人间草木（第2页）

“萧大哥让我们来的。”

那只眼睛眯了一下，过了一会儿，门闩又响了一声，门彻底打开了。

开门的是个老头。说老其实也不算太老，五十岁上下，头发花白，脸上的皱纹却比同龄人深得多，像刀刻的一样。他穿着一件灰扑扑的旧棉袍，袖口磨破了，露出里面发黄的棉絮。他有一双很大的手，骨节粗大，指甲缝里嵌着洗不掉的黑色痕迹。

这就是秦叔。

雁回堂的秦老板。

他把我们让进屋，探头往门外左右看了看，然后迅速关上门，落了门闩。做完这一切，他才转过身来，正眼看了看我们。

“大公子的信我收到了。”他的目光在二姐脸上停了一瞬，又移到我身上，最后落在我怀里的阿昭身上，那张粗糙的脸上忽然浮出一丝极淡的柔和，“这是……大小姐的闺女？”

二姐点了点头。

秦叔沉默了。他低下头，用那双粗糙的大手抹了一把脸，那动作重得像是要把脸上的什么东西搓掉。过了好一会儿，他才重新抬起头来。

“先进来吧。”他的声音哑了几分，“后院有间空屋子，我前两天收拾过了。”

雁回堂前头是间药铺，后头连着一个四四方方的小院子。院子里有一棵石榴树，树下的水缸里养着几尾鲫鱼，鳞片黯淡，游动缓慢。正房三间，东厢是秦叔自己住，西厢是灶房和柴房，北面有间耳房，秦叔把我们领到那里。

房间很小，一张土炕就占了大半，炕上铺着一领旧草席，席子上有两床打着补丁的棉被。窗户纸破了好几个窟窿，被风吹得噗噗作响。墙角放着一张缺了腿的方桌，用两块砖垫着，桌上搁着一盏油灯。

“条件不好，将就着住。”秦叔说，语气里带着一种不善言辞的歉意，“潼州这地方就这样，好多年没什么像样的人来过了。”

“有劳秦叔。”二姐说。

秦叔摆了摆手，没说什么客气话，转身出去了。过了一会儿又端着一个砂锅进来，砂锅里是刚熬好的小米粥，上头飘着几片切得极薄的姜。他把砂锅放在桌上，又摸出一个小油纸包打开，里面是半块红糖。

“孩子发烧了吧？”他说，“先把粥喂了，姜糖水发汗。我去给配副药。”

我这才注意到，他一进门就看出阿昭在发烧。他什么都没问，什么都没说，只是先熬粥、配药。这个沉默寡言的老头，做事的顺序里藏着一种不声不响的细致。

阿昭被我叫醒，迷迷糊糊地喝了几口粥。大约是热粥下肚暖和了，她的小脸总算有了一点血色。她又喝了秦叔端来的药汤，苦得直皱眉，瘪着嘴想哭，可大概是太累了，哼唧了两声就又睡了过去。

我把她放在炕上，仔细掖好被角。她的额头还是烫的，但呼吸比在船上的时候平稳多了。

二姐在炕沿上坐了一会儿，忽然站起来，走到院子里去了。

我跟出去，看见她站在石榴树下，仰头望着满树光秃秃的枝丫。天已经完全黑了，没有月亮，只有远处灶房里透出的一点微光，把她的侧脸映得忽明忽暗。

“明天我去找秦叔借笔墨。”她说。

“做什么？”

“写折子。”她的声音很平静，“萧家的案子，所有的疑点，所有的证据，我要一条一条写出来。先递到按察使司，再递到大理寺，一层一层往上递。总有一个人愿意看。”

我张了张嘴，想说这有用吗，但看着她站在那棵枯死的石榴树下的背影，我忽然什么都问不出口了。

“进屋吧。”她先说了，“晚上冷。”

秦叔在灶房里生了火，招呼我们过去吃晚饭。说是晚饭，其实就是一锅杂粮糊糊，配一碟咸萝卜条。糊糊是用麦麸、高粱面和几片菜叶子煮的，稀得能照见人影。秦叔自己端着一碗蹲在灶台前，呼噜呼噜几口喝完，抹了抹嘴说：“你们慢慢吃，我去前头把药材归置一下。”

他走了以后，二姐端着一碗糊糊，用筷子搅了搅，忽然说了一句：“潼州的军屯，当年爹来的时候还有八百亩。现在只剩不到三百亩了。”

“你怎么知道？”

“来的路上看见的。那些荒了的田，地垄还在，排水沟还在，一看就是很多年前开垦过的军屯田。界碑被人挖了，但土里的瓦片还在——军屯的田垄下都埋着碎瓦，这是北境军的老规矩。”她喝了一口糊糊，慢慢咽下去，“军屯荒了，守军就养不活自己，养不活就得靠朝廷拨粮。朝廷拨粮要经过户部，户部层层盘剥下来，到了潼州就只剩个零头。守军吃不饱，就跑。跑了的人多了，剩下的也守不住。北境六州有十几道烽燧，现在大概有一半都空了。”

她放下碗，看着我。

“这些事，朝中没有人不知道。可从来没有人提过。因为潼州越穷，某些人的生意就越好做。”

“什么生意？”

她没有直接回答。她只是从灶台边捡起一根烧焦的柴火棍，在泥地上画了几个圈，又在圈之间画了几条线。

“北境的军粮，朝廷定的是每年二十万石。可实际拨下来的不到十二万石。差的那八万石哪里去了？被户部的人以‘损耗’的名目核销了，转头就卖给了北狄的商人。北狄用这些粮食养肥了战马，再来打北境。北境越打仗，就越需要军粮，军粮的缺口就越大，这些人赚的钱就越多。”