六（第2页）
“现在还有多少？”
“军士有十万，马有八千。”阿塔海脸上十分难看。
“你别在意。我问你的意思是想看我们的实力，盘算怎么攻城。你尚存十万人，我带来十余万，合起来二三十万人，对外可以号称百万雄兵。别说攻城，浩浩****的大军走过去就可以踏平这座破城。那些蛮子看到我们腿就发抖了还怎么抵抗。”
伯颜身边的大将们笑了。他们的笑是豪放，无拘束的。可是阿塔海的人笑不起来。
伯颜放眼巡视他的军队，胸中洋溢睥睨万物的豪气。他指挥的将士由四部分人组成，主力是蒙古军，由蒙古人包括部分色目人组成；其次是探马赤军，这些人起初是从蒙古诸部抽取精锐组成的前锋、重役或远戍部队，后来也有色目人、汉人等加入；再一等是汉军，即由原金朝地区的汉人和部分女真人、契丹人组成，还包括早期的南宋降军，就是刘整归顺带过去的兵和后来吕文焕投降带过去的兵；最后一等是新附军，是吕文焕招降改编的原宋军。这样的二三十万士兵确实声势浩大，直像铁桶一样把常州紧紧地包围住。
这时候一个骑兵来到阿塔海马前，交给他一封信。阿塔海看了以后递给伯颜看，伯颜不看，让他说是什么事情。阿塔海说这是常州城里的细作发来的信，说是昨天常州城里的官员已经接到招降书，他们无动于衷，这样的招降不是什么新鲜事，一边打一边招降，他们都不当回事了，上上下下没有一个人有投降的意思。他们说要与城共存亡。报告里还说，其实他们已经山穷水尽了，人人筋疲力尽，粮食已经消耗精光，支持不了多久。
“真是不可理喻。难以置信。”伯颜立即发怒了，“我派人再说最后一次，做到仁至义尽，说不通马上就打。”
吕文焕被遣去城下招降。他带了四名亲信打马向前来到西门。他的心情十分矛盾，又想常州的守将投降罢了，免得生灵涂炭，抵抗已经没有任何意义了，一边又想他们坚持抵抗，站着死比跪着活要好。想他当初坚守襄阳六年，后来投降了，就是抱有这样复杂的心情。一直到现在，他心里还是这么纠结。
北风呼啸，黑云压城，这天常州人有不祥的预感，恐慌的情绪在城里传播。宋的守军在城头上看到元军成倍地增多了。新添了很多杂色旌旗在飘扬，带领一队队人马迅速移动。四门外好几门抛石机拖到了离城最近的地方，高大的攻城车虎视眈眈地对着城墙。他们胆战心惊，明白最后时刻来临了。
陈炤很早就上城来，四处巡视，安抚士兵。他位居通判，在数月的浴血奋战中不畏箭矢，沉着指挥，英勇杀敌，像一个普通士兵一样与攀上城来的敌兵搏杀，而且他散尽家财，以纾围困，所以深得士兵的信赖与敬爱。
他的奶公跟随着他。陈炤自小由奶妈喂养，奶公带大，后来奶公就不离左右地伺候他，跟随他赴任，直到现在还在保卫常州的战斗中保护着他。奶公六十岁出头，身体依然健壮，像年轻士兵一样同敌人短兵相接。
陈炤来到北门，在城头见到刘师勇正面色凝重地看着敌军布阵。他打了招呼，指了指刘师勇受伤的左臂问好些了吗。
刘师勇苦笑地摇摇头。打仗受伤是寻常事，他不愿意多说，就指着敌军让陈炤看：“敌人真的是增兵了，像他们的招降书中说的。这其中有些旌旗我认识，在今年七月的焦山之战中见过。那时我任平江都统，随保康军承宣使张世杰将军率军北上至金山，约定了由殿前都指挥使张彦自常州率兵赴京口，扬州李庭芝领兵出瓜州，三路合击，与元军决战。可是谁知道至期张彦、李庭芝未到，只有张世杰与我，还有泰州知府孙虎臣率舟师孤军迎战。开战前我持枪挺立船头，豪气满怀，立志要扑灭鞑子的凶焰，将他们打回漠北去。可是谁知道他们用了火攻，水陆并进，使得我军损兵折将，溃不成军。那次我军元气大伤，自那以后就再也组织不了大的反攻了。”
