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“我义母也因此成了罪臣之后，同我一样生在教坊司，一出生便是贱籍。”

“她从家中长辈那里继承了舞蛇家学和几箧与控蛇术相关的典籍，我幼时因亲见生母自戕，时时梦魇缠身，睡不着觉，她便会坐在床沿将那些典籍翻给我看，一边讲解给我听，一边哄我睡觉。”

“我悟性不错，学起控蛇术来，竟比她这个正统的传人更有天资，她又讶异又欣慰，便将那几箧典籍都赠给了我，让我无聊时遣遣闷。”

“我十岁那年，我义母家中只剩下她这一个孤女，她不堪再受教坊司的非人折辱，便悄悄计划出逃，深夜带我跳入河中。”

“我们在浮着冰凌的河道上游了许久，为了避开夜禁巡逻的金吾卫，在桥洞下躲了一夜。”

“第二天，我们就万分小心地躲着身后赶来追捕的教坊司官卫，往京外跑。”

“两个人一开始只是漫无目的地跑，天下之大，竟无以为家。后来，义母说起她祖家在丰乐乡，那是个有名的蛇乡，她祖上便是在那里发迹的，她自小在教坊司中长大，没有见过那里的景象，想回那里去看看。”

“她就牵着我的手，带我回了丰乐乡。”

“我们虽然找到了周家祖宅，但经过几百年风吹雨打，早就只剩下苔丛中的一地断壁颓垣了。”

“从京城到丰乐乡一路风尘奔波，我们实在是累坏了，身上又无盘缠，便找了一座庙宇栖身，睡在庙中那座蛇神像下，靠贡品果腹。”

“没过几日，我们被前来上香参拜的乡民们发现，义母涕泪齐下地向他们陈说了事情原委。”

“有一位憨直热情的妇人将我们带回家，暂时收留了我们。”

“那妇人的丈夫早逝，膝下没有儿女，义母便跟在她身边，帮着她织布耕植，任劳任怨，只求换回两碗饭吃，养活自己和我。”

“农家的日子虽然清苦了些，但再也没了往日在教坊司中的如履薄冰、提心吊胆，我们都以为，生活就要慢慢好起来了。”

“直到有一日，我们在榻上相偎午睡，义母突然自梦中惊醒，起身离开了一会儿。回来后，她急急慌慌地拽我胳膊将我晃醒，说她从窗户里看见大路上，那妇人带着一众教坊司官卫，正朝这里行来。”

“义母便带我从后门悄悄逃走，沿着小路挨家挨户地敲门、下跪，哀求乡民让我们进去藏身。”

“但那些乡民家家门户紧闭，任义母如何敲门哭喊，从始至终都没有一个人开门。”

“义母本想带着我逃进深山，但我们午睡前用过一碗那妇人熬的热汤，醒后便手脚绵软，浑身乏力——那汤中定是下了药。这种情况，还往山里跑的话，多半会在半路上就被抓回去。义母只能咬咬牙，带我躲进邻人院中的一只腌菜缸里。”

“我们两个紧紧抱着，挤在缸内。她明明自己都害怕得浑身发抖，止不住地喘气，还要伸手捂住我的嘴，怕我哭出声。”

“可是后来，我们还是被发现了。”

“因为，教坊司官卫说找到人有赏钱拿，那些乡民便纷纷被说动，找起我和义母来。”

“就这样，我和义母被找到了，被那些官卫拽着头发拖了出去。”

“那个出卖我们的妇人站在一旁，没有看我们，只是低着头默数官卫递给她的赏钱。原来，她日前去村口卖茧时，便遇上了教坊司派来追捕我们的官卫，与他们串通好，提前在那锅热汤中下了药，又将他们领来。”

“我们的脖子被套上铁链——您知道吗，就是那种用来拴狗的链子。”

梅恕予转过身，用双手在自己的脖颈上比划了一下，笑得苍白。

“我们被他们这么一路拽着，回到京中。”

“自始至终，那些乡民都只是毫不关心地站在窗后或门后，沉默地望着我们。”

杨惜听到这里，怔了怔，嘴唇翕动了一下，似乎想说些什么，但没有说出口。

说话间，梅恕予已将席间所有白衣人脸上的面具悉数剥下，慢慢走到杨惜身前，与他并肩而立。

梅恕予的目光在眼前的一片尸体上逡巡了一会儿，接着说道：

“周愫她本就是罪臣之后，天生奴籍的官妓，身命都是官家的私产，归教坊司管辖。”

“官妓私逃，等着她的，是比她原来在教坊司所受的折磨更严酷的惩罚。”

“我们被带回教坊司的第一日，便被关在一处吊起来，她……”梅恕予胸口剧烈起伏着，极力平复着自己的情绪，过了好一会儿才接着说下去，“她还在我的面前被捂着嘴，压着手脚，被五六个人……”

“那些人停下来歇气的时候，转头看见了我，一边走近我，一边说，‘官妓的儿子，皮相还生得不错，也很适合拿来泄火’。”

“一开始，周愫和我都拼命挣扎哭喊，后来，她先不挣扎了。她坐在那里，眼神空洞，无力地，一遍又一遍地重复着，‘恕予，把眼睛闭上，不要看’。”

“那个时候，我也真的绝望害怕到，只能把眼睛闭上。”

梅恕予深吸一口气，两眼通红，攥紧了指掌。

“那日以后，周愫被教坊司卖去做了更低贱的船妓，我则以幼倌的身份随她同去。她终日在画舫上揽客卖笑，我跟着老鸨学琴学舞。”

“我们都没有再提过教坊司里的遭遇，装作若无其事。过了几个月，便是新年了，她站在船舷上看烟花，我回屋去端汤面出来，叮嘱她就在那里等我。”