Ⅻ 养女的故事接上篇（第6页）
密涅瓦，它发现了一个小池塘。一股细细的水流沿着石头淌下来，流了几米，然后积成了一个封闭的小水洼。只能说在那个时节池塘是封闭的，但是我能看出来，要是到了洪水季节，池塘会打开一个缺口，水一定会溢出去。我还在附近发现了许多动物来过的踪迹，有疾行兽和草原山羊的脚印，还有很多我辨别不出来的动物的痕迹。我有种感觉，现在正有什么东西在暗中盯着我，我真希望后脑勺上也长着眼睛。泉眼附近的光线昏暗，高大的树木和低矮的灌木都长得比别处茂盛，而且当时太阳就要下山了。
我进退两难。我不知道为什么先找到水源的是狗，而不是卸下挽具的骡子。毕竟骡子是能闻到水源的。不过，那些骡子肯定也快到了，可我不想让它们喝得太快。尽管骡子都很懂事，但它们非常渴的时候会飞快地喝水，而且会喝得很多。当时我的骡子就已经到了口渴难忍的状态。我想亲自盯着每一头骡子喝水，不想它们有任何闪失。
另外，我也不想让它们走到池塘里。那池塘的水挺清澈的，水质应该不错。
狗喝完了水。我看着弗里茨，真希望它也能像骡子一样说话。我带什么能写字的东西了吗？没有，什么都没有！要是我命令它去把朵拉叫过来，弗里茨肯定会努力完成这个任务，但是她会来吗？我已经叮嘱过她了，让她待在栅栏里等我回去。密涅瓦，我当时没想清楚，高温和缺水让我头脑发昏。我应该告诉朵拉随机应变的，因为如果我离开太长时间，天色又越来越晚，她一定会来寻找我的踪迹。
不过，我至少还保持了一份理智，我像基甸[10]一样，用双手捧起水来，接连喝了好几口。这几口水让我清醒了许多。
我把工装的背带褪下，脱掉衬衫，将它浸在水中，然后把它拿出来递给弗里茨。“去找朵拉！把这个交给朵拉！快！”我觉得它一定是以为我疯了，但它还是听话地叼着我的湿衬衫跑去了。
接着，第一头骡子出现了。赞美神明，来的是老巴克！
之后我就毁了一顶帽子。
那顶帽子是撒刻送给我的礼物，说是什么天气状况下都适合戴，布料透气又防水，即使在瓢泼大雨中，它也能让你的头保持干爽。真相是，这帽子确实算是透气，但我一直没机会测试它是否防水。
巴克喷着鼻息，准备走进齐膝深的水塘。我叫住它，把盛满水的帽子递到它面前。然后，我又递给它第二次，第三次。
“差不多了，巴克。集合，叫别的骡子来喝水。”
巴克喝够了水，终于能发出声音了。它发出一声像喇叭似的呼唤，那是骡子之间的语言，不是英语。我就不学了，总之它的意思是“排队喝水”，如此而已。表达“集合，等着戴挽具”时又是另外一种声音。
然后，我开始努力对付这十几头渴疯了的骡子。好在我有巴克和巴克的助手比乌拉，以及巴克的另一个助手麦克白夫人的帮助，再加上那顶其实不太防水的帽子，我们终于把这事做成了。我一直不知道骡群中的等级制度是怎样建立的，但是似乎其他骡子都清楚该听谁的。巴克只要下令让它们排队喝水，它们就会老老实实地按照一贯的先后顺序排成队。要是有年轻的骡子想往前挤，那么它得到的最轻惩罚就是被咬耳朵。
等到最后一头骡子喝完水之后，我的帽子已经彻底没形了。不过，这会儿朵拉带着弗里茨赶来了，她右手握着针击枪，真是太好了！她左手里拎着两个水桶。“排队喝水！”我向我的军士长下令，“巴克，你再让它们排好队。”
有了两个水桶，再加上我们现在是两个人忙活，我们很快就给每头骡子都喂了一桶水。然后，我从弗里茨那儿把衬衫拿了回来，用它擦洗了一下水桶，然后就用它们盛满了水。于是，我第三次叫骡子们排队喝水，这次我让巴克组织它们去池塘边喝了。
它照做了，但依然是按着它的原则来做的。离开时，我和朵拉都是一手提水桶，一手握枪。与此同时，巴克在组织其余的骡子喝水，每次只准一头上前，而且必须按照原先的顺序来。
日落时分，我和朵拉，还有两条狗已经回到了骡车旁。天完全黑下来的时候，我们已经给山羊、母猪、猫和鸡都喂过水了。然后我们庆祝了一番。密涅瓦，我郑重发誓，喝了我们留给自己的半桶水之后，我和朵拉酩酊大醉。
