谶语初燃青云念 密图暗构楚州谋（第2页）
老者摆了摆手没接，转身往德化坊走去。朱之强虽心中略感失落，但此时，他已经有了更得力的臂膀，胡贾。
朱之强的升任文书白天才递到官廨，夜间胡贾便已带着三箱“薄礼”候在陈府后门。红木箱打开时，整匹的杭绸，衬着码得齐整的官银，最上面是一张刚税讫的田契，朱印犹新。城郊那片靠河的好地，正合朱之强想建别院的心思。朱之强捻着胡须一笑，手指划过田契上的印鉴。
二人堂中落座，胡贾呷着雨前龙井，才压低声音缓缓开口道：“恩台可知，南洋诸国对咱们的云锦有多痴迷？一匹上等云锦在爪哇能换十斤象牙，可海禁卡得死，官船只走朝贡货，私运一旦被查，便是抄家的罪过。”他顿了顿，从袖中摸出张折得整齐的货单，“尤其是铁器，爪哇愿以三倍价收，只是这东西……”
朱之强接过货单，目光落在“铁锅、农具”几字上，微微捏紧。他手里握着不少港口官员的举荐权，可铁器禁运是朝廷明令，牵一发而动全身。“你想要什么？”他抬眼，眸子里没了方才的笑意。
胡贾身子微微前倾，从怀中掏出那张五百两的飞钱，不轻不重地按在朱之强的案面上，往前一推，“一重身份，一条门路。”他轻轻点了点飞钱，“小人要一纸官办采买的凭据。另外，烦请朱大人代为引荐市舶副使李嵩，以及乍浦港镇将王显。”
朱之强的目光落在那张飞钱上，喉结微微一动。他刚刚升官，上下打点处处都是窟窿，这五百两来得正是时候。可他的眉心却紧了一瞬：李嵩虽然名分上只是一介副使，实则市舶司大半事务都是他在打理，港口通商、货税往来全系于他一人之手。而王显掌着港口戍卫，更是实打实的门户人物。胡贾一个商人，竟早已打探清楚这条门路上至关重要的两个人。
“李副使，认死理。”朱之强略顿，声音压低了些，“得我亲自去说。王将军那边，你的礼送到了，他自会懂。”他这话既是应承，也是想试探胡贾对这两个人的底细摸到了什么程度。
胡贾听了，脸上笑意不改，语气却愈发笃定：“小人明白。李副使爱古画，我已寻得一幅钱立本的《江行初雪图》摹本，不惹眼，却足够入他的眼。王将军家小在苏州，我在观前街置了套宅院，地契已备好，只差一个合适的时机递上去。”
朱之强心里骤然一凛。
李嵩嗜画、王显家眷在苏州。这些虽不算绝密，却也绝非一个商人能轻易打探到的。更何况，胡贾不仅打听到了，连投其所好的物件都已准备得妥妥当当。这份心思与手段，远超朱之强对一个“市井商人”的预期。
但也正因如此，他原本悬着的那颗心反而渐渐落回了原处。胡贾越是贪、越是有备而来、越是对官场门道了如指掌，反倒越让他放心。因为他清楚：一个把利益算到这种地步的人，比那些嘴上清白、眼底莫测的君子要好对付得多。
朱之强缓缓抬手，将那五百两银票拢入袖中，抬眼看胡贾时，眼底最后那一点戒意终于消散干净。
朱之强点点头：“但铁器不能明着走，得混在瓷器里，用瓷罐封死，贴上封条。”
三日后，朱之强以“考核巡检”为由，带着胡贾去了乍浦港。李嵩在听朱之强提及“官办采买”四个字时，果然眉头一蹙，缓缓搁下茶盏，面色为难地摇了摇头：“朱尚书，并非下官有意为难。只是这海禁是祖制，市舶司只理朝贡，私贸谁都不敢沾。”朱之强却不提海贸，只拉着他看港口堆积的丝绸瓷器，叹道：“这些货在江南是寻常物，运到南洋便是奇珍。若能以‘侨民所需’之名疏通渠道，每年市舶税能添七、八成，李副使的考评……”话没说完，李嵩的目光已亮了起来。若能借着“互市便民”的由头推动海贸，日后政绩簿上也是浓重一笔。
一旁的胡贾适时上前，将那幅古画摹本奉上：“李副使雅好字画，此本虽非真迹，却也是前朝名家临摹，神韵十足。是在下的一点心意，日后若真能开了便利之门，李副使便是江南商户的再生父母。”李嵩摩挲着画轴，沉吟半晌，终是点了头：“需拟一份‘侨民采买’文书，只说为昆仑侨胞置备生活用品，由市舶司盖印放行。”
