第三卷 第三篇 官药暗账盐场疑云（第1页）
九月下旬的晨光透过客栈的窗棂，在地上投下斜斜的光斑。拾安坐在窗边，指尖还残留着芦苇根的清润气息，楼下传来卖早点的吆喝声，混着盐场飘来的咸涩风，格外真切。
隔壁房间传来孩子清脆的笑声，虽还带着几分沙哑，却已不复昨夜的虚弱——药汤连服两日，小家伙已能在妇人怀里扑腾着伸手去够桌上的杂粮饼。
王二提着一篮刚买的糙米和腌菜走进客栈，脸上带着连日来少见的笑意：“小师父，多亏了你，娃今天精神多了！老郎中说，再喝一天药就能痊愈，只是这薄荷……”他话锋一转，眉头又拧了起来，“我今早去药铺打听，还是说薄荷全被盐运司征走了，连私下匀一点都不肯。”
拾安正摩挲着腰间的无字木牌，闻言动作一顿。他想起昨日清晨在窗边看到的景象：盐运司的官船停靠码头，几个差役正指挥脚夫往船上搬木箱，箱上贴着“防疫药材”的封条，可码头边咳嗽的盐工和流民，却连一口干净药汤都难寻。“盐运司征了这么多药材，是要运往哪里？”拾安问道。
“说是要分发给盐场和城里的防疫点，”王二放下篮子，往灶膛里添了些柴，“可咱们盐场的人连影子都没见着，城里的防疫点也只对官绅开放，普通百姓想拿药，得花几倍的价钱从药铺伙计手里买私货。”他压低声音，“昨晚我听盐场的老伙计说，盐运司的李判官借着防疫的由头，把药材偷偷卖给了货郎，再转卖到周边州县，赚得盆满钵满。”
妇人端着陶碗走进来，碗里是温热的药汤，闻言叹了口气：“这世道，官老爷们只顾着自己发财，哪管咱们老百姓的死活。前几日盐场有个老盐工，咳得快喘不上气，想求点药，结果被巡丁赶出来，差点掉进卤池里。”
拾安沉默片刻，起身道：“我去盐场附近走走，看看能不能找到薄荷的踪迹。”王二连忙摆手：“盐场管得严，外人不让进，而且李判官这几日都在盐场坐镇，万一被撞见……”“我只是远远看看，不闯进去。”拾安打断他，“顺便看看盐场的情况，或许能找到些办法。”
出了客栈，晨光已洒满街道。路边的摊贩渐渐多了起来，卖菜的、剃头的、修补农具的，吆喝声此起彼伏，倒比前几日热闹了些。只是偶尔能看到面黄肌瘦的流民蜷缩在墙角，咳嗽声断断续续，与周遭的烟火气格格不入。
拾安顺着街道往东走，离盐场越近，咸涩的气息越浓重。盐场外围竖着高高的木栅栏，上面缠着带刺的藤条，几个巡丁挎着朴刀来回踱步，眼神警惕地扫视着过往行人。栅栏内，盐工们正弯腰在盐田里劳作，皮肤被晒得黝黑，汗水顺着脸颊往下淌，滴在白花花的盐粒上，瞬间蒸发不见。
他绕到盐场东侧的杂树林，这里正是前几日挖芦苇根的地方。树林边缘的老井旁，有两个盐工模样的汉子正蹲在地上喝水，手里的粗瓷碗里，清水泛着淡淡的土腥味，正是老井的水。两人一边喝，一边低声交谈，语气里满是愤懑。
“听说了吗？李判官又让货郎运走了两车药材，说是要发往昆山州，我看啊，都是卖到私坊里去了！”
“可不是嘛！咱们盐场多少人咳得直不起腰，连口干净药都喝不上，他倒好，借着旱情和时疫敛财，迟早要遭报应！”
“嘘！小声点，被巡丁听见，有你好果子吃！”一人慌忙拉住同伴，眼神往盐场方向瞥了瞥，“再说了，这娄江的水越来越浑，又咸又涩，喝了拉肚子，官井的水被盐运司卡着定量发，咱们熬药都得偷偷来这老井打水，就算有药材，没干净水也没用啊。”
拾安躲在树后，静静听着。他想起前几日夜里看到的景象：卤池边亮着油灯，盐工们连夜搅动盐卤，那时只当是赶工，此刻才明白，竟是李判官为了尽快将私运的盐和药材凑齐，逼着盐工们日夜劳作。
正思忖着，远处传来马蹄声，两个巡丁骑着马从盐场方向过来，腰间的刀鞘碰撞着发出叮当声。蹲在井边的盐工慌忙起身，提着水桶快步往盐场草屋方向走去，临走前还警惕地看了看四周。
拾安顺着杂树林往盐场北侧绕去，那里是盐运司的仓库所在地。仓库外围筑着土墙，门口站着两个手持长枪的差役，正斜靠在门框上打盹。仓库屋顶的烟囱冒着淡淡的青烟，隐约能闻到药材混合着霉味的气息——显然，这里囤着大量药材。
他悄悄爬上仓库旁的土坡，借着低矮的灌木丛掩护，往仓库里张望。只见几个伙计正忙着将药材装进木箱，箱上没有任何封条，与之前官船上的“防疫药材”木箱截然不同。一个穿着锦袍的中年汉子站在一旁指挥，面容肥硕，嘴角撇着一丝不耐烦，正是王二口中的李判官。
“动作快点！这批薄荷要赶在今日午时前装上货船，耽误了时辰，仔细你们的皮！”李判官踢了踢脚边的木箱，“告诉货郎，价钱再涨一成，愿意买的人有的是，别磨磨蹭蹭的！”
伙计们不敢应声，只是加快了手脚。拾安看得真切，那些被装进木箱的薄荷，叶片翠绿，显然是刚采摘不久的上好药材，与药铺里说的“无货”截然不同。从布包里摸出贴身藏的手记和一截炭条，借着灌木丛的掩护，快速在纸上勾勒要点，字迹潦草却清晰：“盐运司李判官，私囤防疫药材，高价转卖货郎，盐工疾苦不顾，官井定量，河水咸浑……”
笔尖刚落下，就听到身后传来轻微的脚步声。拾安连忙将炭条和手记塞回布包，转身望去，只见一个约莫七八岁的孩童站在不远处，手里提着一个空水罐，正是前几日在芦苇丛里遇到的那个孩子。
“小师父，你在这里做什么？”孩童怯生生地问道，眼神里带着好奇。“我来打水。”拾安指了指不远处的老井，“你爹娘呢？今日没上工？”