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她听出了凯恩斯话里的试探语气，于是说道：“有些东西是生命生长所必不可少的，但在这里，这些东西仅能达到最低供应量，于是限制了生长。所以说，在生长的必需品供应环节中，供应量最低的那一环控制了整个生长过程。”
“兰兹拉德联合会的成员中很少有人意识到行星生态问题。”凯恩斯说，“水是厄拉科斯生物最短缺的物资，因此成了最不利于生命生存的条件。但是，请注意，如果不精心策划，生长本身也会导致不利因素的产生。”
杰西卡察觉到凯恩斯话里有话，但又不清楚他想说的到底是什么。“生长，”她说，“你的意思是说，厄拉科斯可以有一种更有序的水循环机制，可以创造出更有利于人类生存的环境？”
“不可能!”那位水业大亨厉声反驳。
杰西卡把注意力转向比特：“不可能吗？”
“在厄拉科斯上不可能。”他说，“别听这个爱做梦的家伙胡说，所有实验证据都与他所说的相反。”
凯恩斯看着比特，杰西卡发现桌旁其他人全都停止了交谈，注意力集中在这次新的交锋上。
“实验室证据往往会蒙蔽我们，使我们忽略一个最简单的事实。”凯恩斯说，“这个事实就是：我们在这儿讨论的东西产于野外，存于野外。而野外生长的动植物全都过着正常的生活。”
“正常!”比特讥讽道，“厄拉科斯上没什么是正常的!”
“恰恰相反。”凯恩斯说，“完全可以在动植物能够自给自足的地带建立起某种和谐的生态机制。只需懂得这个星球的局限性和生存压力，我们就可以创造出一个良好的生存环境。”
“这是永远不可能做到的事。”比特说。
公爵突然明白了凯恩斯的态度为什么会转变：因为杰西卡刚刚说的话——为厄拉科斯人民代管那些温室植物。
“凯恩斯博士，怎样才能建立起这种自给自足的系统？”公爵问。
“只要我们能使厄拉科斯上百分之三的绿色植物参与碳水化合物——也就是人和其他动物的食物、饲料——的形成过程，循环系统就算起步了。”凯恩斯说。
“而水是唯一的问题，对吗？”公爵问。他感觉到了凯恩斯的兴奋，自己也不由得受到感染而兴奋起来。
“你做过前期试验吗？”公爵问。
“我们做过长期研究，旨在建立坦斯利效应。试验规模很小，水平也相当业余，但我也许已经从中发现了一些有用的事实。”凯恩斯说。
“没有足够的水。”比特说，“就这么简单，水不够。”
“比特先生是水方面的专家。”凯恩斯说完，微笑着继续进餐。
公爵的右手猛地向下一挥，喝道：“不!我想知道答案!有足够的水吗，凯恩斯？”
凯恩斯盯着自己的盘子。
杰西卡注视着他脸上的表情变化，心想：他倒很会掩饰自己。掩饰归掩饰，但她现在已经掌握了凯恩斯的情绪模式，一眼便看透了他——他正后悔刚才所说的话呢。
“有足够的水吗？”公爵追问道。
“也许……有吧。”凯恩斯回答道。
他那种没有把握的神情是装出来的!杰西卡想。
凭着自己感知真相的直觉，保罗也察觉到凯恩斯的话中另有隐情。
一定有足够的水!但凯恩斯不想让别人知道。保罗使尽浑身解数才压制住心中的兴奋之情。
“我们的行星生态学家有许多有趣的梦想。”比特说，“他与弗雷曼人一起做白日梦，成天沉湎于预言和救世主的传说。”
桌边响起几声笑声，杰西卡记下了发笑的人：走私者图克、蒸馏服制造商的女儿、邓肯·艾达荷和那个从事神秘保镖业务的女人。
今晚一直有一种奇怪的紧张气氛，杰西卡想，暗流汹涌，有太多的事我没注意到。我必须发展些新的情报来源。
公爵的目光从凯恩斯转向比特，再移到杰西卡脸上。他感到莫名其妙地窝火，觉得自己仿佛错过了什么至关重要的信息。“也许真是这样。”他嘟囔说。
凯恩斯飞快地说：“大人，也许我们应该另选时间讨论这个问题。有许多……”
这时，一个身着军服的厄崔迪军人急匆匆地从门口走进来，打断了行星生态学家的话。他越过警卫，径直走到公爵身边，弯下腰低声对着公爵耳语着什么。
杰西卡从帽徽上认出他是哈瓦特的部下，她压制住内心的不安，扭头跟蒸馏服制造商的女伴主动说起话来。这女人身材娇小，满头黑发，一双有些内眦赘皮的眼睛，生就一张娃娃脸。
“你的饭菜都没怎么动啊，亲爱的。”杰西卡说，“要不，我帮你叫点儿别的什么吃吧？”
这女人先看了一眼蒸馏服制造商，这才答道：“我不太饿。”
保罗站起身，想问父亲为什么要离开，但他知道自己必须保持庄重，把这局面撑下去，于是他走到父亲的座位上坐了下来。