晒衣竿（第6页）

“噢？你与一刀斋是好友？”

“直到今年秋天，一刀斋先生都住在白河神乐冈附近的草庵。我经常去拜访他，而一刀斋也经常莅临寒舍。”

“哦！”

小次郎轻轻一笑，脸上露出两个酒窝。

“如此说来，师兄和您并非泛泛之交喽？”

“一刀斋先生经常谈到你，他常说，岩国有一个名为岸柳佐佐木的人，与自己同为富田五郎左卫门的门人，师从钟卷自斋先生。虽然同门师兄弟中，他的年纪最小，但放眼天下，能与自己并驾齐驱的人，仅有他一人而已。”

“但你仅凭这些，怎么就能断定我是佐佐木小次郎？”

“我看你年纪不大，又从一刀斋那里得知了你的脾气秉性，也知道你自号‘岸柳’，总之，我对你可是知之甚详。刚才又见你使用长刀，心中便更有把握，于是试着叫出声，果然被我猜中！”

“真巧！实在是巧遇！”

小次郎大呼快哉。当他看见自己手中沾满血迹的长刀时，不禁困惑起来。

事情怎么演变成这个样子了？

八

搞清楚事情的来龙去脉之后，佐佐木小次郎和吉冈清十郎仿佛老友一般，并肩走在毛马堤上。植田良平和那三个弟子，则默不作声地跟在后面，一行人朝着夜幕低垂的京都走去。

“哎呀！我也是莫名其妙被卷入这场战争的。其实，我并非好事之徒。”小次郎解释着。

清十郎自小次郎口中得知了弟子祗园藤次在船上的所作所为，气愤不已。

“岂有此理！回去之后我一定狠狠教训他，他不敢记仇，一切只能怪他学艺不精。”

听闻此言，小次郎不得不客气一番。

“不、不！我也是这种性格，喜欢说大话，与人争执从不相让。也不全是贵弟子的错。他们今晚这样做也是为了维护吉冈门和老师的颜面，只不过武功略弱。他们也是用心良苦，可以原谅他们！”

“是在下教导无方！”清十郎自我检讨，面色凝重。

小次郎表示，如果大家能摒弃前嫌，过去的不愉快就一笔勾销了。

听到这儿，清十郎立刻说：“这是求之不得的！我们也是不打不相识，以后就交个朋友吧！”

跟在后面的弟子，看到两人已经化敌为友，顿时放下心来。这位美少年身材挺拔，一派贵公子气，谁能想到他就是被伊藤弥五郎一刀斋赞为“岩国麒麟儿”的岸柳佐佐木呢。祗园藤次以为佐佐木年少可欺，不料却惹来大祸，自取其辱。

知晓少年的真实身份后，植田等人不由得暗暗倒吸一口冷气，庆幸自己从小次郎的爱刀“晒衣竿”下捡回一条命。

（他就是岸柳！）

每个人都睁大眼睛，重新打量起小次郎。此人的确英武非凡，只怪自己有眼不识泰山。

随后，一行人来到毛马村沼泽，也就是之前少年会斗吉冈门弟子的地方。那几具丧命于“晒衣竿”下的尸体，已经冻僵了。植田良平吩咐那三个弟子掩埋好尸体后，找回了刚才跑走的马儿。同时，佐佐木小次郎吹了几声口哨，召唤那只自己驯养的小猴。

听到口哨声，那只小猴不知从哪儿跑出来，跳到了他肩膀上。吉冈清十郎极力邀请小次郎去四条武馆暂住几日，并把自己的坐骑让给他。

然而，小次郎却摇头说道：“这怎么可以。我只是个资历尚浅的晚辈，阁下却是平安武学宗师吉冈宪法的长子，拥有数百弟子的一流武者！”

说完，他抓住马缰绳。

“请不要客气！比起一个人走路，我倒愿意为您牵马而行。俗话说恭敬不如从命，那我就去您府上叨扰了。我们可以一路聊着天儿赶往京都。”

本以为小次郎是傲慢无礼之人，没想到他却如此谦恭。马上就到新年了，与武藏比武之日也迫在眉睫。没想到会在此时巧遇小次郎，他正想借此机会将对方邀至家中，如此也增加自己的信心。

“那么，我就失礼了。你走累时，再换你骑乘。”

清十郎也十分客气，随后便跳上了马鞍。