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齐卓也忍不住笑了，低声道：“大人，没想到您易容成这样，还是被人惦记着。这些姑娘们，倒是比芸州的百姓更胆大些。”

阿萝更是笑得前仰后合，拍着船板道：

“江大夫，您可不知道，自从您在芸州斩贪官的消息传到咱们杏花镇，镇上的姑娘们就都惦记着您呢。都说您是青天大老爷，又有才又有貌，都想瞧瞧您长什么样。方才定是她们觉得我身旁之人陌生，雖见不着正脸，但瞧着背影便猜是您，特意划船来追，没想到见到您这副模样，失望坏了。”

江孟澋无奈摇头。

“这还不算什么，”阿萝笑道，“要是您不赶着行程，等开酿节的时候，您若愿意露真面目，往酒神庙前一站，保管全镇的姑娘们都围着您转！”

江孟澋只是含笑不语，目光重新落回两岸的景致上。

船行漸缓，曲水两岸的酒坊渐渐多了起来，皆是临河而建，酒坊的后门直通水面，搭着石阶，不少酒坊的伙计正挑着酒坛从石阶走下，将酒坛搬上小船，送往码头或其他镇上。

只见一家酒坊的门前，几个匠人正围着一口大陶缸忙碌，缸边摆着不少酒曲，一个老者正手持木勺，往缸中倒入泉水，口中还念念有词。

阿萝指着那酒坊道：“江大夫，这是吕家酒坊，专酿高粱烧的。他们家酿新酒前，都要先祭缸，用泉水和酒曲祭拜酒缸，祈求酿出的酒醇美无杂。”

江孟澋望去，只见那老者神情肃穆，将泉水与酒曲缓缓倒入缸中，然后焚香祭拜，一旁的伙计皆敛声屏气，神色恭敬。

想来这杏花镇的酒坊，皆有自己的酿酒规矩，代代相传，敬天敬地敬酒神，这份虔诚，也正是杏花镇的酒能闻名江南的缘由吧。

船行至酒神桥边，王大伯将船停在桥下，道：“几位客官，酒神桥到了，你们可以上岸逛逛，我在这儿等你们。”

江孟澋三人相继上岸，酒神庙前已是人头攒动，不少酒坊的掌柜都带着伙计前来准备祭品，香案上摆得满满当当。

几个老者正围着香案，商议着开酿节祭酒神的仪式流程，见有人来，只是抬眼扫了一眼，便又继续商议。

江孟澋走到香案旁，目光落在案上的一尊酒神杜康的塑像上，塑像慈眉善目，手持酒坛，栩栩如生。案前的香炉里已插上了几炷香，香烟袅袅，混着檀香与酒香。

“每年开酿节的祭酒神仪式，都是由镇上最年长的酒坊掌柜主持。”阿萝指着一位白发苍苍的老者道，“那是镇上最老的酒坊，孙家酒坊的老掌柜，今年都八十多岁了，酿了一辈子的酒，每年的仪式都是他主持。”

江孟澋望去，只见那老者须发皆白，精神矍铄，正拿着一卷纸，与身旁的人说着什么，想来是仪式的流程。

他身旁站着一个中年男子，眼神精明，正频频点头，阿萝又道：

“那是孙家的少掌柜，孙怀安，听说很会做生意……”

***

次日二人辞行，官船行至褚州城门码头靠岸，江孟澋便听到码头边传来整齐的躬身行礼之声，迎接阵仗比当初芸州更显隆重。

“下官褚州知府柳明远，率褚州府及下辖各县属官，恭迎江巡按大人驾临褚州！”

“江大人一路舟车劳顿，下官已在府衙备下薄宴，为大人接风洗尘。褚州百姓久闻大人盛名，盼大人如盼甘霖，今日大人到来，定能为褚州扫清阴霾，还百姓一片清明。”

话音落下，身后的官吏们也纷纷附和，口中满是溢美之词。

江孟澋看着眼前这一幕，只觉心头一沉，恍惚间竟像是回到了初到芸州之时。

他压下心中的思绪，抬手虚扶了柳明远一把，语气平淡，与当初面对周方礼时一般无二：

“柳知府不必多礼，诸位同僚辛苦。本官奉皇命巡按江南，褚州乃江南重镇，民生漕运皆系于此，往后诸事，还需仰仗诸位相助。”

***

江南冬月雨飞丝，天气却暖，霜轻草青。北风也不似京城那般凛冽，夹杂着细雨丝丝穿过烟柳画桥，反倒尽显柔情。

江孟澋来褚州城已有月余，他设想过行事诸般不顺，可这月余不知是事不遂人愿还是万事胜意，这禇州城太静了，静得如这无声烟雨，静得近乎诡异。

褚州的政务卷宗比芸州厚了三倍不止，漕运、赋税、盐铁、海贸，条目繁复，账目精细，每一笔都清晰可查，每一处都严丝合缝。

可越是这般滴水不漏，江孟澋心中越是警觉。

芸州的周方礼等人，贪婪外露，蠢笨易查。而褚州的这些官员，行事谨慎，手段老辣，绝非等闲之辈。

他们不着急。

他们在等。

等他犯错。

“大人。”齐卓推门而入，手中捧着一封信函，“京中来信，解将军的。”

江孟澋接过信，拆封抽笺：

“孟澋亲启：

闻你已至褚州一月有余，一切可安好？江南冬后湿热，不比京城，切记保重身子，莫要太过操劳。