16（第5页）
他会改变话题，说些看似无关痛痒的话，其实暗藏机锋。杰西卡对自己说，这就是他的模式。
银行家咽下嘴里的食物，啜饮了一口酒，不时微笑着跟右手边的一个女人闲聊几句。有那么一阵子，他似乎专心致志地听着下首座位上一个男人的谈话：那人跟公爵解释说，厄拉科斯本地的植物没有刺。
“我喜欢看厄拉科斯的鸟儿在空中飞翔。”银行家对杰西卡说，“当然，这儿所有的鸟都是食腐动物。还有许多鸟变成了吸血动物，甚至不用喝水就能生存。”
桌子另一头，蒸馏服制造商的女儿坐在保罗和她父亲之间。她那张漂亮的脸蛋上的眉头皱着，说：“噢，簌——簌，你说的真让人恶心。”
银行家笑了起来：“他们叫我‘簌——簌’，因为我是供水商联合会的财务顾问。”见杰西卡一言不发地看着他，他又接着说：“水贩们的吆喝就是：‘簌——簌，簌卡!’”他学得惟妙惟肖，桌旁许多人都大笑起来。
杰西卡听出了他的话里自吹自擂的意思，但她更注意的是那个跟他一唱一和的女孩——他们说话的模式完全相同。看来，他俩是一伙的。她故意给银行家铺了一个台阶，让他得以说出他想说的话。杰西卡瞥了一眼林加·比特，这位水业大亨正板着脸，全神贯注地吃东西。杰西卡完全明白银行家刚才那句话的真正含意：“我同样控制着厄拉科斯至高无上的权力之源——水!”
保罗察觉到身旁这位女伴话中的矫饰之意，又看到母亲正用贝尼·杰瑟里特的高度注意力倾听这番谈话，突然心血**，决定当个陪衬，让对话充分发展下去。
他对银行家道：“先生，你的意思是说，这些鸟自相残杀吗？”
“少主，这可真是个奇怪的问题，”银行家说，“我只说这些鸟要吸血，但并不一定非得吸同类的血不可啊，对不对？”
“这问题并不奇怪。”保罗说，杰西卡注意到了他话中的针锋相对之意，那是她的训练成果，“大多数受过教育的人都知道，对任何生物而言，潜在的最残酷的竞争来自同类。”他故意从邻座女伴的盘子里叉了一块食物，一边吃一边说：“他们在同一只碗里吃饭，有同样的基本需求。”
银行家僵住了，皱起眉头，望了望公爵。
“别错把我的儿子当小孩看。”公爵微笑着说。
杰西卡扫了一眼满桌的客人，发现比特的脸色开朗了，凯恩斯和走私贩子图克也笑容满面。
“这是一条生态法则。”凯恩斯说，“看样子，少主对此有深刻的理解。生命个体之间的斗争是争夺系统自由能量的斗争。而血正是一种有效的能源。”
银行家放下叉子，愤怒地说：“听说，弗雷曼人渣就喝他们死去的同胞的血。”
凯恩斯摇了摇头，用讲课的语气说：“不是喝血，先生。但是，一个人身上所有的水，完完全全地，都属于他的人民——属于他的部落。对于生活在大沙漠的人来说，这是必需的。水在那里非常珍贵，而按重量来算，人体大约有百分之七十是水分。死人当然再也用不着这些水了。”
银行家双手按着盘子两侧的桌子，杰西卡还以为他会拍案而起，一怒之下离席而去。
凯恩斯看着杰西卡说：“对不起，夫人。餐桌上本来不该细谈这样的话题，但有人散播谬论，总是应该澄清一下的。”
“你跟弗雷曼人交往了那么久，早就不知道伦理为何物了。”银行家粗声粗气地说。
凯恩斯平静地看着他，审视着银行家那张苍白颤抖的脸：“你是在向我挑战吗，先生？”
银行家一僵，咽下一口唾沫：“当然不是。我怎么会做出如此侮辱男女主人的事？”
从这人的声音、表情、呼吸和他前额暴起的青筋中，杰西卡感觉到了他的恐惧。这人害怕凯恩斯!
“我们的男女主人有能力判断是否受到了侮辱。”凯恩斯说，“他们是勇敢的人，懂得如何捍卫自己的尊严。事实上，他们此时身在这里……在厄拉科斯，仅仅这一点就足以证明他们的勇气。”
杰西卡注意到雷托对这番交锋乐在其中，而大多数其他人却不以为然。坐在桌旁的人都是一副随时准备拔腿就跑的姿势，双手放在桌下的隐蔽处。只有两个人是明显的例外：一个是比特，他公然地乐不可支地看着银行家的窘态；另一个是走私贩子图克，他正看着凯恩斯，似乎在等待凯恩斯的某种暗号。杰西卡还发觉，保罗正敬佩不已地看着凯恩斯。
“怎么样？”凯恩斯说。
“我无意冒犯，”银行家喃喃道，“如果有什么失礼的地方，请接受我的歉意。”
“冤家宜解不宜结。”凯恩斯边说边对杰西卡笑了一下，然后继续吃起东西来，仿佛什么也没发生过一样。
杰西卡看到走私贩子也松了一口气。她记下了一点：此人的一举一动表明，他随时准备助凯恩斯一臂之力。看样子，他和凯恩斯之间一定有某种密切联系。
雷托把玩着一把叉子，若有所思地看着凯恩斯。这位生态学家的行为表明，他对厄崔迪家族的看法已经有所改变。记得就在上次那趟沙漠之旅中，凯恩斯的态度似乎还很冷淡。
杰西卡挥了挥手，示意仆人们上下一道菜和饮料。仆人们进来了，手里端着野兔舌，旁边配着红酒和蘑菇酱。
餐桌旁的谈话渐渐恢复了，但杰西卡听得出其中的不安和焦虑。银行家阴沉着脸，闷声不响地吃着东西。她想：要是情况允许，凯恩斯肯定会毫不犹豫地杀死他。她也意识到凯恩斯对杀人似乎满不在乎。他把杀人不当回事，她猜想这大概是弗雷曼人的特点。
杰西卡转头向左手边的蒸馏服制造商说：“水在厄拉科斯如此重要，我时常为此深感惊奇。”
“是非常重要。”他赞同地说，“这道菜是用什么做的？真好吃!”
“用特殊酱料制作的兔舌。”她说，“这酱料是用一个非常古老的配方制成的。”
“这配方我一定要搞一份来才好。”他说。
她点点头：“我会抄一份送给你的。”
凯恩斯看着杰西卡说：“刚来厄拉科斯的人常常低估水在这里的重要性。你瞧，咱们现在是在跟最低量法则打交道。”