第 142 章（第1页）
青浦镇命案如同一块投入死水的巨石，在石埭激起的不仅是涟漪，更是汹涌的暗流与弥漫的疑云。尽管县衙告示悬赏、张虎严书吏全力侦查，但案情进展却如同陷入泥沼。
死者身份始终成谜。严书吏带人仔细检验了其衣物、随身铜钱，甚至请了经验丰富的成衣铺掌柜和钱庄伙计辨认，皆无线索。衣物是市面上常见的粗棉布，针脚普通；铜钱是流通多年的旧制钱，磨损严重，来源无从追溯。死者口音略带北方腔调，却又混杂着些许江淮土语，难以准确界定其籍贯。仿佛此人是从天而降，又凭空消失，只留下一个冰冷的谜团和一具指向迟晏的尸首。
凶手的踪迹更是杳然。茶棚后方及可能的掷石路线上，除了杂乱的脚印和车辙，未发现任何有价值的痕迹。张虎带人搜查了青浦镇及周边所有可能藏匿或逃离的路径、荒屋、山林，询问了无数镇民和当日赶集的乡民，得到的多是茫然摇头或含糊不清的“好像看到个人影闪过”之类无用的信息。那块作为凶器的山石，普通得不能再普通，青浦镇附近的山坡上随处可见。
破案的黄金时间在一点点流逝，而民间的恐慌与猜忌却在发酵、膨胀。
县衙的悬赏告示旁，开始出现一些用木炭或劣质墨汁涂写的歪斜字句：“杀人灭口，天理何在？”“青天？黑天！”虽被衙役及时清洗，但那种无声的抗议与指控，如同毒蔓般在坊间滋长。
青浦镇义学工地的阻挠并未升级为大规模冲突，但施工进度已近乎停滞，本地招募的几名帮工陆续托词退出。镇上王记山货行暂停收购的影响开始显现，一些靠卖山货贴补家用的农户收入骤减，怨气自然转嫁到了“搞出事端”的县衙头上。
更令人不安的是，县城及几个大镇开始流传一份手抄的“匿名揭帖”，内容极其恶毒，不仅详细描述了青浦命案，还将之前县学“中毒”、工地“破坏未遂”、码头“冲突”等事一一串联，指控迟晏为掩盖施政失败、排除异己，不惜罗织罪名、陷害乡绅、甚至纵凶杀人！揭帖文笔老辣，煽动力极强，且在一些关键细节上竟有几分似是而非的真实，显然是深知内情者所为。
这份揭帖流传极快，虽被衙役收缴销毁了一批，但抄本众多，防不胜防。它的出现，使得原本还有些将信将疑的中间派百姓，也开始动摇。茶馆酒肆里，公开议论迟晏的声音少了，但那种压抑的、带着怀疑与畏惧的沉默，更加让人心惊。
压力不仅来自民间。
池州府衙的公文再次雪片般飞来。这次不再纠缠于修路款项的细节，而是直接质询青浦镇命案，要求石埭县衙“限期破案，缉拿真凶，详查死者身份背景及与地方舆情之关联”，并“妥善安抚民情，勿使事态扩大”。字里行间，透着居高临下的问责与不信任。更有府衙刑房的书吏私下递话，暗示“若案情久拖不决，恐影响上官考绩，乃至朝廷观感”。
与此同时，严书吏暗中监控的那几个可疑胥吏和帮闲，活动虽然依旧隐蔽，但传递消息的频率似乎有所增加。尤其那个户房老吏，竟在一次“无意”的闲聊中，向同僚感叹“县库钱粮如今支应各处，修路、兴学、悬赏、查案，开销如流水，也不知还能支撑多久”，言语间颇多忧色，实则是在散布县衙财政即将枯竭的恐慌。而码头那个帮闲，则对几艘近期频繁往来、却似乎并未装载多少货物的小型篷船格外关注，并试图向新来的巡检衙役打听这些船的底细。
种种迹象表明，对手正在多线施压：民间舆论上抹黑污蔑，制造恐慌；上层关系上借助府衙施压，制造不信任；内部则散布财政恐慌、打探敏感信息，试图从内部瓦解迟晏的施政基础。
