第 143 章（第1页）
迟晏的判断很快得到了部分验证。
张虎带人近乎梳篦般地排查青浦镇及周边，虽然未能直接锁定可疑的外来投宿者，却在镇子西头一个独居的跛脚篾匠处，发现了一丝不寻常。这篾匠手艺尚可，平日深居简出，与邻里交往不多。据其邻居回忆，命案发生前两日，曾有个面生的货郎在篾匠家附近转悠，似乎还进去过，时间不长。邻居当时没在意，只记得那货郎身形颇高，走路有点外八字。
“货郎？”张虎立刻警觉，这与之前县学事件中那个兜售劣质豆酱的“货郎”特征有相似之处，都是突然出现、完成特定任务后消失。他立刻秘密拘传了篾匠。
起初，篾匠咬定只是那货郎来卖些针头线脑，自己买了点，并无其他。但在张虎出示了从篾匠家角落搜出的、与货郎所售针线档次不符的几枚崭新铜钱，以及邻居关于货郎进出时间的指证后，篾匠的心理防线崩溃了。
他哭诉道，那货郎并非真来卖货，而是给了他一些钱，让他留意镇上这几日的动静，尤其是关于县衙修路、收山货的议论，以及有没有外来生面孔打听县里的事。货郎承诺，事后还有酬劳。至于货郎的来历、目的，篾匠一概不知，只隐约听货郎提过一句，说是“东家想知道石埭的民情到底咋样”。
这条线索，虽然依旧未能指向具体主使，却证实了青浦镇确有外部势力的眼线在活动，且其任务就是搜集“民情”，很可能为后续行动提供情报。
几乎同时，周大山那边的“民情观察员”也带来了有价值的信息。一名观察员在青浦镇附近山村走访时，听一个老猎户提起，命案发生前一天傍晚，他在镇子后山打柴，曾看见两个陌生汉子从一条很少有人走的小路下山，行色匆匆，其中一人肩上似乎扛着个不大的包袱。老猎户当时觉得奇怪，因为那条小路通常只有采药人或猎户才走，且那两人穿着不像山里人。
张虎立刻带人沿那条小路勘查，在半山腰一处背风的岩石后，发现了有人短暂停留的痕迹——几处杂乱的脚印，一些新鲜的食物残渣，还有一个被掩埋但未完全埋好的火堆灰烬，灰烬中检出未燃尽的劣质烟草碎末。这与老猎户的描述吻合。
更重要的是，在灰烬旁，张虎发现了一小截被丢弃的、用来捆绑东西的麻绳，绳结打法颇为特殊，不是本地常用的样式，倒像是……水手或常年跑船之人惯用的“渔人结”。
“码头！”张虎立刻联想到严书吏之前提到的、那个对几艘可疑篷船格外留意的帮闲，以及那几艘频繁往来却货少的篷船。难道凶手是通过水路来到青浦附近，再走山路潜入镇子？作案后原路返回？
严书吏对内部可疑人员的监控也有突破。那个户房老吏，近日与县城一家小当铺的掌柜走动频繁。经查，那当铺掌柜有个远房侄子，就在码头其中一艘可疑篷船上当船工。而码头那个帮闲，则被发现曾偷偷塞给一个新来的巡检衙役一小块碎银，试图打听那几艘船每次靠岸卸货的详细时间和交接人。
所有线索，如同散落的珠子，开始被一根无形的线隐隐串联起来：外部眼线搜集青浦民情——可疑人员通过后山小路潜入——命案发生——凶手可能通过水路转移或接应——县衙内部有胥吏、帮闲与码头可疑船只存在联系，并试图打探消息、制造恐慌。
虽然依旧缺乏直接证据将命案与幕后主使挂钩，但一条从外部渗透到内部、从情报搜集到暴力实施、再到事后转移和内部策应的行动链条，已隐约浮现出其狰狞的轮廓。
对手的缜密与狠辣，让迟晏也感到一丝寒意。这绝不仅仅是地方残余势力的反扑，而是有组织、有预谋、分工明确的系统性攻击。
