第三十六章（第1页）
皓月跟在许如菱身后，心绪翻涌，不知该庆幸还是更添一层愧疚。长久以来，她对许如菱那份鸠占鹊巢的歉疚，早已被求生存、求安稳的强烈意念远远盖过。每日里思忖琢磨的都是如何与许如菱维系微妙的关系，如何助她在这深宅中立足，自己才好随之安身。那份最初的亏欠，早在日复一日地揣摩许府人情世故，应对各方明枪暗箭中被遮盖得无影无踪。
今日许如瑛那番诛心的挑拨，正是皓月最为惧怕的情形。许如菱是她如今在许府唯一的依傍，若连许如菱与她离心，那她便毫无生路。所幸许如菱非但未受挑唆，反而一语道破对方伎俩，还有上次许如茜上门找茬，许如菱的明显维护。这究竟是对邱氏母女恨意太深，以致同仇敌忾？还是她真的已不介意被调包的事？
刘崇达这把悬在头顶的剑已经挪开，皓月一直都想寻个时机与许如菱剖白心迹，说说那层剪不断理还乱的牵绊。可话到嘴边又生生咽下。她不敢贸然开口，生怕一个不慎，反而勾起许如菱对王四娘多年苛待的怨恨，若这怒火重燃，那之前所有的苦心经营全都白费了？
带着这满腹心事，皓月跟着许如菱来到张氏院中。张氏身着轻薄的湖绿色软烟罗衫子，她正为女儿许如蕙因暑热食欲不振而忧心，再想到女儿不久便要出阁离家，又是万分不舍，连带着她也茶饭不思。见许如菱提着食盒进来，她勉强打起精神，露出一个浅淡却温和的笑容：“这大暑天的，三丫头怎么过来了？快坐下歇歇。”
许如菱上前行礼，笑道：“听说五妹妹暑热不适，吃不下东西，我便做了几样消暑开胃的小菜，拿来给妹妹尝尝，看能否用些。”皓月会意，将食盒捧到张氏面前。张氏揭开一看，里面是晶莹剔透的冰镇荔枝膏水，并几碟清爽的凉拌藕丝、水晶山楂糕，样样精致，一看便花了心思。她很是惊讶，拉着许如菱的手道：“好孩子，难为你这般细心想着。观雪阁若短了什么，或是下头人伺候不经心，你只管来告诉婶娘，这些杂事，婶娘还能为你做主。”
许如菱谢过，又道：“听闻蕙妹妹的婚期定了，怎么这么快？婶娘当真舍得？”
张氏一听就眼圈微红，叹道：“可不是么？这孩子从小在我跟前，没离过一日。这一下子嫁到别人家去，叫我如何放心得下？她又是个心思单纯、没什么城府的，只盼着我没看走眼，纪家夫人是个和善宽厚的，能多照应她些。”
皓月心中一动，她早觉李氏、张氏急着嫁女有些蹊跷，此刻顺势轻声问道：“五小姐年纪尚轻，及笄礼也还未办，怎的这般着急出阁？夫人既如此不舍，何不在家中多留一两年，待及笄后再风光大嫁，岂不更妥当？”
张氏脸上忧色更重，压低了声音叹道：“我何尝不想多留她几年？只是眼下情势不由人。若不及早定下婚事嫁出去，万一被选去做那陪嫁的媵女，要跟着公主远嫁北狄，那不是要了我的命吗？！”
“什么？！”张氏这话如同平地惊雷，炸得皓月与许如菱脸色骤变。选媵女？远嫁北狄？那等风沙漫天、习俗迥异、传闻中茹毛饮血的蛮荒之地！她们竟对这等关乎一辈子的大事，丝毫不知情！
张氏看她们反应这么大，诧异道：“怎么？三丫头不知道此事？朝廷已定下与北狄和亲，选定的是淑妃娘娘所出的五公主。依着国朝旧例，公主下降，需有四名出身官宦之家的媵女随行陪嫁。如今京中有适龄未嫁女的府邸，都暗暗悬着心呢。你母亲……她应当是知晓的呀？不然，她那般疼惜瑛丫头，为何近来临急临忙，四处为她相看人家，急着定亲？”她见许如菱一副全然懵懂的模样，心中也升起疑惑，“大嫂……竟一点未曾与你提起？这可是关乎终身的大事啊！”
皓月听得心惊肉跳，原来如此！难怪李氏近来对许如茜的婚事这般上心焦急，张氏亦忙着为许如蕙择婿。原来是因为这个！
许如菱心中先是惊骇，随后升起一股恐惧，她咬牙切齿道：“她自然不会告诉我！在她眼里，我是害死她儿子的‘丧门星’！她怎会为我着想？”
张氏连忙宽慰：“三丫头快别这么想。母女连心，血脉至亲，纵有些口角争执，这层血缘终究是抹不去的。你看她近日频频外出应酬走动，说不定……也是在暗中为你筹谋婚事呢？兴许到头来，你们姐妹还能一同出阁，双喜临门。”
许如菱缓缓摇头，笑容苦涩：“三婶娘，您不了解她。她是不会为我考虑的，永远不会。”北狄的凶煞野蛮，她自幼便听过不少。那些从边境逃难而来的流民，提起北狄骑兵，无不色变，言语间满是刻骨的仇恨与恐惧。想到自己有可能被送往那样的地方，许如菱第一次感到了深入骨髓的恐惧。
皓月心中更是惶惶不安，真是一波刚平一波又起。
张氏见她们主仆脸色惨白，还在尽力安慰：“三丫头莫要过于害怕。京中适龄的贵女何其多，未必就真会落到咱们家头上。你毕竟是许家正经的嫡出小姐，你父亲和祖母总会有所考量。”
