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曹集被打得半死不活，两股战战，腿脚间溢出黄色液体，空气里弥漫血腥和淡淡的骚味。
官员眼里划过厌恶，“继续吧。”
举着棍棒的狱卒上前，其他几人抓住沈起元和曹集，固定他们的手脚，方便行刑。
“你们……你们要做什么！”沈起元声音粗哑难听，脸色惨白如同薄纸。
很快，在沈起元和曹集惊恐的目光里，那棍棒落在他们的腿脚处，剧烈疼痛自下而上地钻，刺进心里，扎透头皮。
“打，狠狠打，圣上有令，必须打断他们的腿，否则断的就是咱们的腿！”官员指挥。
沈起元和曹集哀嚎不断，扎得官员耳朵疼，不知道的，还以为他们在杀猪，官员赶紧命人从他们身上撕下一块破布，并着血污塞进沈起元和曹集嘴里，堵住尖叫声。
狱卒挥洒汗水，花费九牛二虎之力，总算把他们的腿脚打断，松一口气，停住手，向官员禀告。
官员让狱卒把人系在马后，自己和同伴翻身上马，拖着这两个人就街道上面走，而且叫其他人在前面拿锣鼓开道，说明沈起元和曹集的身份，沦落如此下场的缘由。
街道上人来人往，咚地锣鼓声吸引百姓注意力，纷纷围在道路两侧观看。
“这是在干什么？”
不明就里的百姓挤到前面，发现是两个被打得遍体鳞伤、浑身血污的男人，好奇问道。
“你没听开道的那个人说？那个就是忠义军元帅徐茂的父亲，沈起元，跟乱臣贼子称兄道弟，混作一处，杀了不少官兵，徐元帅跟圣上说，依照国法处置，不用顾虑她的颜面。”最先来的百姓给旁边人指方向，让大家伸长脖子去看沈起元。
“徐茂怎么这么狠心呐，亲爹都不管。”
“听说她爹逃难的时候，把她推下马车，在那时候结了仇怨，愣是不理亲爹，这会儿亲爹遭难，她居然看都不回来看一眼，如此冷心冷面，无情无义，怪不得那时候会被推下马车呢。”
旁边的妇人听他们这么说，横眉倒竖，忍不住说：“瞧瞧你们说的什么话，连女儿都能推下车，能是什么好东西，禽兽尚且护崽，虎毒不食子，这人为保全自己，抛弃亲骨肉，简直禽兽不如，而今又犯国法，为什么要回来看他？难道你们还想徐元帅向圣上求情，饶恕他的罪过不成！”
“再怎么说都是血浓于水的亲人，即便不求情，难道不能回来给亲爹收殓尸骨吗？”
两方当街吵起来，越吵越凶，而奉命游街的官员听到他们的争论，不禁微微蹙眉，圣上没想杀沈起元啊，怎么直接跳到沈起元身死，徐茂回来帮忙收尸了。
好在很快就有人注意到这一点，驳斥道：“这会儿人还没死，徐元帅何至于回来收尸，你说徐元帅冷酷无情，定论未免下得太早。”
“一定要等人死才能回来吗？有什么仇怨，那也是亲爹，为什么不肯回来见父亲最后一面？人都要死了，还计较之前那些恩恩怨怨做什么，你家徐元帅的心眼也太小了，一点不大气！”
“你大气，仇人快死了，你赶着追过去解除恩仇？”对面百姓回怼。
“这是亲爹啊，生身父母，又不是外人，岂是普通仇人可以相提并论的，万事孝当头！”
“生徐元帅的她娘，只听说过女子怀胎，难怪徐元帅是从父亲肚子里爬出来的？如若不是，跟这个人有什么关系！”
“歪理邪说，不可理喻。”
“就不说大义灭亲符合情理与否，徐元帅收复北地还没有多久，幽州不稳，你们就着急忙慌地让元帅回来，打什么心思？我看你们才是居心不良！”
街道喧嚷，吵成一团，越说越离谱。
沈起元半条命已去，却无人在意，像块烂肉，发臭，拖在地上，引来野狗啃食，不过仅咬一口，野狗就松开牙齿，跑走。
当日，沈起元和曹集被游街示众，千人观，万人看，狼狈不堪。
结束以后，百姓皆议论徐茂是否应当回来求情，无人关注沈起元伤势如何，狱卒将他和曹集丢回牢狱，没请大夫清理伤口，仅仅撒些止血药粉就置之不顾。
沈起元趴在冰冷的地面，痛苦呻吟，他的脊背皮肉溃烂，招引苍蝇、蚁虫叮咬，轻微不适的密密麻麻爬过身躯，他根本没有力气去管，只得无力地随蚁虫攀爬。
这还没有结束，皇帝恼恨徐茂无情，专门拿沈起元泄愤，第二天就派人过来给他“疗伤”。
狱卒步步上前，手持尖利的匕首，狞笑两声说：“沈将军别急，将军的伤口溃烂严重，圣上特地派遣我等为将军刮骨疗毒，只需忍耐片时，我们将您身上的烂肉割下来就好了。”
沈起元倏地瞪大眼睛，豆大汗珠从鬓角滑落，身体下意识发抖，舌头颤颤，什么话都说不出来，蓬乱的头发炸开，完全不见曾经的意气风发和雄心壮志。
曹集更是觉得惊悚，拼尽全力撑起上半身，艰难拖着沉重的身躯往角落爬，一点一点挪动。
“……别，别动手，我知道如何引徐茂回扬州，请帮我通传，禀告圣上！”曹集惊恐万状，急声说道。
狱卒立马来了兴趣，停住手，飞快出去向皇帝禀告。
见他们停止动作，沈起元顿时松了一口气，感动地扭过头，望向曹集，眼泪汪汪，心下情绪复杂。
关键时刻，还是曹集靠得住。
“曹先生，今日恩情，来日必报。”沈起元蠕动嘴唇，扯着嘶哑难听的声音感激道。
然而曹集眼光微闪，心虚地移开目光，不敢正视沈起元，也没有接他的话，因为他的办法只能救自己，无法保全沈起元。