第十七章（第1页）

午后的日头懒懒地斜照着，园中石案铺开雪浪般的宣纸，墨香与花香交织。小姐们们凝眉构思，提笔疾书，一派风雅景象。

皓月过了许久猜慢慢那恢复身体的温暖，心里始终震颤不已。许如菱悄然走近，握了握她的手，触感微温，带着无声的抚慰。

“别怕，”许如菱的声音压得极低，如同耳语，“眼下……还什么都没发生呢。”她瞧着皓月依旧苍白的脸色，眉头微蹙，“横竖我也不会作诗，待在这儿也是干看着。咱们去那边转转，透口气，离这儿远些。”她说着，眼风极快地扫过远处正与许桓、邱氏低声交谈的刘崇达，那身影仿佛带着无形的阴翳，让人看了便心头窒闷。

皓月点点头，她也正想逃离这里。眼角余光瞥见上首，王妃与县主正同许老太太说着话，言笑晏晏间，县主的目光似有若无地飘向自己所在的方向。

两人刚欲转身离开，许如瑛却如同早就在等着一般，娉娉婷婷地挡在了去路上。她扬高了声音：“三妹妹这是要去哪儿呀？姐妹们都在这里绞尽脑汁，展现才学，妹妹怎么一首诗词也不写？若是传出去，岂非让人笑话咱们大房的女儿，你让父母这脸面可往哪儿搁呢？”

她声音清脆，引得近处几位小姐也侧目看来。

皓月心绪烦乱，看都没看许如瑛一眼，许如菱抬眼看去，脸上并无半分窘迫，神色坦荡平静，说道：“大房有姐姐这般才情出众的嫡长女在，怎会丢了脸面？我自小疏于学问，于诗词一道着实不通，不敢班门弄斧，徒惹笑话。大房的门楣，自然全靠姐姐支撑了。”说罢，她不再看许如瑛瞬间僵住的脸色，拉起皓月的手，“皓月，咱们去那边亭子歇歇。”

许如瑛万没料到她会如此直白地承认自己“不通诗词”，一时语塞，准备好的奚落嘲讽竟全堵在了喉头说不出来，只能眼睁睁看着许如菱和皓月主仆俩，从容地走向水边凉亭，背影竟无一丝狼狈。

亭中石桌上已摆放了几碟精致的茶点。许如菱拣了一块小巧的芙蓉糕，递给皓月，语气里是真切的担忧：“你方才席上就没动几筷子，这会儿脸色还白着，快吃些东西垫垫。”

皓月接过点心，小口咬着，甜糯的滋味在口中化开，这才慢慢平复了心中些许恐惧感。亭外路过两位别家小姐，见状皆面露讶异，哪有主子这般亲手给丫鬟递吃食的？这主仆情分，瞧着倒不寻常。

“可好些了？”许如菱见她脸色稍缓，低声不忿道，“那刘崇达，瞧着比国公爷岁数都大吧？鬓角都白了，竟还惦记着纳妾收房？真是为老不尊！”

皓月用桌上备着的素白棉巾细细擦了擦指尖，声音有些发涩：“当着满京贵眷的面，来了这么一出……往后在这府里，还不知要听多少指指点点，背后编排的腌臜话。”今日之事一旦传开，她便如同被打上了某种标记，在这深宅之中，少不得成为旁人的谈资。

许如菱不以为然道：“你就是太在意这些虚头巴脑的脸面和名声了。做什么事，先想会不会被人揪住错处，活得累不累？要依着我从前的性子，谁敢嚼我舌根，我便当面骂回去；再敢放肆，一巴掌扇过去便是。就算落个‘泼辣’、‘无状’的名声，至少旁人晓得厉害，不敢随意欺到头上。”

皓月闻言，勉强扯出一丝笑意。快意恩仇或许才是许如菱的本色，只是被这豪门大户的规矩给压制住了。这样的活法确实痛快，可却并不适用于她，更不适用于如今的许如菱，这里的生存之道，从来是如履薄冰，步步为营。

在旁人眼中，这二人并肩坐在亭中低语的模样，确无半分主仆尊卑的隔阂，倒似一对相互依偎的知己。

不多时，那边赛诗已近尾声，小姐们的诗作被一一呈到长辈面前品评。眼见邱氏陪着王妃朝这边走来，许如菱便拉着皓月起身：“这儿人多，咱们去那边矮树丛旁坐坐，晒晒太阳，也清静些。”