“大人，现在基本可以断定，青浦命案是外部势力勾结内部眼线所为，目的是构陷于您。”严书吏汇总情况后禀报，“码头那几艘篷船极可能是他们往来运输人员、传递消息甚至转移凶手的工具。是否立刻收网，查封船只，抓捕相关可疑人员？”
张虎也摩拳擦掌：“只要拿下船上的人，严加审讯，不怕问不出主谋！”
迟晏却摇了摇头，神色异常凝重：“不，暂时不要动码头。”
“为何？”张虎不解。
“你们看，”迟晏指着地图上青浦镇后山小路与码头的位置，“凶手作案后，若真从后山小路返回码头，意味着他们熟悉这条隐秘路径，且行动迅速。能在众目睽睽之下，用一块石头精准击毙目标后脑，一击毙命，随即在混乱中远遁，不留痕迹……这绝非普通地痞或受雇打手能做到。”
他顿了顿，目光扫过张虎和严书吏：“能用石头打死人的功夫不一般。这需要极强的腕力、精准的眼力、以及对时机、角度的精确把握。寻常武夫，或许能用刀剑杀人，但用随手捡的石块在那种环境下完成致命一击，非经过特殊训练、或者身怀绝技者不可为。”
严书吏闻言，脸色一变：“大人的意思是……凶手可能是……军中悍卒？或者，江湖上擅长暗器、投掷的高手？”
“都有可能。”迟晏沉声道，“无论是哪种，都意味着对手派出的，是真正的‘杀手’，而非乌合之众。这样的人，警觉性极高，反抗能力也强。我们现在去码头抓人，若他们就在船上，必然拼死反抗，码头人多眼杂，一旦发生激战，难免伤及无辜，也更坐实了‘县衙武力镇压’的谣言。若他们不在船上，只是普通船工，我们打草惊蛇，真正的凶手便会远遁，再难寻觅。”
“那……难道就任由他们逍遥法外？”张虎急道。
“当然不是。”迟晏眼中闪过一丝锐利如鹰隼般的光芒，“既然确定了他们的行动链条和可能藏身、转移的节点，我们不妨换个打法。他们想用一条人命来污我，我就用擒获真凶来破局！”
他指向地图上的码头：“这几艘船是关键。他们频繁往来，必然有固定的停靠点、接应人。严书吏，让你的人继续盯紧码头那个帮闲和户房老吏，同时，对那几艘篷船进行二十四小时不间断的隐蔽监视，记录每艘船出入时间、载货情况、上下船人员特征，尤其注意是否有非船员身份、举止异常者登船或下船。不要惊动他们。”
“张虎，你挑选五名绝对可靠、身手最好、且擅长隐蔽追踪的弟兄，由你亲自带领，换上便装，在码头外围及通往县城、青浦等方向的要道秘密布控。一旦发现可疑人员从船上下来，或者有符合凶手特征（如身形矫健、眼神锐利、可能携带特殊物品）的人试图登船，不要打草惊蛇，远远跟上，确定其落脚点和最终去向。”
“记住，”迟晏语气严肃，带着不容置疑的命令，“你们的任务是跟踪和锁定，不是抓捕。没有我的命令，绝对不许动手！凶手武功高强，且可能有同伙接应，贸然行动，不仅可能抓不到人，还会让我们的人陷入险境，甚至让整个计划暴露。”
张虎和严书吏凛然应诺。
迟晏走到窗边，望着外面渐渐沥沥下起的夏雨，声音低沉却充满决断：“对手派出了猎犬，我们就放出更耐心的猎手。他们要玩阴的，我们就陪他们玩到底。但最后的收网，必须由我亲自来。我要亲眼看看，到底是谁，在背后操控这一切，用如此卑劣残忍的手段，对付石埭的百姓，对付我迟晏！”
他转过身，脸上再无平日示人的温文与沉静，取而代之的是一种久经磨砺、源自无数次生死穿越而沉淀下的冰冷与杀意，虽只是一闪而逝，却让张虎和严书吏都感到心头一凛。
“去准备吧。保持联络，一有确凿行踪，立刻报我。”迟晏挥了挥手。
两人躬身退出。二堂内，只剩下迟晏一人。雨水敲打着窗棂，发出细密的声响。