鬼子做生意，也要像茧行收茧一样，就是这个价钱，愿意就愿意，不愿意就拉倒。那一来洋鬼子非服帖不可。不过人心不同，各如其面，但也难怪，本钱不足，周转不灵，只好脱货求现，除非……
他豁然贯通了！除非能把所有的“洋庄”都抓在手里。当然，天下的饭，一个人是吃不完的，只有联络同行，要他们跟着自己走。
这也不难！他在想，洋庄丝价卖得好，哪个不乐意？至于想脱货求现的，有两个办法。第一，你要卖给洋鬼子，不如卖给我；第二，你如果不肯卖给我，也不要卖给洋鬼子，要用多少款子，拿货色来抵押，包你将来能赚得比现在多。这样，此人如果还一定要卖货色给洋鬼子，那必定是暗底下受人家的好处，有意自贬身价，成了吃里扒外的半吊子，可以鼓动同行，跟他断绝往来，看他还狠到哪里去？
阿珠的娘到底不同，有几分猜到，便即笑着问道：“胡老爷是想做丝生意？”