“你是久经沙场的老将，我们都敬佩你。半年来多亏你的指挥，我们才能打退敌人进攻，坚守孤城。”陈炤边说边把刘师勇拉进城楼里面，随手关上门。奶公也跟进来了。城楼受敌军抛石机的攻击早已是残破不堪，倒塌的墙壁发出阵阵刺鼻的尘土气息。冷风从掀开了的屋顶直接灌进来。遍地是残砖碎瓦无人收拾。陈炤继续对刘师勇说，“现在情况真的是危急了，我们守城应了那句老话，内无粮草，外无救兵。而敌人得到增援，对常州是势在必得。关上门说真话，我们现在是到了最后关头。我曾经劝你带了你的人突围走，保存力量。现在也还是这么劝你。我们这段时间并肩作战，已经亲如兄弟。我说的是真心话，真的希望你们突围走，不必要都陷在这里。”
“通判此话差矣。我奉朝廷派遣，前来镇守常州，哪有弃城逃走之理？”刘师勇不以为然地说。
陈炤不待他争辩，继续说：“我是朝廷任命的地方官，当与城池共存亡。我兄智勇双全，不宜在此死守，只要突围出去，再领雄师，报效朝廷。吾城即破，金山长矣。大宋版图辽阔，鞑子虽然占领了半壁江山，仍有充分回旋余地，百姓不畏强敌，将拼死抵抗。每座城镇都是抗敌的堡垒，每个村庄都是杀敌的陷阱。逐城逐村打击敌人，消耗敌人，待敌人疲惫，我即可反攻，收复失地，重整江山。”
刘师勇同意地说：“是啊，吾城即破，金山长矣。”
他还待继续说，这时门开了，一个士兵来报告，西门那边敌营有人打着白旗过来了，要他们去看看。他们接了报告赶往西门，姚訔也接到报告先赶来了。陈炤见他一脸病容，找不到话慰问他，只是叹气。他们到城沿向外观望，只见敌方五个人骑着马，打着白旗缓缓向城下行来。
护城河已经干涸成了深深的壕沟，敌将在壕沟那边停住马向城上喊话。那敌将穿着蒙古人的锦袍却说汉话，明显是投降过去的汉人。
“城上哪位将军？大元末将吕文焕问安。”
刘师勇告诉身旁的人：“这个就是吕文焕，他曾坚守襄阳六年，后来投降了，做了蒙古人的开路先锋，带领元军顺江打了下来。这一路上我朝守土将士多为他吕氏旧部，被他一号召都不战而降，使得元军进军顺利，这个人祸害极大。”
姚訔高声回答：“我是大宋常州知府姚訔，有话请讲。”
吕文焕用手圈在口上说：“昨日我们送上劝降书，是诚心诚意的，希望你们看清形势……”
陈炤不耐烦听他啰嗦，暗暗招来神射手，瞄准他射。同时有几个士兵射出了箭。吕文焕为了表示他是诚意前来谈判的，没有穿戴盔甲。箭来得快，他躲闪不及，右肩中箭，从马上落下。他的马也中箭倒下。元兵赶快拖他逃走，让他换乘一匹马逃命去了。
常州人一致决心不投降，拼死保卫城池。他们准备好迎战比以前更加凶猛的敌人。预料中的战斗立即开始了，不过这场战斗的残酷远远超出他们的想象。他们知道仅仅从敌我兵力的对比来看，我方就已经没有取胜的可能。从城头上望去，敌人密密麻麻，旌旗蔽日，营帐遍布原野，将孤城围困得水泄不通。围城的兵力有多少？不能详细知道，估计应该有几十万吧。
他们不完全知道的是率兵前来攻城的元将，除以前的中书右丞相阿塔海、昭勇大将军忽剌出和权枢密院事的怀都以外，现在又来了左丞相伯颜和他带领的都元帅张拔都、昭勇大将军塔出、宣武将军高闹儿、武节将军四家奴，武义将军完者拔都、昭武大将军帖木儿不花、宣武将军八十八、定远大将军谒只里和管军总把百家奴，炮水手元帅张君佐、襄阳镇抚沙全、武略将军石祖兴等人。个个都勇猛剽悍，能征惯战，有些是在灭金国，攻高丽，征日本的血战中蹚过来的。其中还有些曾带兵横扫当时的常州人毫无概念的欧洲。除此之外，还有宋的叛将吕文焕、范文虎等，现在都是元兵南下的开路先锋。
