瀚海逃生依梵影 孤身赴越启仇途（第2页）
孙艾只来得及拉住身边因太过瘦弱而有些踉跄的明觉，依照向导最后的嘶喊，奋力将人拖向最近的一道沙丘背坡。
骆驼发出凄厉的悲鸣，在极致的恐惧中，四散奔逃，瞬间被翻滚的白幕吞没。装载着清水、干粮的行李从驼背上翻滚下来，散落一地，随即被流沙与积雪迅速掩埋。
孙艾顾不得捡拾，只死死拉住明觉的手臂，尽可能紧贴沙地。沙暴撞过来的瞬间，一股巨大的力量掀着她的后背，整个人几乎要飘起来。沙砾混着冰粒打在僧袍上噼啪作响，粗硬的颗粒钻进衣领、袖口，带着刺骨的寒意磨得皮肤生疼。每一口呼吸都裹着冰碴子，喉咙像被灌了冰水。寒气从紧贴地面的胸口、腹部往骨头缝里钻，手指和脚趾先是针扎般的疼，渐渐就没了知觉。他们如同惊涛骇浪中的两片落叶，被一股狂暴的力量肆意揉搓。
不知过了多久，狂风的力道渐渐弱了下去，只剩细碎的雪粒还在半空打着旋。
孙艾先是感觉到脊背上的重压松动了些。她憋足气以手肘为支点猛地一撑，腰背随即发力，上半身带着厚厚一层沙与雪渐渐裂开。从肩头、后背簌簌碎裂滑落，露出冻得硬邦邦的僧衣。她甩头抖落睫毛上的冰、沙，慢慢睁开眼，恰见天边漏出一丝惨淡的微光。
顾不上喘口气，她又立刻扑向身侧的明觉，双手翻飞着挖开他身上几乎将人活埋的沙雪。他的身体冷得像一块石头，嘴唇发紫，气息微弱。等两人都从沙堆里挣脱，眼前的戈壁已彻底换了模样：原本的沙丘被削平又重塑，地面覆着一层硬壳般的冰霜，惨白的天光透着死寂的通透。
当他们踉跄起身，环顾四周，声嘶力竭地呼唤时，回应他们的只有无边的沉默。骆驼不见了踪影，行囊被流沙卷得彻底消失，老向导更是遍寻不着。
孙艾颓然跪坐在地上，望着那片吞噬了一切生机的、死寂的苍白。
一直沉默的明觉，挣扎着撑起虚弱的身体。他整理了一下冻得僵硬的僧袍，双手合十。在浩瀚无情的天地面前，垂下眼帘，用那因干渴与寒冷而沙哑、却依旧平静的嗓音，清晰地诵念起来。每一个音节，都像是从他仅存的生命力中挤压而出，异常坚定，仿佛能穿透这死寂的沙海，将经文所承载的祈愿与慈悲送到老向导身边。
孙艾默然静听，既未垂头，也未合掌礼佛。她只凝望着明觉立在寒风白沙里愈发单薄的背影，望着他身处绝境，心底信仰与慈悲依旧分毫未改，一股悲凉骤然漫上心头。
经文念毕，明觉缓缓放下双手，深深望了一眼那片沙海。两人相顾无言，彼此搀扶，毅然决然地继续前行。
奈何连日的饥渴跋涉与刺骨严寒，让明觉的脚步越来越虚浮，呼吸沉重，原本就黑瘦的面庞更添了一层灰败之色。在一次试图攀上沙丘时，他眼前一黑，猛地向前栽倒，黄沙瞬间淹没了他的口鼻。
“阇梨！”孙艾惊呼，扑过去奋力将他从沙砾中拖出。
此时的明觉已虚弱得根本无法自行站立。孙艾望了一眼仿佛没有尽头的白色沙海，又低头看了看昏迷的明觉。她深吸一口气，冰冷的空气刺得肺管生疼，却也将一股决绝的力量注入四肢。
她撕下僧袍下摆，结成布绳，将明觉牢牢缚在自己背上。一步，一步。她的脚深深陷进沙子里，再费力地拔出。汗水从额头渗出，瞬间被寒风吹成冰珠，挂在发际。僧衣上结了一层薄薄的霜花。喉咙干得冒火，两腿如同灌铅，意识渐渐涣散，四肢再不听使唤，只凭一股不屈的本能，向前挪动着脚步。就在耗尽最后一丝力气、即将栽倒在寒沙之中时，眼前模糊的沙地尽头，似乎出现了一抹不一样的色彩。是些许低矮的、顽强的绿色！
