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六
这一天异常寒冷。北风吹散了乌云，惨白的太阳无精打采地照着大地。常州南门城头的守军向城下望去见到的是令人触目惊心的景象。沿护城河对岸一片枯黄的草地上排列着数百颗首级，蓬头乱发下露出蜡黄的脸，地上还散乱地摆放有几面破碎的宋军军旗。
离护城河较远的地方黑压压的一片是整齐排列的元军，他们在静静地等候攻城的命令。
城头上守城的军民默不作声地看着，有的人看了一眼就转过脸，背过身不再看。数月来他们见惯了杀戮流血，已经麻木了，除了叹息，不再流泪。
姚訔自从起兵收复常州被朝廷任命为知州以来，在将近半年的时间里可以说是夙夜在公为固守常州殚精竭虑。而自元军攻城以来他更是几乎日夜守在城头，敌军攻上来，他也是亲冒箭矢，挥刀杀敌。此刻他身着甲胄站立在敌楼前，四十余岁的人已经显得十分消瘦苍老，花白的胡须飘拂在胸前，黯然无神的双眼看着城下的首级。
一只手臂伸过来搂住他的肩，他知道是陈炤来安慰他。他摇摇头说：“没关系，不会有什么。”
“别难过。”
“我不难过。派我儿姚让去搬救兵的那天，我就不抱有他能够回来的希望。他也许是在冲出去的时候就被杀死了，也许是和这些援军一起打回来时阵亡了。我看不出这里面哪颗头是我儿，但是我知道他在里面，他已经为国丧命了。这才是我的儿子。时局如此，为国捐躯是人臣应尽之道。”
陈炤道：“我们会多杀鞑子，为这些牺牲的将士报仇。”
元军阵中有五个人骑马来到护城河边。城头上的人认出领头的是曾经来劝降的汪良臣，只见他扬起头，用手做了喇叭拢在嘴上高声喊道，“城上的宋军听了。我是汪良臣，奉了右丞相阿塔海的命令来劝说你们投降。这里摆在地上陈列给你们看的就是你们的援军。他们都已经为你们送命了，你们不要再盼望有什么人来为你们解围，还是老老实实放下武器投降吧。你们死守孤城数月之久，想来是人困马乏，粮食也早就消耗光了，饿也会饿死的，还能怎么抵抗？只要你们投降，我们保证一个不杀，当官的还是当官，还可以升一级，像我这样……”
他的话招来城头一阵箭雨，他慌忙逃了回去。敌军立即发动全面攻城，又一天惨烈的拼杀开始了。
援军遭受挫败的消息在城里迅速传开，人们陷入伤心绝望。自围城以来每天都有很多人来护国寺求菩萨保佑，他们在佛前进香跪拜，虔诚地祈祷。有的人在地藏王前焚香，在大院里烧纸钱，祭奠在护城战斗中殒命的将士和平民。今天来的人更多了。他们焚香烧纸钱，跪拜祈祷，祭奠殉难的援军，然后就三三两两聚集在大院里交谈。空气中弥漫着佛香的香气与纸钱焚烧的刺鼻的烟气，寒冷在这里似乎减少了几分。寺里的僧人忙忙碌碌的，虽然他们神情显得比较平静，可是他们生活中的平静完全被打破了，连万安长老和莫谦之长老都得出来接待信士和百姓，开导和安慰他们。
守卫南门的校尉张超带了两名护卫骑马来到了护国寺。他们在庙前下马，将马在拴马桩上拴好，进了庙门。百姓见到军官纷纷退避让路。张超身披甲胄，腰悬宝剑，显然是刚从战斗中撤下来。他穿过大院，进到前殿，拈香拜了弥勒佛、韦陀和伽蓝，出了前殿，穿过小院从边门进到大雄宝殿，在庄严的如来佛前躬身下跪叩头，又转到后面拜了观世音菩萨，口中念道“救苦救难观世音菩萨”。
住持万安长老跟随着张超，在他叩拜时亲自敲击铜磬。张超拜过菩萨，起身向万安作揖称谢。他愁眉苦脸地说：“长老，您看这如何了结？想必您已经听说了，朝廷派来的援军被打败了，也许再不会有援军来。”
万安长老不改他一贯的平静，双手合十，面带微笑。“我听说了。将军不必担忧。我相信朝廷一定会调集兵力与鞑子作战，彻底打败了鞑子，常州的围也会解。我们只要坚决守卫城池就是。我们寺庙的僧人也决心保护百姓，拯救生灵，现在都已经武装起来，加紧操练。情况紧急时，我们会挺身而出，听从将军调遣。”
“我们求生无望了，”张超不理会他的劝解，急匆匆往外走，“我们为什么要遭此劫难？我们都是善良的人，敬天畏神，佛为什么不保佑我们？”
“佛永远在保佑我们。佛保佑我们却不像母鸡张开翅膀护住雏鸡那样，而是给我们信念，指引我们走正道。”
“为什么众生要遭杀戮？
“也许是前世冤孽，在劫难逃，”万安叹息着说，“三百年的天下太平养得人骄奢**逸，萎靡不振，天要降警示了。”
长老微笑着说出冷峻的话，张超听了很不舒服。他与护卫在寺门外上马，赶回南门。大街上空****的，天气寒冷，人们都躲入室内。被敌军石炮砸毁的房屋没有人修葺。成片的房屋被战火烧毁，有些人在里面寻找可用之物。看不到猫狗，它们早已填充了人们辘辘的饥肠。
