第三卷 第四篇 案牵盐弊秋深见晴（第1页）
拾安攥着怀中的账本，跟着通判的马队往州府走去，王二亦步亦趋跟在身后，手心的砍柴刀柄被汗浸得发潮。盐场的盐工们停下手中的活计，远远望着这支队伍，有人窃窃私语，有人眼神里藏着期盼，风里的咸涩气息中，似乎掺了些说不清道不明的躁动。
州府大堂设在太仓城中心，青砖灰瓦的院落透着肃穆之气，门前的石狮子瞪着圆目，仿佛要将这城中的污浊尽数看透。通判并未直接带他们进正堂，而是先引至西侧偏厅，命差役奉上粗茶，又让人取来纸笔，让拾安与王二分别写下当日所见所闻的供词。“你们先在此等候，本官将账本与供词一并整理备案，即刻传李判官问话对质。”
通判叮嘱两句，便捧着账本匆匆离去——南宋州府中，通判掌监察、审理之责，有权受理此类涉及官吏舞弊的案件，无需再经更高层级批复。
偏厅简陋，墙角堆着些旧案卷，窗棂上糊着的纸有些破损，风一吹便簌簌作响。王二坐立难安，双手反复摩挲着刀柄，嘴唇嗫嚅着：“小师父，你说通判大人真能治李判官的罪吗？我听说他姐夫在临安做官，朝中有人撑腰，怕是没那么容易扳倒。”
拾安指尖摩挲着腰间的无字木牌，目光落在窗外的梧桐树上。九月下旬的梧桐叶已染了浅浅的秋黄，一片叶子被风吹落，打着旋儿飘落在窗台上。“我们能做的，便是呈上真相。”他语气平和，“余下的，自有天道昭彰。”
约莫一个时辰后，一名差役匆匆进来，神色有些为难：“两位，通判大人说此案牵涉甚广，需仔细核对供词与账本，让你们暂且在州府后院的客房安置，等候传唤问话。”
后院的客房比偏厅整洁些，却也简陋，两张木板床铺着粗布被褥，墙角放着一张缺了角的木桌。王二依旧焦躁，来回踱步：“这一安置，不知要等多久？万一李判官串通州府里的人，把我们关在这里怎么办？”拾安倒还算平静，从布包里摸出手记，借着窗棂透进来的光，慢慢整理起之前记录的要点：“既来之，则安之。我们只需耐心等候，不必多想。”
接下来的日子，便是在等待与零星的进展中度过。
第一日午后，差役来传两人去偏厅问话，通判端坐主位，旁边还坐着两名负责记录的文书。通判问话极细致，从拾安如何遇见王二、如何夜寻芦苇根，到如何发现李判官私卖药材、如何取得账本，一一核实细节。王二想起盐工们的苦难，说得激动，声音都带着哽咽：“大人，李判官不仅私吞药材，还逼着我们日夜劳作，多少人累倒在卤池边，多少人病得没钱医治，求大人为我们做主啊！”拾安则条理清晰，补充了盐工的对话、河水咸浑与官井管控的情况，每一句都有事实依据。问话持续了两个时辰，临走时，通判只说“此事需再传李判官对质”，便让他们回客房等候。
第二日一早，便传来了李判官被传唤至州府的消息。后院能隐约听到正堂方向的争吵声，李判官的嗓门极大，带着嚣张的气焰：“通判大人，这分明是诬告！那账本是伪造的，那盐工是因私怨报复，那和尚来历不明，他们串通一气，就是想毁我前程！”紧接着是通判的反驳，声音沉稳却坚定：“李判官，账本上的字迹与你盐运司的文书笔迹吻合，还有多名盐工可作证，你岂能一概否认？”争吵声断断续续，一直持续到傍晚，才渐渐平息。
差役来送晚饭时，悄悄透露：“李判官一口咬定是被陷害，还说要请临安的亲戚来施压，通判大人正为此犯难，怕是一时难有定论。”王二听得心凉半截，晚饭也没吃几口：“果然如我所料，这官官相护，我们怕是白忙活一场！”拾安递给他一块杂粮饼：“别急，真相不会被掩盖。李判官越是嚣张，越说明他心虚。”
第三日傍晚，通判亲自来到后院，神色疲惫却带着几分歉意：“小师父，王兄弟，让你们久等了。李判官后台硬，州府上下被他打点了，我压不住事，已经把账本、供词送平江府了，预计十月中旬能有批复。”
他顿了顿，压低声音：“你们先回客栈等着，别再往州府跑，李判官现在在查你们的行踪，不安全，我会派人跟你们联系。”两人谢过通判，趁着暮色离开州府。
回到客栈时，妇人正焦急地在门口张望，见他们回来才松了口气：“这几日没消息，我还以为出了什么事！”王二简单说了州府的情况，妇人听得连连叹气。
接下来，王二实在放心不下，每日趁暮色偷偷往返客栈与州府外围打探，带来的消息一次比一次沉重：“小师父，不好了！李判官一口咬定账本是伪造的，还说我们收了仇家好处，串通一气污蔑他！”“盐运司的人天天往州府跑，抬着沉甸甸的木箱，怕是送了不少金银进去！”“我那老伙计偷偷告诉我，盐场的巡丁看得更严了，连老井那边都设了岗哨，不许盐工随意靠近打水！”
