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大家顿时不作声了。公爵暗暗骂了一句，转念一想：不——他们必须面对这里的现实。
“沙漠深处确实有那种巨型沙虫，可以把这一整个香料采收工厂一口吞进肚子里。”哈瓦特说，“至于屏蔽场城墙附近，也就是大部分香料开采出来的地方，那儿有许多沙虫可以先将整个工厂毁掉，再慢条斯理地吞下去。”
“为什么我们不能给香料机车装上屏蔽场呢？”保罗问。
哈瓦特答道：“根据艾达荷的报告，在沙漠上安装屏蔽场是很危险的。即使一个人体大小的屏蔽场都会招来方圆数百米内的沙虫。看样子，屏蔽场会使沙虫狂性大发。关于这一点，弗雷曼人警告过我们。我们没有理由对此表示怀疑。艾达荷在弗雷曼人穴地里也没有发现任何屏蔽场设备的踪迹。”
“一点儿都没有？”保罗问。
“让数千人对这种设备缄口不言，这是相当困难的。”哈瓦特说，“艾达荷可以到弗雷曼人穴地的各个地方随意走动。他没有看见屏蔽场，也没发现任何使用过屏蔽场的迹象。”
“真让人猜不透。”公爵说。
“但哈克南人却在这里使用了大量的屏蔽场设施，”哈瓦特说，“他们在每个驻军所在地都设有维修仓库，而他们的账目也显示出更换屏蔽场及其零配件的巨额花销。”
“会不会是因为弗雷曼人有某种方法可以使屏蔽场失灵？”保罗问。
“不太像。”哈瓦特回答说，“理论上有这种可能，当然，只要有一个作用面积为一个郡那么大的静电反相装置，就能破坏屏蔽场。但从没有谁做过这样的实验。”
“如果弗雷曼人真的有这种设备，我们肯定早就听说了。”哈莱克说，“走私贩子们与弗雷曼人有密切联系，如果这种设备真的存在，他们早就弄到手了，而且早就把它卖到其他星球上了。”
“我不喜欢让如此重要的问题悬而未决。”雷托说，“杜菲，我希望你把它列为首要任务，尽快找到答案。”
“我们已经开始打探了，大人。”哈瓦特清清嗓子说，“对了，艾达荷确实说过一件事，他说弗雷曼人对屏蔽场的态度一目了然。他说他们时常觉得屏蔽场这种东西很可笑。”
公爵皱起眉头：“我们正在讨论的是开采香料的设备。”
哈瓦特朝投影仪旁的助手做了个手势。
庞大的香料采收工厂的影像被一个带机翼的装置取代了，那个装置同样很庞大，相比之下，它周围的人简直成了侏儒。“这是一架运载器。”哈瓦特说，“基本上就是一架大型扑翼机，它唯一的作用就是将香料采收工厂送到香料储量丰富的沙漠地带，沙虫出现时再把工厂撤出来。沙虫无处不在。开采香料就是一个进进出出的过程，尽量多跑几趟。”
“这倒很符合哈克南人的道德观。”公爵说。
全场哄堂大笑。
投影仪又投下一架扑翼机的图像，取代了原先的运载器。
“这是传统的扑翼机，”哈瓦特说，“运载器主要的改动是增长了航程，此外还增加了防沙的密封装置。三十艘运载器中大约只有一艘装有屏蔽场，也许是为了减轻重量、增长航程，这才放弃了屏蔽场发生器。”
“如此忽视屏蔽场，这可不是什么好消息。”公爵喃喃地说。他心想：难道这就是哈克南人的秘密？这是否意味着，如果事态的发展对我们不利，我们乘着带屏蔽场的护航舰，连逃跑的机会都没有？他猛地摇摇头，想甩掉这种念头。他说：“让我们进行工作评估吧。我们能有多少利润？”
哈瓦特翻了两页笔记说：“在估算了维修和可运行设备的花销后，我们已经初步估算出了运行成本。为了保证盈余的准确度，计算还考虑了折旧因素。”哈瓦特闭上眼睛，进入门泰特的半入定状态，然后接着说：“在哈克南统治时期，维护费与薪金开支控制在百分之十四以内。至于我们，在开始阶段，如果能把这个比例控制在百分之三十的话，我们就已经算是够走运的了。考虑到追加成本和其他可能出现的因素，包括宇联商会的提成和军事支出，我们的利润率会降到非常低的百分之六到百分之七。这种情况将一直持续到我们将陈旧的设备更新换代，这样利润才能回升到百分之十二到百分之十五的正常水平。”他睁开双眼：“除非大人愿意采用哈克南人的做法。”
“我们的目的是建立一个坚实而永久的行星规模的基地，”公爵说，“所以必须努力使这里的大多数人安居乐业——尤其是弗雷曼人。”
“对，弗雷曼人是关键中的关键。”哈瓦特附和道。
“我们在卡拉丹之所以能保持绝对优势，”公爵接着说，“靠的是海洋的力量和天空的力量。在这儿，我们也要发展出某种优势，就叫它沙漠的力量吧。这里面也许可以包括天空的力量，也可能没有。我请你们注意一个问题，本地扑翼机大多缺乏屏蔽场的保护，这里面似乎另有文章。”他摇摇头，接着说：“哈克南人雇用异星专业人才，把他们放到关键岗位上，以此提高产量和利润。但我们不敢，每一批新人里都会有不少奸细。”
“那么，在相当长的一段时间内，咱们的利润和产量都会很低。”哈瓦特说，“最初两季的产量可能要比哈克南人的平均产量低上三分之一。”
“正是如此。”公爵说，“正如我们所预料的。我们必须加快与弗雷曼人的谈判。在宇联商会第一次审计工作开始之前，我希望得到整整五个营的弗雷曼军团。”
“时间太紧了，殿下。”哈瓦特说。
“但大家很清楚，我们本来就没有多少时间。只要一有机会，伪装成哈克南人的萨多卡军团就会出现在这个星球上。杜菲，你估计他们会运来多少人？”
“最多四五个营，殿下，不会再多了。宇航公会收的运费相当昂贵。”
“那么，五个营的弗雷曼人军团再加上我们自己的军队，应该足以应付了。我们只要弄些萨多卡俘虏在兰兹拉德联合会上亮亮相，形势就能大为改观。至于香料开采的利润，那倒无关紧要。”
“我们会尽力的，殿下。”
保罗看了看父亲，又回头看着哈瓦特，突然注意到这位门泰特毕竟已经上了年纪，意识到这位老人已是厄崔迪家族的三朝元老。浑浊的棕色眼睛，饱经异域风霜摧残、满是皱纹的脸颊，耷拉下来的双肩，薄薄的嘴唇上还沾着服用纱芙汁残留下的莓果色污渍——这一切都显示出他已经老了。
这么重大的责任，却要压在一个老人身上。保罗想。
“我们正进行着一场刺杀战争。”公爵说，“但现在战争还没达到**。杜菲，哈克南人留下的暗杀组织情况如何？”
“我们已经清理出了二百五十九名哈克南核心间谍，大人，剩下的哈克南刺杀组织不会超过三个，可能一共也就一百人左右。”
“你们清理的这些哈克南人都是有产阶级吗？”公爵问。
“大多数生活富裕，大人，属于承包商阶层。”
“我要你给他们每个人伪造一份效忠书，上面加上他们的签名，”公爵说，“整理好，然后送给变时裁决官。我们要采取法律行动，证明他们的效忠是假的，然后没收他们的财产，剥夺他们的一切权利，把他们的家人驱逐出境，让他们一无所有。注意，一定要分给皇室百分之十的好处。务必让全部行动合法化。”