我们还煮了新鲜的肉吃，可以说是吃了我们能吃的一切。最棒的是我们洗了热水澡！能用上肥皂的那种洗澡！我还刮了胡子。我把朵拉的铁壶拿到水塘边，她拎过来一只水桶。我升起篝火。然后我们就按照一人洗澡一人放哨的方式，轮流洗去身上的臭味儿。
第四天早晨，我们继续向无望关方向前进。这时候我们不仅精神饱满，体力充沛，我和朵拉身上还添了香气，一路上不住地夸对方好香。
那之后我们再没有缺过水。我们前方的某个地方一定有雪，我能从微风中感觉到，有时候还能瞥到山间的白色。我们越往高处走，就越经常见到小溪。这时节太干燥，溪流是断断不会流到山下的草原上的。一路上我们身边的树木也郁郁葱葱，十分繁茂。
我们在靠近关隘的一处小山坡上停下了来，我把骡车和骡子都交给朵拉，和往常一样嘱咐她如果我没有回来该怎么办：“我应该天黑前会回来。如果我没回来，你只能在这里等一个星期，不能更长，明白吗？”
“明白。”
“好，一周后，你得减轻第一辆骡车上的负荷，把你觉得路上用不到的东西都抛下。把吃的都放到那辆骡车上，再把第二辆骡车上的水桶都倒空了，放到第一辆上。把母猪和鸡放生，然后转头往回走。到我们今天早些时候路过的那条溪流时，把所有的水桶都装满。之后无论如何也别停下，每天都从清晨赶路到日暮。你必须只用我们来时一半的时间回到离分区。怎么样？”
“不行，先生。”
密涅瓦，几个世纪以前，我遇上这样顶嘴的人一定会火冒三丈。但是我成熟了，大概只过了十分之一秒的时间，我就意识到我不能强迫她做任何事。如果我没了，她恐怕很难坚守这个在我的强迫下发下的誓言。“好吧，朵拉，告诉我为什么不行，还有你打算怎么办。如果我觉得你的解决方案不好，那我们也许应该现在就返回离分区。”
“伍德罗，虽然你没有说出口，但我知道你要求我做的是我变成寡妇之后该做的事。我现在就可以告诉你，要是我真成了寡妇，我一定会那么做的！”
“我明白这点，我还明白你为什么要把骡车都留在这儿，因为你不确定你能不能在更高的地方让车掉头。”
“是的，也许这就是前人的遭遇——到了一个地方，不能前进，也不能掉头，然后尝试各种方案，一遍又一遍地试。”
“是啊。可是，我的丈夫，你说的是只离开一天，半天去，半天回。伍德罗，我不会认为你一周不回来就等于死了，我做不出那种事！”她死死盯着我，眼中噙满了泪水，但她没有哭出来，“我必须见到亲爱的你的尸体才行，我必须确认了。如果100%确定你死了，我会尽快并且尽可能安全地返回离分区。然后我会按照你说的去找马赫，把你的孩子生下来，养大，尽全力让他成为像他父亲一样的人。但我必须确定你死了才行。”
“朵拉，朵拉！我要是一个星期不回来，你应该能明白我肯定是死了，没必要去找我的尸骸。”
“先生，容我说完。如果你今天晚上不回来，一切就只能靠我自己了。我会第二天一早就骑着贝蒂出发，再带上另外一头配鞍具的骡子。中午我就返回。
“也许我无法找到你，那我就在上面找一个足以停下一辆骡车并供其掉头的地方。如果我找到了这样的地方，就赶着一辆骡车上去，停在那儿当大本营，然后我会去更远的地方找你。我第一次找不到你可能是因为没看到你留下的痕迹，或许我跟着骡子的蹄印寻去，找到了你的骡子，可你并没有骑在骡子上。不管怎样，我都会一次次寻找，直到彻底丧失希望！然后我才会骑上骡子，尽快返回离分区。
“但是，亲爱的，如果你还活着，就算断了一条腿，但只要你身上带着一把匕首，赤手空拳也一样，总之，我相信你一定不会让疾行兽或其他野兽伤害到你的性命。如果你还活着，我会找到你。我一定会的！”
于是我妥协了，和她对了一下表，商量好了几点返回。然后我骑着比乌拉，带着巴克动身去前面侦察情况了。
密涅瓦，我们之前至少有四支拓荒队挑战过无望关，但无一返还。我非常确定，他们所有人都是败在了太心急、不够耐心上，面对极大的风险他们也不愿回头。