第 160 章（第1页）
石埭县衙，后宅书房。
烛火通明，将迟晏略显疲惫却依旧锐利的面容映在窗纸上。已是深夜，他却毫无睡意，面前摊开的不是公文，而是数份刚刚收到的密信。
一封来自府城，是钦差李崇的亲笔。信中详细告知了吴良密室遇袭、证据被劫却又意外获得“鬼面火焰令”，以及据此推断出的、横跨江淮与西南的庞大“火焰”私利网络。李崇严令迟晏在石埭加紧戒备，深挖胡三爷及“火焰”网络在本地残余势力，并设法寻找可能南逃的吴良。
另一封密信，则来自京城周继善的隐秘渠道，内容更令迟晏心惊。信中提及，皇帝已下旨软禁严松、周汝霖、王墉等严党核心，朝中清洗风暴已起。更关键的是，周继善隐约得知，锦衣卫似乎在京郊有所行动，可能与追查“火焰”网络京城据点及一名“关键证人”有关。他提醒迟晏，京城剧变必然引发江淮余孽疯狂反扑，务必万分小心，同时可借此机会，对石埭本地与严党、吴良有牵连的势力施加强大压力，迫其自乱阵脚或主动投诚。
还有一封，是严书吏从码头眼线处获得的最新线报：有人在青弋江下游的“老鹳嘴”渡口，疑似见过一个形貌与胡三爷有六七分相似的中年男子，搭乘一条不起眼的渔船往下游去了，同行的还有两个精悍的陌生汉子，像是护卫。
胡三爷果然走的是水路！而且很可能已离开池州府地界，往下游江州、乃至更远的江淮腹地逃窜。
迟晏的手指在地图上“老鹳嘴”的位置重重一点。必须立刻追查！胡三爷是串联石埭、池州与上游网络的关键活口，绝不能让他逃脱！
他正要唤人，书房门被轻轻敲响。
“进来。”
张虎推门而入，脸色带着一丝兴奋和凝重：“大人，有发现了！”
“哦？什么发现？”迟晏精神一振。
“按照大人吩咐，对县城内所有与胡三爷、顺昌货栈有过密切往来，且在胡三爷潜逃后行迹可疑的商铺、住户进行暗查。重点排查了胡三爷一个姘头，城西‘胭脂巷’的暗娼翠红的家。”张虎压低声音，“这翠红在胡三爷失踪后，表现得过于‘平静’，既未如其他相好般惊慌失措或搬离，也未去府衙喊冤，只是闭门不出。我们的人暗中监视多日，发现她每隔两三日，便会在夜深人静时，悄悄将一小包东西埋在后院墙角的老桂花树下。”
“今夜我们趁其不备，秘密挖开了那处。”张虎从怀中掏出一个用油布包裹的严实的小包袱，放在迟晏面前，“里面是这个。”
迟晏解开油布，里面是几封书信、一个巴掌大的硬皮账本，以及几块形状不规则、灰白色、质地坚硬的……石块？
他先拿起那几封信。信纸普通，字迹潦草，内容多用暗语，但结合之前掌握的线索，迟晏很快辨读出，这是胡三爷与上游某个代号为“渠首”的人物的通信，时间跨度近一年。信中提及“北边来货”、“老价钱”、“新路安全”、“打点已妥”等，显然是关于私盐运输、定价、路线及贿赂事宜。其中一封信末尾，还画着一个简略的火焰标记。
再看那账本，记录更为详细，是顺昌货栈暗账的一部分，记录了与“渠首”方面的多次“货款”交割，数额巨大，且标注了部分银钱的去向，如“孝敬府尊”、“打点漕司”、“京中开销”等，其中“京中开销”一项，多次出现“严府”、“周府”字样，虽未写全名，但指向已极为明显！
最让迟晏瞳孔收缩的，是那几块灰白色的石块。他拿起一块，入手颇沉，表面粗糙，带有明显的结晶纹理，凑近鼻尖，能闻到一股淡淡的、独特的咸涩气味。
“这是……盐石？”迟晏看向张虎。