两人移步至园角一处半人高的西府海棠丛前，刚寻了块平整的青石坐下，便听得矮树丛另一侧，传来男子的谈话声，隔着枝叶，影影绰绰的。

皓月辨出其中一个声音是方才帮她解围的贺正麒，另一个，是二房苏姨娘所出的许润。

“这老匹夫！前些日子刚强纳了礼部郑主事家的独女为妾，闹得郑家愁云惨雾。如今竟又盯上你们府里的丫头，真一把年纪了，真是为老不尊。”贺正麒的声音里带着毫不掩饰的鄙夷。

许润惊讶道：“郑主事？我记得他只有一个女儿，向来视若珍宝，刚才王妃说他纳了一个十三岁的小女孩做妾，就是郑主事的女儿？”

“正是她。”贺正麒语气沉了沉，“郑大人百般不愿，托了人情去说项，只说女儿年幼懵懂，身体娇弱，也不懂伺候，恳请刘大人高抬贵手。你猜那老匹夫如何回应？”

许润语带怒意：“他向来有此癖好，岂会轻易放过？”

贺正麒冷笑一声：“他说，要的便是这‘年幼懵懂’，‘叶小未成阴’，方有稚嫩青涩的滋味。”

“混账东西！”许润低斥，难掩愤慨，“他比郑主事还年长得多，竟对一个小女孩说出这等禽兽之言！”

“郑大人夫妇如今是度日如年，眼看着女儿在刘府，白日被那善妒的刘夫人搓磨立规矩，夜里……”贺正麒顿了顿，不忍心再说下去，“不过一七品小官，势单力薄，又能如何？”

许润长叹道：“三妹妹身边那丫头，也是这般年岁……老匹夫真是令人作呕！”

树丛这一侧，许如菱听得心惊肉跳，连官员的嫡女遭此厄运都无力回天，皓月只是一个身契捏在主子手里的丫鬟……她担忧地看向皓月，却见皓月脸上的恐惧惊惶竟褪去不少，只留下隐怒。

得知自己若被盯上便几乎毫无生路，皓月心底那根一直紧绷的弦，反倒稳了下来。绝境，有时能催生出孤注一掷的勇气，正如当年身份被揭穿、命悬一线之时。怕到极处，便只剩下破釜沉舟的冷静。

不远处，江氏的目光如阴冷的蛇，始终缠绕在许如菱身上。邱承吉见连刘崇达都觊觎皓月，愈发心急火燎，恨不得立时就将这对貌美的主仆一齐收入房中，不住地催促母亲快想办法。

江氏今日在席间碰了无数软钉子，已经认清现实，不再考虑别家女儿，只把许如菱当作是儿媳的最佳人选，她是国公府嫡女，门第高贵；容貌又出挑，带出去有面子；最关键的是，她不得父母真心疼爱，在娘家无有力倚仗，这样的儿媳过门，最好拿捏揉搓。况且，邱氏那般向着娘家，在嫁妆上，想必不会亏待。

若直接向邱氏提亲，她多半乐见其成。难就难在许家老太太身上，方才席间那番话，已表明态度。既如此便只有行下策了。

皓月与许如菱静静坐着，身后的谈话声不知何时已悄然远去。园中开始斗茶。许如瑛的诗作得了第三，头名是县主，次名是许如蕙。许如瑛脸上那强撑的笑意几乎挂不住，输给县主她可以认为是人家出身高，谁都要给点面子，可竟输给同出一户还比她小的许如蕙，要不是当着众人的面，许如瑛就要闹脾气了。

此时，江氏笑吟吟地走到园中开阔处，扬声道：“诸位夫人，小姐，妾身忽然想起我们南边老家有个风雅的玩法，名曰‘寻香觅句’。便是在这园中各隐蔽处，藏些写了花名的签子，姑娘们各自去寻，寻到的，便以那花名为题，即兴赋诗一首，或是点一道与之相配的茶，以增雅趣。不知大家可有兴趣？”

众人纷纷觉得新奇又雅趣，都大感兴趣。邱氏也觉得别致，便应允了。江氏暗地里已经和邱承吉商量好，等她以寻签为借口把许如菱诱惑去临水阁，他就立即过来，只要被人看到许如菱和邱承吉拉拉扯扯，这桩婚事必成。