许如菱勉强笑了笑，向张氏道了谢。皓月强压下心中的惊涛骇浪，跟着许如菱离开。张氏也体谅她们需要消化这突如其来的消息，便让她们赶紧回去休息。
回到观雪阁，许如菱茫然坐在窗边，觉得外面炽烈的阳光莫名让人心慌。皓月满腹的话更是堵在了喉头，一个字也说不出来。刚刚挪开刘崇达这块压顶巨石，转眼又迎来更无从抵御的恐怖命数。这种全然由他人摆布的滋味，实在令人窒息。更让她恐惧的是，面对“媵女”之选，她竟想不出任何可行的办法以防万一，只能被动等待那不知何时会落下的裁决。许如菱亦是心乱如麻，只能暗暗祈祷此事不要波及许家，更盼着邱氏不至于狠心到主动将她报上去。
紫薇苑中，许如瑛被许如菱气得午饭都没用，独自生了半日闷气。傍晚听闻邱氏回府，立刻便要去告状，央求母亲重重责罚许如菱。谁知刚踏进邱氏房门，还未及开口，邱氏便一脸喜色地拉住她，低声道：“我的儿，今日为娘去了一趟郡王府，总算没有白费功夫！王妃已然松口，答应在皇后面前为你美言，促成你与二皇子的婚事！若有机会，皇后或许会召你入宫，到那时，你可千万要好好表现！”她想起那箱送出去的珍宝，仍心疼得有些抽痛，更让她难受得是王妃索要的竟是皓月，而非更多财物，又觉一阵莫名的憋闷。自己压箱底的宝贝，竟还比不过一个丫鬟！不过若能以此换来女儿的前程，也算物有所值了。
许如瑛乍闻喜讯，满肚子怒火顿时消散大半，取而代之的是巨大的兴奋与紧张，拉住邱氏的手急问：“皇后真要召见我？那……那我该如何是好？”
邱氏拍着她的手安抚：“怕什么？当今皇后乃是农家女出身，只因当年她全家为护陛下而惨遭屠戮，陛下为报恩才立她为后。论起出身教养，她未必强过你去。你只需恭敬守礼，展现出大家闺秀的风范即可。”
许如瑛听母亲这般说，紧张稍缓，却又生出几分不屑与失望：“原来只是个农家女……那这皇子妃做着，又有什么趣儿？难道将来要我日日对一个村妇出身的婆母卑躬屈膝、小心伺候？”她素来自视甚高，近来更是以“凤命”自诩，想到未来婆母如此出身，顿觉这亲事也并非十全十美，甚至有些“掉价”。
“糊涂！”邱氏脸色一沉，低声斥道，“眼皮子怎如此浅薄？她不管是什么出身，如今也已母仪天下二十载！照你这么说，咱们许家祖上还是铁匠起家呢，比那农户又能高贵到哪儿去？便是开国太祖皇帝，当年也是贫苦出身！英雄不论出处懂不懂。”
许如瑛被母亲严厉的目光看得心头一惊，那点骄矜收敛了几分。
邱氏神色凝重，再三叮嘱：“若真有面见皇后那日，你给我把平日那些骄纵得意统统收起来！我花了那般大的代价才求得王妃开口，可不是让你去皇后面前露怯的！你若连这一关都过不了，往后也不必再肖想什么好亲事了！”
至此，许如瑛才真正意识到利害——无论皇后出身如何，她都是能决定自己未来命运之人。
明珠最是懂得察言观色，见许如瑛神色悻悻，忙上前一步，对邱氏柔声道：“夫人息怒。姑娘今日受了些委屈，心头不痛快，才会一时想左了。”
邱氏皱眉：“委屈？谁敢给我的瑛儿委屈受？”
许如瑛立刻借势，眼圈微红，做出委屈模样。宝珠心领神会，接口道：“还不是三小姐，今日在园中遇见，她见大小姐有夫人处处做打算，心中嫉恨，出言讥讽，说我们大小姐只会给家里丢人现眼呢！”她巧妙地将许如菱反击之言，说成了是无端嫉妒、恶意诅咒。
邱氏一听“许如菱”三字，便觉额角突突直跳，心头那股厌憎涌现。她不耐地摆摆手：“好了，先不必理会她。你眼下最要紧的，是打起精神，静候王妃那边的消息。若皇后当真召见，此事便成了一半！待你将来前程似锦，与她已是云泥之别，何须将她放在眼里？她的去处，将来我自有安排。”
许如瑛听到母亲似乎会为许如菱安排一个“不堪”的归宿，心头那口恶气才算散了些，暗暗想着，待自己将来尊贵无比，定要好好“回报”今日之辱。
邱氏不愿再多谈许如菱，转而将钱妈妈唤至跟前，吩咐道：“去把我妆匣暗格里的那张身契找出来。”
许如瑛好奇：“母亲要谁的身契？”
“还能有谁？观雪阁那个祸根！”邱氏没好气道，“这贱婢也不知走了什么运，竟入了郡王妃的眼。王妃既然开口讨要，为了你的前程，我那箱子珍宝都送了，一个丫头算什么？”
“王妃要她？”许如瑛惊讶，“要她做什么用？”
“谁知道呢？许是看她模样好，想拿去送人做妾，或是别的用处。总之王妃开了口，我们便得给。”邱氏语气淡漠，仿佛送出的不是一个人，而是一件无关紧要的物件。
钱妈妈很快便取来一张纸契，正是皓月的身契。邱氏接过，草草看了一眼，确认无误，便对钱妈妈道：“你亲自去一趟观雪阁，把那丫头带出来，连这张身契，一并送到郡王府去。就说是本夫人感念王妃厚爱，特将婢子奉上，以供驱使。”
钱妈妈接过身契，转身径直朝着观雪阁的方向而去。