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下人们吓得直哆嗦，你看看我，我看看你，终于有人扛不住了。

一个丫鬟从人群里挤出来，“扑通”一声跪倒在地，哭得梨花带雨：“老爷，是、是奴婢说的……奴婢错了，奴婢认罚！求老爷轻罚！”

元崇山目光如刀：“是你传的？你为何要传这些混账话？”

那丫鬟伏在地上，哭得上气不接下气：“奴婢、奴婢倾慕谢小公子已久……那日见谢小公子对陈姑娘那般亲近，奴婢心里头不舒坦，就、就管不住嘴多说了几句……奴婢知错了，求老爷饶命！”

这话一出，厅中一片哗然。

元崇山深吸一口气，胸腔里的火气几乎要压不住——陈世姝是今科解元，是元家如今贵重的招牌。前些日子文会，正是借着她的名头，府城的读书人才肯赏脸登门，元家文房铺的生意更是翻了几番。他还指望着借着这层关系，慢慢搭上谢家这条线，把生意做得更大。如今倒好，家里的丫鬟竟敢在背后编排她，传那些不知廉耻的混账话。

他猛地站起身来，声音如雷：“来人！把这不知死活的东西拖下去，杖二十，赶出府去！今后谁再敢在府里嚼半个字的舌根，一律杖毙！”

那丫鬟顿时瘫软在地，哭喊声撕心裂肺：“老爷饶命！老爷饶命啊！”

两个婆子已经上前，就要将她拖了出去。

“可是……”

众人循声望去，春桃站在角落里，手指绞着帕子，嘴唇动了动，欲言又止。

元蘅脸色一变，连忙伸手去拉她的袖子，低声急道：“春桃——”

春桃被她这一拉，到嘴边的话又咽了回去，低下头去。

元崇山却已经瞧见了，眉头微皱：“春桃，你要说什么？”

春桃咬着唇，低下头，小声道：“没、没什么……”

“可是什么？”元崇山沉声道，“大胆说。”

春桃吓得一哆嗦，“扑通”一声跪倒在地，声音发颤：“老爷，奴婢今晨去领月例炭的时候，路过芙蓉院后头的夹道，听见偏房里有人在说话。奴婢不是故意听的，是不小心听到的……”

她顿了顿，咽了口唾沫，继续道：“奴婢听见周嬷嬷在里头说……说陈姑娘一个未出阁的姑娘家住在别人府上，成日里跟少爷厮混，不知廉耻。还说要让这些话传遍府城，让陈姑娘名声扫地……”

厅中顿时一静。

周嬷嬷是元夫人身边的陪房嬷嬷，跟了元夫人几十年，若这话是她传出来的，那背后是谁指使的，不言自明。

周嬷嬷脸色一白，从人群里站出来，厉声道：“你胡说！我什么时候说过这些话！”

春桃急得眼眶都红了，跪在地上急声道：“奴婢没有胡说！奴婢听得真真切切，就是周嬷嬷的声音！她说完了还嘱咐那几个丫鬟，让她们往外传的时候别说是从她这儿听来的……”

元夫人缓缓放下手中的茶盏，瓷器磕在桌面上发出一声清脆的响，整个厅堂瞬间安静了下来。

“春桃，”元夫人开口，声音不冷不热，却带着一股子居高临下的威压，“你一个二等丫鬟，大清早的去芙蓉院后头的夹道领炭？蘅丫头的院子里，难道连炭都短了你的？”

春桃一愣，嘴唇翕动了几下：“奴婢、奴婢是替院里领的……”

“替院里领的？”元夫人轻轻笑了一声，那笑意却不达眼底，“蘅丫头院里的炭，向来是管事婆子统一领了分派，什么时候轮到一个贴身丫鬟亲自跑腿了？”

春桃被这一问，眼眶里的泪终于绷不住了，大颗大颗地往下掉。她跪在地上，声音又急又委屈：“老爷明鉴，夫人明鉴啊！入冬以来，奴婢去领了好几次炭，管事婆子都说没有，说是今年炭少，要先紧着别处。奴婢不敢多嘴，只好回去，可这几日天越来越凉，姑娘夜里冻得睡不着，奴婢心里着急啊……”

她抬起袖子抹了一把眼泪，声音里带着哭腔：“奴婢实在没法子了，想着去芙蓉院后头的夹道堵一堵管事婆子，看看能不能求她通融一下，换几斤炭回去……奴婢不是故意去偷听的，是真的碰上了……”