张超迎面遇到王安节骑着马带着一队约有百人的士兵向东奔去。队伍后面跟随有数百平民，他们拿着刀矛木棍，是自发去参战的。王安节见了张超来不及与他打招呼，只叫了一句“东门吃紧”就跑了过去。张超听了一阵心慌，赶紧打马跑回自己把守的南门。
“愚蠢，真是愚蠢至极，”伯颜大声斥责阿塔海，“宋军本来就胆小怕死，你拿死人吓唬他们，把成百上千的首级陈列给他们看，你以为是示威吗？你把他们吓得不敢出来，想投降也不敢了。”
阿塔海申辩说：“我本意是想让守城的宋军看到他们的援军都已经被歼灭了，让他们绝望，不敢再抵抗。”
“胡说！他们绝望了吗？为什么你又打了半个月还是攻不下这座破破烂烂的城。你应该让他们放心，告诉他们只要投降就可以免死。”伯颜满嘴胡须张开，鼓起金鱼眼瞪着对方说话，显得咄咄逼人。
“你说的话我都说了，他们就是不投降。”阿塔海百口莫辩，只有摇头苦笑。他一向有些畏惧这位同僚。
伯颜说话毫不留情面，使得在场的阿塔海的手下，代理枢密院的怀都和昭勇大将军忽剌出也感到难堪。而忽剌出在宋元焦山会战中身被数伤，裹伤作殊死战，是被人目为悍将的。他们都曾拼命攻城，不愿意听这样毫无理由的指责。
阿塔海是元朝右丞相，受中书左丞相伯颜差遣带兵攻打常州，他们先攻下了常州的外围吕城，自十月初八起开始攻打常州，一直打到十一月中旬都未能攻克，弄得伯颜很是恼火，他亲自率军前来，要最终拔除这一拦路虎。
伯颜从镇江，经过丹阳，来到常州城下。随军携带的帐篷很快就在军营中支好，他在宽敞的帐篷里听取阿塔海汇报战斗情况。在帐篷中坐下的还有他带来的元帅大将，济济一堂，真的是貔貅虎豹，一时英豪。
帐篷里放了一圈矮桌，桌上红烛高烧，照亮了满桌的山珍海味，侍卫将酒从坛中倒进大碗里，酒香四溢。尽管外面已经是冬月，北风呼号，帐篷里二十余人吃吃喝喝，却显得春意融融。阿塔海知道伯颜今日到达，早已准备了盛宴接风。伯颜到来时已经是晚上，立即入席开餐。将军们饮酒吃肉，听阿塔海讲述围城的情况。
伯颜毫不掩饰他对阿塔海的不满，当他听到阿塔海说到十月二十八日打败了宋的援军，将首级陈列在常州城外吓唬常州人民的事时就再也忍不住了，打断了他的话，加以大声呵斥。
“大汗已经下了止杀令，我们大军所到之处，不杀人，不烧房屋，那些蛮子就会不加抵抗投顺我们，我们就会很快击败宋朝，席卷江南。”伯颜粗大的食指几乎戳到阿塔海的脸上，“你只知道杀人，一点知识也没有。你读过兵书吗？孙子说不战而屈人兵是上上之策。你领会得到吗？你打一个常州，耽误了我一个多月的时间，阻碍了我进军的计划，就只是因为你不会思考。常州的人为什么不投降？他们心里想的什么？他们想的是，他们早先已经归顺我朝，后来又叛乱，杀了我的将士，害怕受到我的严厉惩罚，所以坚决抵抗不投降。现在我们应该让他们放心，知道不会被杀，他们就会开门迎接我们。想当年，吕大将军在襄阳坚守六年，我们与他折箭为誓保证不杀一人，他就归顺了。这就是正确的方法。我们还是要召唤常州人投降，写招降书晓谕他们。对了，吕将军，有劳你按我的意思写一封招降书吧，现在就写，写了就派人送进城去。我决不相信有不计利害关系的人。”
“要说些什么话呢？”吕文焕赶紧咽下口中来不及嚼细的肉，放下手中的羊排。他已经习惯像蒙古人一样用手抓食物送进口里，觉得这样方便又显得豪爽。他也习惯了腥膻，军旅之中必须忘却个人的口味。
伯颜丞相颇具文采，汉文化修养相当高。他口授酝酿好的语句：“可以这样写，我大军秉承天意，顺江直下，摧枯拉朽，势如破竹，今日兵临城下，实乃收复失地。君等勿以已降复叛为疑，勿以拒敌我师为惧。若立即开门迎接我军，我保证不伤百姓，是生灵万幸。”
吕文焕离席出帐篷去写招降书。阿塔海扭过头去不作声只捧碗饮酒。忽剌出不服气地低声咕噜：“你的大军到了，难道我们不是大军？你说的话我们都说过了，蛮子就是不肯投降我们才打的。你不信就看你的吧。”
次日早上由阿塔海陪同，伯颜带了自己的战将骑马视察了常州的形势。他们立马西门外的小丘上，听阿塔海讲述常州城里的防御。阿塔海说根据早就派进去的细作的报告知道，常州城里只有两万义军，两千朝廷派来的正规军和一些乌合之众的老百姓在进行抵抗，而且一个多月的恶战过后已经有了很大的伤亡减员。伯颜听了斜睨着他，鼻子里喷出冷气。
“我给你带来多少人马？”
“军士一十五万，战马万匹。”