县衙二堂，灯火常明至深夜。迟晏、严书吏、张虎、以及被紧急召回的周大山等人，连日商议对策，人人脸上都带着疲惫与凝重。
“大人，这样下去不是办法。”张虎性子急，忍不住道，“明枪易躲，暗箭难防。咱们查案查不到头绪，流言却越传越凶。干脆，我带人把那几个暗中搞鬼的胥吏和商贾先抓起来，严刑拷打，不信问不出幕后主使！”
“不可。”迟晏摇头，声音因熬夜而有些沙哑，但目光依旧清醒，“无确凿证据，贸然抓人，只会坐实我们‘罗织罪名’、‘滥用刑罚’的指控，正中对手下怀。那几个胥吏和商贾，最多是被人利用的棋子，抓了他们，打草惊蛇，真正的黑手会藏得更深。”
“那难道就任由他们污蔑捣乱？”张虎愤然。
“当然不是。”迟晏站起身，走到悬挂的石埭地图前，目光落在青浦镇的位置，“对手这一连串组合拳，看似凶猛，实则暴露出他们的急躁。他们不再满足于小打小闹的破坏，而是要一举将我击垮。这意味着，他们可能感受到了某种压力，或者……他们的时间也不多了。”
他转过身，看向众人：“青浦命案是关键。此案不破，我们永远被动。但破案，不一定非要沿着凶手留下的痕迹去追。”
“大人的意思是……”严书吏若有所思。
“死者身份不明，或许正是突破口。”迟晏缓缓道，“一个来历不明的人，突然出现在青浦，发表针对我的言论，然后被精准灭口。这说明，对手对青浦的情况很熟悉，能提前安排人混入，并能准确掌握集市的时间和茶棚的位置。这个人，或者说安排这个人来的人，必定在青浦镇或附近有落脚点、有眼线、甚至……有同伙。”
“张虎，你带人，重新梳理青浦镇及周边村落，所有在命案发生前后数日内新出现的、或行为异常的流动人口。不仅仅是陌生面孔，也包括那些平时不常赶集、却突然出现在集市上的本地人。尤其留意是否有独居、租住、或借宿在亲朋处的外来者。”
“严书吏，你继续深挖那几个可疑胥吏和帮闲的社会关系，看看他们与青浦镇有无关联——比如是否有亲戚在那里，是否经常去，是否与青浦的某些人有往来。同时，查一查府衙近期是否有与青浦镇相关的异常公文往来，或者……是否有非正式的人员接触。”
“周大山，”迟晏看向这位越来越沉稳的劝农协理，“你带几个可靠的‘民情观察员’，以关心春耕、了解山货滞销为由，深入青浦镇及附近山村，与百姓拉家常，听听他们对命案的真实看法，也留意是否有外来人最近在打听县衙的事、或者收买人心、散布流言。记住，要自然，不要暴露意图。”
分派完任务，迟晏揉了揉眉心：“对手想用迷雾困住我们，我们就一点一点拨开这迷雾。他们动作越多，留下的痕迹就可能越多。眼下最重要的是稳住县衙内部，确保钱粮调度、政令通行不受影响。严书吏，县库账目务必清晰，对外支出一笔一笔都要有据可查。修路、兴学的工程，进度可以放缓，但不能停。码头巡检，照常运行，对那几艘可疑篷船，加强监控，但先不要打草惊蛇。”
“另外，”他补充道，“那份匿名揭帖，内容毒辣，绝非普通百姓或胥吏能写出。其文风、用典、对官场套路的熟悉，倒像是个失意文人或落魄师爷的手笔。留意县城中那些靠卖文、代笔为生，又与旧势力可能有关联的文人。”
众人领命而去。二堂重归寂静，只有灯花偶尔爆开的细微噼啪声。