王显那边更是顺利。胡贾带着苏州宅院的地契登门时，他连客套话都省了，当场拍板：“每月初三、十七，开西港侧门，你的船挂‘市舶司采买’的旗号，我只派小卒查表面货箱。”临走时，胡贾又塞给他五十两常例钱：“日后还要劳烦王将军多多关照，这是每月的茶水费。”
首船返程那日，暮色四合之时，胡贾提着个描金漆盒来到李嵩家中。打开一看，里面是码得整整齐齐的金条，足有五十两。“有劳李副使。这是胡某的一点儿心意。”
李嵩拿起一根金条，沉甸甸的触感让他心头安定。窗外钱塘潮声隐隐传来，他忽然觉得，这官路与商路，原是这般密不可分。“下月起，我会奏请朝廷，将乍浦港设为‘昆仑互市港口’。”他看着胡贾，“到时候，你的货就能光明正大地走了。”
胡贾连忙躬身：“日后江南的丝绸瓷器，只要走海路，便有您的一份。”
夜色已深，朱之强的书房里烛火剪过两回，灯芯烧出一截灰黑的烬。
再过九日便是万寿节。朱之强坐在这张案前已是第三夜，清单上的明珠玉璧、珊瑚寿山，反过来调过去的看过无数遍，却没有一件能让他满意。
如今他官拜吏部尚书，外人瞧着风光无限。可只有他自己知道，想要在这波谲云诡的朝堂上站稳脚跟，靠得还得是皇恩的眷顾、天子独一份的宠信。
“东海明珠，虽光华夺目，却少了几分新奇。西山玉璧，虽厚重雍容，终是匠气雕琢……”他低声自语，指尖无意识地敲击着桌面，将那清单推开了些。一种难以言喻的焦灼在他胸中盘旋，他必须找到一件能超越所有循规蹈矩的贡品、足以让陛下在万千贺仪中独独记住“朱之强”这个名字的东西。
恰在此时，管家来禀，胡贾带着一身夜露微凉，躬身而入。他如今在朱之强面前虽已颇为熟稔，但礼数依旧周全，“拜见恩台。”
朱之强从沉思中抬头，压下心中烦闷，问道：“事情办妥了？”
“李副使那边，已经打点妥当。”胡贾语气带着办事得力后的沉稳，“我与他言明，日后江南上等的丝绸与景德名瓷，只要让我走海路，利润中便有他一份‘辛苦钱’。李副使欣然应允。”
“很好。”朱之强面色稍霁，神色和善，“掌控海路，便是握住了源源不断的财源。此事你功不可没。”朱之强心里明白，银钱财货本就是往上钻营、稳固权位必不可少的依仗。眼前这名胡商，便是眼下最稳妥的摇钱树。
“恩台谬赞。”胡贾谦逊回应，目光却敏锐地捕捉到了书案上那份被推开的清单，以及朱之强眉宇间那抹未能完全掩饰的焦虑，随即上前一步，声音压低，带着一丝神秘感：“此次南下接洽时，偶得件天赐之物。”
朱之强果然被勾起了兴趣，身体微微前倾：“哦？是何天赐之物？”
胡贾的描述极尽渲染之能事：“一株孕育千年的血玉珊瑚！其形非人工所能雕琢，似瑞鹤翔云之态！高逾七尺，色如凝霞。更奇的是，在暗处观之，隐有宝光流转。”
瑞鹤，象征高洁、长寿，是贺寿的绝佳意象。翔云，寓意平步青云，更是对他朱之强自身前程的美好祝愿。这描述，瞬间击中了朱之强内心最渴望的环节。他眼中精光爆射，之前的焦躁一扫而空，取而代之的是一种发现瑰宝的兴奋与即将借此上位的激动。他几乎按捺不住地问道：“此物现在何处？！”
“小人已斥巨资将此物购得，现就在寒舍之中。”胡贾将所有环节都铺垫得恰到好处，却把最终的决定权与风光，都留给了朱之强。
“妙！妙极！‘瑞鹤翔云’，天助我也！”朱之强抚掌低喝，脸上焕发出异样的神采，“胡贾，你此番又立大功！若此宝能呈于御前，必能令圣心大悦！本官绝不会忘了你的功劳！”
“能为您效犬马之劳，是小人的造化。”胡贾深深一揖，姿态放得极低。
朱之强看着他，心中充满了赏识与庆幸。此人不仅是他的“财神爷”，此刻更成了他通往权力巅峰的“送宝童子”。
当这尊“瑞鹤翔云”血玉珊瑚被八名内侍小心翼翼地抬入大殿时，满殿的灯火仿佛都为之一黯。珊瑚通体赤红，宝光莹莹，那浑然天成的瑞鹤形态，展翅欲飞，细节栩栩如生，尤其是在黑暗中自发流转的微光，更被群臣惊呼为：“天降祥瑞，国运昌隆之兆。”