第七章 梅里皮特别墅的斯塔普尔顿一家（第2页）
“我的朋友莫蒂默告诉我的。”
“那么您认为，当时有条猎犬在追逐查尔斯爵士，他因此被吓死了吗？”
“您还能有什么更加理想的解释吗？”
“我还没有得出任何结论呢。”
“夏洛克·福尔摩斯先生呢？”
他这句话让我顿时感到呼吸困难。我看了一眼我的同伴，见他的表情平静，目光沉稳，感觉他并非故意要使我感到惊讶。
“要我们假装不认识您，那是无济于事的，华生医生，”他说，“我们这里的人都看过您那侦探案的记述，您在褒扬您的朋友的同时，自己也跟着出了名。当莫蒂默在我面前提到您的名字时，他不可能隐瞒得了您的身份啊。既然您都到这儿来了，由此推测，夏洛克·福尔摩斯先生本人也会对本案产生兴趣的。我呢，生来就很好奇，很想知道他对这事的看法。”
“我恐怕无法回答您这个问题。”
“请问一下，他会赏光亲自来我们这儿吗？”
“他目前无法离开伦敦，有些其他案件需要去处理。”
“真是遗憾啊！他本可以把这件我们迷惑不解的怪事看出些端倪来的。不过，您在调查取证时，如果有用得上我的地方，请您尽管吩咐。如果我能稍稍了解您的疑问或者是您取证的方式方法，或许我能即刻给您提供协助或者提出建议呢。”
“您相信好了，我来这里仅仅是为了拜访我的朋友亨利爵士，我不需要任何协助。”
“太好啦！”斯塔普尔顿说，“您这样小心谨慎是绝对正确的。我毫无缘由地多管闲事，理应受到训斥。我向您保证，以后再也不提这件事情了。”
我们走到了一个岔口，一条狭窄多草的小路从大道上斜岔出去，弯弯曲曲地向前延伸着，一直穿过了荒原。右侧是一座山，地势陡峭，乱石密布，先前是个花岗岩石料场。正对着我们的那面是乌黑的崖壁，上面的隙罅里长着羊齿草和荆棘。在远处的山顶上，飘**着一股灰色的烟雾。
“顺着这条荒原小道，再往前走一小段，我们就到梅里皮特别墅了，”他说，“您或许能够抽出一个小时的空闲来，我将十分荣幸地把我妹妹介绍给您认识。”
我心里闪过的第一个念头便是，自己应该陪伴在亨利爵士身边。但是，马上又想起了那一堆散放在他书桌上的文件和证券。对于那些东西，我肯定是帮不上任何忙的。况且，福尔摩斯还特意交代过，要我对荒原上住着的邻居们多加观察，因此，我接受了斯塔普尔顿的邀请，和他一起拐弯走上了小路。
“这是个神奇的地方，我说的是荒原，”他一边说着，一边环顾四周，看着那起伏的丘陵、连绵的绿浪，还有参差不齐的像浪涛激起的奇形怪状的水花似的花岗岩山巅。“您永远都不可能对荒原感到厌倦。您想象不到，这其中蕴藏着怎样神奇的秘密。它是如此地广袤辽阔，如此地荒凉萧疏，如此地神秘莫测。”
“这么说来，您对荒原了解得很清楚了？”
“我才在此地待了两年，本地的居民还会把我当成新来者看呢。查尔斯爵士到此定居不久，我们也来了。不过，由于我个人兴趣爱好的缘故，我踏遍了这片土地上的每一个角落，所以，我有理由相信，没有多少人会比我更加熟悉这块地方了。”
“要了解这片地方很艰难吗？”
“非常艰难。您看，比如说，这儿北面的平原，幅员辽阔，奇形怪状的山丘点缀其中，您看出了什么不同凡响之处吗？”
“纵马驰骋，这是个少有的好地方啊。”
“您自然会这样想，但迄今为止，这一想法已经让好些人断送性命了。您看到那些密密麻麻呈现在平原上的一块块嫩绿的草地了吗？”
“看到了，那些地方好像比其他地方更肥沃呀。”
斯塔普尔顿哈哈大笑起来。
“那边就是格林彭大泥潭，”他说，“无论是人还是野兽，一旦走错一步，那就必死无疑。就在昨天，我还看见了一匹荒原的小马驹误闯了进去，便再也没能出来。我看到它的头拼命地探出泥坑，挣扎了很长时间，但最终还是陷了下去。即便是在干燥的季节里，要穿过大泥潭也是充满危险的。特别是下过了秋雨之后，那儿就成了人们望而生畏的地方了。尽管如此，我却能找到通向泥潭中心的路径，而且能活着回来。天哪，又来了一匹倒霉的小马驹！”
有个棕褐色的东西正在一丛绿色的苔草中翻滚、扭动。它的长脖子痛苦地抽搐着，奋力地向上伸展，随后发出了一声恐怖的嘶鸣，声音在荒原上回**。这一切把我吓得浑身冰凉，但我同伴的神经好像比我的坚强得多。
“没有了，”他说，“葬身泥潭了。两天之内就有两匹马送了命，说不定还会有更多，因为马匹在干燥的气候里习惯于到那儿去，但绝对不可能知晓情况会有变化，直到最后掉入泥潭。格林彭大泥潭真是个糟糕的地方啊。”
“但您说，您能够穿过去，对吧？”
“对啊，里面有一两条小路，行动敏捷的人是可以走过去的。我已经把小路找出来了。”
“但是，您怎么会想要到那个可怕的地方去呢？”
“是啊，您看到那边那些山丘了吗？它们是真正的孤岛，周围的泥潭长年累月地缓慢涌动着，因此无法到达。如果开动脑筋设法到达那儿的话，便可以收集到珍稀的植物和蝴蝶。”
“哪天我也去碰碰运气吧。”
他看着我，一脸惊讶。
“看在上帝的分儿上，您尽快打消这个念头吧，”他说，“万一您出了什么意外，我可担当不起啊！我敢说，您活着回来的概率微乎其微。我也是记住了那些错综复杂的标识才能到达那里去的。”