而常州城里只有姚訔和陈炤召集的二万多没有作战经验的义兵和朝廷派来的刘师勇带领的数千宋兵。而且经过半年的战斗，人数有了很大的减员。还有的就是那些自愿参战的市民，他们可以说是乌合之众，尽管有满腔热血，宁死不屈的决心，却也只有捡来的长矛、大刀、木棍和石块之类的武器。雪上加霜的是经过数月围困，常州城的粮食早就吃光，房屋也被炮火与火箭烧毁，他们栖身无地，没有遮风避雨的地方，疲惫不堪。
双方力量对比悬殊之大，使得战争的结局没有任何悬念。
吕文焕逃回后，伯颜立即愤怒地下令攻城。元军兵多将广，从四门同时开始进攻。他们遭遇顽强的抵抗。到天黑时，阿塔海按习惯要鸣金收兵，受到伯颜劈头盖脸一顿骂。他说打仗就是一鼓作气，双方都是拼尽全力，僵持住了，能坚持一口气的一方就会胜利。也许再加一点压力敌人就崩溃了。到夜晚也不收兵，不给宋军喘息机会。这样，元军到晚上仍然攻击不懈。他们点燃火炬，照亮没有星月的夜空。火箭划过黑暗向城头飞去，落入城里烧着了民房。元军在火光照耀中冲击着破烂的土城。他们人多势众，可以轮番得到休息，只是苦了守城的宋军。
宋军拼死抵抗一整天，盼着天黑以后敌军收兵可以得到喘息，可是他们大为失望，他们不仅得不到休息，连进食的间隙都没有——如果还能说得上有食物的话。将军们组织最有效的抵抗。有限的兵员也要安排轮番休整。百姓把战死的士兵抬去掩埋，受伤的抬去治疗，拾取敌军射来的箭矢交与守城的士兵。有的人直接投入战斗。
常州城头杀喊声和惨叫声形成无休止的喧嚣。常州人民抵抗强敌几近半年，已经是势穷力竭。又在敌军得到增援的强攻下，从白天打到晚上，从晚上打到白天，又从白天打到晚上，又从晚上打到了白天，这是世界军事史上的奇迹。
十一月十八日这一天，怒不可遏的伯颜加强了进攻，做最后一击。他原以为元军顺江而下，势如破竹，夺取常州也会易如反掌。三十万铁蹄风驰电掣一过，常州即会被碾为齑粉，却不料遭遇了顽强的抵抗。自己损兵折将，劳而无功，恐怕阿塔海会暗地讥笑。
这一天仍然是阴天。天刚一蒙蒙亮，伯颜在北门叫来汪良臣，首先是训斥一顿，然后命令他继续多抓四乡之人运土来城下筑垒，高与城齐，以便架设火炮攻城，士兵可以登上土垒跨到城头攻入城中。汪良臣得令即刻带领自己的人去执行。
可怜那城外的百姓以前没有躲入城内，不断受到元军骚扰凌辱杀害，现在又被抓来服苦役。他们在鞭打下挑了土，跑过早已填平的护城壕，将土倒在城脚，再跑回取土，就这样来来回回地跑。渐渐地，土垒有了模样。跑得筋疲力尽的人被一刀结果了性命，他们的血流进土里，尸首被填进土中一起筑了土垒。
垒土得以顺利进行的一个原因是城上的宋军不忍心射他们。土垒筑高了，火炮沿着宽阔的坡道推了上去，攻击木排竹杈夯土筑的城墙和城内的房屋。元兵从土垒跨到城头，从云梯爬上城头，展开全面的进攻。不料如此凶猛的进攻仍然遇到顽强的抵抗，伯颜使尽了解数不能奏效，烦躁万分。
伯颜久攻北门不下，转来南门。他在阵前须眉俱张，挥剑狂叫，亲自指挥帐前军攻坚，督促士兵冒死冲锋。
宋军视死如归，筋疲力尽犹自奋勇杀敌。值此生死关头，守将张超却不见了踪影，原来他是去寺庙求菩萨保佑去了。军队无人指挥，一片混乱。
元军中最强的军力猛攻宋军最弱的守备。元军登上城头，被宋军杀退，这样反复几个回合后，元军将伯颜的红旗插上了城楼。诸军见伯颜的帅旗已立城头，士气大振，呼啸而上，占领城头，打开城门，从四门蜂拥而进。