张虎点头，眼中闪着光：“陈郎中验看过，说是未经彻底提纯的粗盐矿石，品质颇高，并非沿海所出的海盐，更像是……矿盐！而且，他说这矿石的成色和夹杂的微量矿物，与他以前游历时在西南某些地方见过的盐矿颇为相似！”
西南矿盐！与“鬼面火焰令”、京城严松的西南关联、乃至之前出现的西南罕见毒物，全都对上了！
“火焰”网络的私盐来源，很可能就是西南的矿盐！他们通过隐秘渠道将粗盐矿石运至江淮，在闵家庄后山这类隐蔽地点加工提纯，再通过胡三爷这样的“白手套”分销出去，牟取暴利。而获取和运输西南矿盐，必然需要西南当地势力的配合，这恐怕就是“火焰”网络与西南勾连的核心！
“好！好一个胡三爷！竟将如此要命的东西藏在姘头这里！”迟晏抚掌，眼中寒光四射，“这翠红可知这些东西的紧要？”
“审过了，她只说是胡三爷月前交给她保管的，说是‘要紧的买卖凭证’，让她好生藏着，谁也不能告诉，待他‘出门回来’再取。胡三爷许诺事后给她赎身，另置宅院。这女人贪财，又畏惧胡三爷，便照做了。胡三爷失踪后，她心中害怕，既不敢报官，又舍不得丢掉这些‘凭证’，便偷偷埋了起来。”张虎道。
“胡三爷倒是精明，知道鸡蛋不能放在一个篮子里。密室里的账册信件是明面上的，这些更核心的通信、暗账和盐石样本，则藏在别处。”迟晏冷笑，“可惜，人算不如天算。这些东西，现在是我们手中的铁证了！”
他小心地将信件、账本、盐石样本重新包好。这些，加上李崇获得的“鬼面火焰令”，以及可能正在被锦衣卫控制的京城“关键证人”，足以构成一条从西南矿源、到江淮加工运输销售、再到京城权贵庇护收贿的完整证据链！
“大人，接下来怎么办？是否立刻提审翠红，顺藤摸瓜，追查那个‘渠首’？”张虎问。
迟晏沉吟片刻，摇了摇头：“翠红知道有限，再审也问不出‘渠首’的具体身份。这些信件暗账，已经提供了足够线索。当务之急，是立刻将这些铁证，连同我们之前的发现，一并密报李钦差！同时，加强追捕胡三爷的力量，务必在下游将其截获！胡三爷是活口，他的口供至关重要！”
“还有，”迟晏目光转冷，“立刻秘密逮捕与胡三爷往来密切、且在我们名单上的那几个本地商贾和胥吏！尤其是那个在户房负责誊抄、曾打探县库银钱的留用老吏，以及码头那个对特殊船只留意的帮闲。今夜就动手，防止他们得到风声逃跑或销毁证据！记住，动作要快，要隐秘，分开拘押，单独审讯！”
“是！”张虎领命，立刻就要去办。
“等等，”迟晏叫住他，走到窗边，望着外面沉沉的夜色，缓缓道，“传令下去，县衙内外，即刻起进入最高戒备。所有岗哨加倍，巡逻队次加密。我的住处周围，布置暗哨。通知严书吏，让他手下的‘民情观察员’全部动起来，密切关注县城及周边一切异常动静。我有预感……风暴，真的要来了。”
张虎心中一凛，知道大人绝非危言耸听。京城严党垮台在即，江淮余孽已成丧家之犬，困兽犹斗，最是凶险。
“卑职明白！定保大人和县衙周全！”
张虎匆匆离去。迟晏独自站在书桌前，看着那包新获得的铁证，又看了看地图上“老鹳嘴”的方向，眼神深邃。
铁证如山，脉络已清。现在，就是要利用这些如山铁证和清晰脉络，配合李崇在府城、朝廷在京城的行动，一举将这张笼罩江淮、渗透朝堂、勾连西南的巨网，彻底撕碎！
而石埭，作为这场风暴最初的引爆点，也必将迎来最猛烈的反扑。
他走到兵器架旁，指尖拂过冰冷的剑鞘，一股久违的、属于战场与生死搏杀的气息，悄然苏醒。