拾安并未着急，每日清晨依旧会去客栈附近的街巷走走。时疫虽未完全平息，但随着天气转凉，咳嗽的人渐渐少了些。只是码头附近的流民依旧聚集，搭起的草棚密密麻麻，官府虽设了粥棚，却常常供应不足，有时日上三竿才迟迟开张，粥稀得能照见人影。偶尔能看到身着皂衣的差役挥舞着棍棒驱赶流民，呵斥声与哭喊声交织在一起，与街边官绅府邸朱门紧闭、院内笙歌隐约的富庶景象形成刺眼的对比。
他依旧带着那本手记和一截炭条，将所见所闻一一记下。走到粥棚前，便蹲在墙角，快速勾勒：“九月廿三，码头流民缺粮，粥棚供应减半，粥水稀薄，孩童争抢哭闹”；路过盐场外围，便躲在杂树林后，记下巡丁的动向：“九月廿五，盐运司官船三艘停靠码头，依旧装运私货，未见半点药材分发”；遇见偷偷来老井打水的盐工，便上前搭话，将他们的哭诉记在纸上：“九月廿六，盐场盐工反映，李判官亲信日夜监工，夜作更甚，每日仅能歇息两个时辰，有人累倒在卤池边，被巡丁拖拽着扔回草屋”。每一笔记录，都透着太仓城平静表象下汹涌的暗流。
这日午后，拾安刚回到客栈，就见一个身着差役服饰的人候在门口，腰间挂着的腰牌泛着铜绿，正是通判身后那位偷偷给流民递水的老差役。老差役神色凝重，左右张望片刻，才快步上前：“小师父，通判大人让我通知你们，李判官现在已经狗急跳墙了，让你们暂避风头，切勿再轻易靠近盐场和州府，以免被李判官抓住把柄。”
“暂避？可盐场还有那么多盐工，还有等着药材治病的老人和孩子！”王二急得直跺脚，“李判官现在肯定恨我们入骨，我们躲起来了，那些无辜的人怎么办？”老差役叹了口气，眼角的皱纹挤成一团：“通判大人也是无奈，李判官现在狗急跳墙，什么事都做得出来。等平江府的大人来了，才能真正扳倒他。这几日你们就待在客栈，我会派人暗中照应。”
老差役走后，王二焦躁地在房间里踱来踱去，妇人端来的粗茶凉了也没心思喝。拾安却坐在窗边，望着窗外渐渐西斜的太阳，沉默良久：“我们不能躲。”他转头看向王二，眼神坚定，“李判官越是嚣张，就越说明他心虚。我们若退缩了，不仅那些盐工和流民会失望，通判大人的心血也可能白费。”
接下来的日子，太仓城的气氛愈发紧张。李判官虽未被收押，却也收敛了不少，私卖药材的勾当暂时歇了，但盐场的管控却愈发严格。巡丁们腰间的刀鞘擦得锃亮，日夜在盐场周边巡逻，连城外的杂树林都成了禁地。偶尔还会有巡丁闯入流民聚集区搜查，说是捉拿“污蔑朝廷命官的奸细”，实则借机抢夺流民仅有的财物，不少草棚被拆毁，哭喊声不绝于耳。
王二不敢再回盐场做工，每日躲在客栈照料妻儿，妇人则时常趁着夜色，偷偷给附近的流民送些杂粮饼和干净的井水。拾安并未听从通判的叮嘱避世不出，只是改变了行踪，不再直接靠近盐场，而是借着给流民送药的名义，往来于城外的盐工草屋与码头之间。他从枫桥禅院带来的草药虽不多，却也能缓解些轻微的咳嗽症状，加上之前挖的芦苇根晒干后留存了不少，煮成药汤分给生病的人，竟也救了不少性命。
盐工们感念他的恩情，常常趁着巡丁换岗的间隙，偷偷来找他通风报信，还带来了更多盐场的内幕：“小师父，你不知道，李判官不仅私卖药材，还克扣我们的工钱！说好每月给三斗米，结果每次都只给一斗，还掺着不少沙子！”“他在城外十里坡有个私盐作坊，夜里偷偷熬盐，雇了些流民干活，不给工钱只给口饭吃，要是有人敢逃跑，就会被打断腿！”“前几年旱情严重，盐产量骤减，他却虚报盐产，骗取朝廷的赈灾粮，那些粮食全被他拉去卖了高价！”
这些消息，拾安都一一记录在手记上，渐渐攒成了厚厚的一叠。他还发现，娄江的水位比九月时更低了，河床裸露在外，长满了枯黄的野草，河水愈发浑浊，泛着黑绿色的泡沫，散发着淡淡的腥臭味。
盐工草屋附近的几口浅井早已干涸，井壁裂开了细密的纹路，越来越多的人只能冒险绕远路来老井打水。而巡丁对此却睁一只眼闭一只眼——毕竟，若是盐工们都病倒了，李判官的私盐生意和盐场的官盐产量都无从谈起。
一日黄昏，拾安送药路过盐工草屋，远远看到一个熟悉的小小的身影，正是前几日在芦苇丛遇到的那个七八岁的孩童。孩童怀里抱着一个破碗，碗里装着半碗浑浊的河水，正蹲在草屋门口，对着屋里低声啜泣。拾安快步走过去，轻轻拍了拍他的肩膀：“怎么了？你爹娘呢？”