一股不知从何而来的力气支撑着她，踉跄着向前奔去，终于冲出了沙海的边缘，扑倒在一片稀稀拉拉的骆驼刺旁。她颤抖着用手刨开沙土，触到沙层深处一丝珍贵的湿意。
她先小心地用手捧了极少量的渗水，润湿明觉干裂的嘴唇，才自己舔了一小口。
明觉在水的滋润下，终于缓缓苏醒。他看着眼前同样憔悴不堪、僧袍破损、却将自己从死亡边缘硬生生背出来的孙艾，眼眸中流露出复杂的情绪。有感激，有震撼，更有一种超越了世俗的认可。
两人循着残存的路标与星象继续西行。脚下的流沙与残雪渐渐被稀疏的戈壁植被替代，远方地平线隐约浮现出连绵的城郭轮廓。那正是西域道上的关键枢纽：高昌国。
夯土筑成的高大城墙在望，城门处商旅往来、兵卒盘查，驼铃声与叫卖声交织在一起，可此时孙艾与明觉已僧袍褴褛，满面风霜，形销骨立得近乎乞丐。沙暴卷走了国书和度牒。没有引荐信物，孙艾正发愁要如何是好，明觉却已带着她一路打听，找到了高昌城内一座香火鼎盛的佛寺。他站在寺门外，以流利、纯正的梵语吟诵了一段艰深的经文。
起初，寺中僧侣见二人落魄，只以为是寻常挂单的行脚僧。但随后明觉在与寺中高僧的交谈中，便展现出了他对大小乘经论的渊博学识和独到见解，令人刮目相看。住持心生考较之意，安排了一场小范围的辩经。
在庄严肃穆的大殿内，明觉虽身体虚弱，衣衫破旧，但一旦开口，便如宝珠出土，光华自现。他引经据典，应对如流，逻辑严密，令寺中几位以学问著称的僧侣尽皆折服。
很快，明觉的博学与智慧便在僧侣间传开。一开始还只是几位执事僧前来讨教，后来，连一些远道的老僧都慕名赶来，禅房内时常坐满了绛红色的身影。
孙艾作为明觉的随行“弟子”，也常被邀请参加。起初，她还饶有兴致地观察着“论战”双方的情绪神态。虽听不懂天书般的梵文，更不懂精微的佛理，但她极善于察言观色。从越来越激动的语气、时而语塞的窘迫，以及最终对方心悦诚服、恭敬合十的姿态中，就能清晰地辨别出明觉又赢了。她甚至能从一些老僧告退时，看向明觉的钦佩，乃至带着一丝敬畏的眼神中，感受到明觉学识的深不可测。
然而，日复一日，耳畔是滔滔不绝、不知何意的对话声，空气中弥漫着浓郁的檀香味。这对佛法一窍不通的孙艾而言，无疑是一种温柔的折磨。最初的兴致褪去后，疲惫与无聊阵阵袭来。
某日下午，阳光透过窗棂，暖融融地照在她身上。几位僧人正与明觉激烈地讨论着“般若空性”，梵音低沉而富有韵律，如同最有效的催眠曲。孙艾强撑着眼皮，脑袋却不由自主地一点一点，最终靠着墙壁，在那一片庄严的梵呗声中，沉沉地睡去。甚至发出了极轻微的鼾声。
一位正在发言的僧人注意到，眉头微蹙，似有不悦。
明觉循着对方的视线望去，看到角落里熟睡的孙艾。她脸上依旧带着憔悴，即使在睡梦中，眉头也微微拧着。
明觉的目光在她脸上停留了一瞬，随即转向那位不悦的僧人，非但没有叫醒孙艾，反而做了一个表示“无妨，请继续”的手势。而在他严肃的嘴角边，几不可察地泛起了一丝极淡、极快的笑意。然后将之后的辩论声音稍稍放低了些许，如同为她的安眠，奏响一支宁静的乐曲。
当孙艾猛然惊醒，发现自己竟在如此重要的场合睡着时，脸上瞬间闪过羞愧与慌乱。她急忙坐直身体，却见明觉依旧在与僧人们从容对答，仿佛什么都没有发生。只是偷偷抬眼望去时，才捕捉到明觉目光扫过她时，眼中那一闪而过的纵容。
半个月不到的时间，明觉的名声就传遍了高昌国的佛教界，甚至传入了宫廷。
高昌国王本身亦崇信佛法，闻听有此等高僧，大感兴趣，遂下旨召见。