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何茂听此一问，登刻放下车帘，“当年四异同科的四人曾一度并称为‘宁川四杰’，为首的自然是才情俱佳，精通刑狱律法的张启山，第二位是榜眼李申，可惜他才高气傲，好像是与翰林院哪位大人不对付，负气之下辞官回来，开了间书院。”
话到这里，何茂搓了搓手，竟有几分难为情，“还有一位便是下官了。”
说着，他似乎想到什么，带着几分无奈，“十年前，下官的身形只得如今的一半。可人在官场浮沉，难免多应酬往来，这日复一日的，可不就……”他目光落在陆乘渊身上，意味深长，“沈大人，您是知道的。”
陆乘渊郑重地点了点头，一副感同身受的模样。
薛南星略一揣度，又问道：“那还有一位呢？”
“唉！”何茂又叹一声，犹疑半晌才道：“二位从京城里来，还有一位想来是听说过的，我也不瞒了。正是前些日子犯了事，被那昭王斩首剥皮的禹州知州——胡文广。”
“胡文广？”
第67章旧案薛南星登刻傻了眼
“胡文广？”薛南星心中震惊，面上却不显，只感叹一句：“确实听过，没想到他竟然与老师是同科仕子。”
何茂道：“好在我们三人与那胡文广不算相熟，不然的话，指不定要受他拖累。”他一脸不屑，“当年他执意要去禹州我就奇怪，呵，原来是那会儿就看中了龙门县那个粮仓。”
薛南星只觉得这“宁川四杰”之间的牵连怕没表面这么简单，又问道：“方才何大人说只剩一人，那除了大人您，还有一位……李申，如今何在呢？”
何茂回道：“他啊，四年前回乡了。”
“回乡？他不是宁川人？”
“四年前？”
陆乘渊和薛南星几乎同时开口。
何茂见他二人问题多多，又是他自个儿挑开的话头，干脆一次解释清楚，“宁川因为状元多，又书院林立，尤其是宁川书院、文渊书院声名远播，历来都有不少异地学子前来求学，自然乡试也是在宁川。那李申就是早年由远州来求学的，也算是半个宁川人了。加之他才情确实出众，‘宁川四杰’有他一席也合情合理。”
“至于四年前……”何茂回忆片晌，叹息道：“说来李申也是个可怜人，当年我们都以为他会和张大人一样，留在京城大展宏图，可他入仕后不到一年，就辞官回远州了。远州那地方，地如其名，又远又穷。人啊，总是由奢入俭难。他在远州成亲后，想来是一身才华无处施展，待不下去，便带着夫人来宁川办了间书院，叫——远芳书院。”
薛南星问：“既是如此，他为何四年前又要回远州呢？”
何茂继续道：“其实啊，凭着他榜眼的名头，那书院本来办得是有声有色。可谁又能想到，四年前突然起了那么一场大火。大火熊熊烧了一整夜，不但把书院烧了个精光，连他夫人也烧没了。二位大人想想，一夜之间，最宝贝的东西全没了，这人能不受刺激么？说起来，他当年还因此大闹了一场。”
原来当年这场大火是年初起的，彼时张启山还在世，他和李申是同科三甲，又都出身宁川，同一时间入的翰林，感情自然是非常深厚。他们两人，也是‘宁川四杰’中走得最近的两位。
那场大火后，李申第一时间找到张启山，求他帮忙查这件案子。何茂虽任知县多年，可查案方面毕竟不如张启山在行，于是便将这案子的始末全权委托给了张启山。
“下官记得，当年高氏，也就是李申的夫人，她的尸体还是张大人亲自所验，说是自尽。”何茂如是道。
“自尽？”二人皆是惊讶。自尽的方法很多，这位李夫人明知这间书斋是李申的心血，为何要选择自焚这样极端的法子。
何茂道：“二位大人也觉得奇怪吧！更怪异的是，高氏是先以铁链自缢，再自焚。”
“先自缢，再自焚？”陆乘渊只觉匪夷所思。
何茂道：“是啊，说什么口鼻内无烟灰，是断气后再焚尸的。”
薛南星问道：“既然已经自缢，如何自焚？且不说有无这个必要，一个人如何也死不了两回啊！”
何茂一拍大腿，“就是！我们当年也这么想，李申更是一万个不相信。可不得不说，大理寺卿就是大理寺卿，他当着咱们所有人的面来了个案件重演。您猜怎么着，还真能做到自缢后再自焚。”
当年张启山勘察现场发现尸体附近有一些木签状的碳灰，据他推测是香签。高氏是在书斋正堂自缢焚尸，即便有碳化的香签，也应该是在神台上，并且落下后也不会呈如此完整的木签状。因而他推测，这几炷香当时就插在地上。
薛南星听到这里就明白了。书院里最多的就是书册和纸笔，只需以笔为柴，聚成一堆，铺一层干燥的宣纸，再点燃几炷香，插于其上。待香慢慢燃近，引燃宣纸，继而烧然毛笔、书桌，大火便能在人死后凭空燃起。
她沉吟道：“如此说来，那高氏是抱着必死的决心，有意要烧了那间书斋。”
何茂点了点头，“可是那李申听了之后，却死活不肯接受，当即在衙门里就闹了起来，坚称他夫人不可能做出这种事，一口咬定是有人要害他。可当我们一问他怀疑谁，他又支支吾吾讲不出个所以然来。”
“那后来呢？”二人再问。
何茂道：“后来嘛，李申受不了刺激就回了远州。这一晃眼，四年都过去了，也不知他如今过得怎么样。不过张大人也已经不在了，他再怎么怨恨也无济于事了。”
这厢话音甫落，外间忽地传来几声清脆的叫唤，“远芳书斋雅集，以字易物，书多得多，都来瞧瞧嘞！”
“远芳书斋？”薛南星觉得耳熟，不由地伸手撩开车帘。
何茂似乎猜到二人会问什么，径自道：“这间远芳书斋是三年前开的，书斋先生也姓李。说是李申在远州的学生，为了承继师愿，来宁川开了这间书斋，取名‘远芳’，说的是为纪念‘远芳书院’。”
他嗤笑一声，眼里闪过一丝不屑，“李申四年前回远州，这姓李的不过隔了一年就来了宁川，算上几个月路程，他能做李申多久的学生？无非是借着李申的名号，来招揽学生罢了。”
此刻，人语声渐杂，连带马车的行速也慢了下来。