葬礼（第1页）
公爵的葬礼为城堡带来了一场多年未有的盛大宴会。在他弥留之际，他的身边只有几位封臣、神父，以及独生女儿。但在他去世以后，邻近城市的代表、几代以前曾与埃尔施塔特家族有姻亲关係的家族，乃至最末等的封臣——其中一些仅仅有骑士头衔——都涌向了城堡。
葬礼在主堡的大厅举行。公爵的灵柩仍被放置在大厅中央，石棺上覆盖着埃尔施塔特的纹章和丝绸帷幕，周围一圈摆放着蜡烛和鲜花。灵柩前方是一个祭坛，上面放着一本《圣经》。此时此刻，葬礼已经结束，而招待宾客的宴会即将开始。
宴席摆了两列长桌，男女宾客分席而坐，座次根据他们的头衔等级以及血缘的亲疏关係排列，梅希蒂尔德坐在主位上，为摄政海因里希预留的椅子空悬在旁。
郡主是这场宴会唯一的主持人，也是所有在场者当中最年轻的一位。
她的礼服剪裁得颇为精緻，很是贴合身形。礼服的面料是淡蓝色的，和她的眼睛一样，既优雅、又庄重。裙装前部用细绳系紧，衣袖从肩部平滑地紧贴着手臂；从手腕到手肘，装饰着一排精緻的钮扣。她的裙襬很长，在行走时，需要稍微提起；在静立时，裙襬垂落在地板上，如水般流泻而下。
不久之前，她还戴着花环。但现在，她的长发已经束起，仅在额前露出几缕金色的发丝。
这是一场奢华的宴会，与其说是葬礼，不如说更像一场庆典。所有事务都被那位忠诚能干的总管戈特弗里德安排得井井有条。
戈特弗里德在城堡之中深受尊敬。他并不是普通的僕人，而是埃尔施塔特家族的家臣，自祖父那代起，就一直效忠于这个家族。他在城堡中长大，自幼接受了成为总管所必需的教育，包括阅读、写作、算术、纹章学和庄园管理等等。作为迪特里希最信任的僕从，戈特弗里德负责管理城堡的财务，同时还对所有僕人拥有管辖权。等到梅希蒂尔德郡主出生时，戈特弗里德已经是一位德高望重的长者。
这位老人此刻正站在主桌旁。他的身形并不高大，头发已近全白，穿着深灰色粗纺的羊毛长袍，领口镶一圈灰鼠，衣襟只用简单皮扣固定，没有任何纹章或刺绣作为装饰。他的腰间系一条深棕色牛皮腰带，左侧别着削尖的鹅毛笔，显得十分稳重干练，右侧则掛了一枚铜质小印章，印面刻有微型埃尔施塔特家族纹章。
主菜上桌前，鲁道夫伯爵忽然走上前来，跪倒在梅希蒂尔德面前。他最近刚失去了妻子，举止中却带有一种亲近的意味。“小姐，我以我家族的荣誉向您宣誓效忠。愿我们在您同摄政海因里希的领导下，竭尽全力保护我们的领土。”
梅希蒂尔德不动声色地缩回了手，微笑着回答：“感谢您的忠诚，伯爵。家族的稳定离不开所有封臣的支持。愿我们同心协力，共同度过这个过渡时期。”
郡主的回答颇为得体。儘管她对鲁道夫伯爵的态度并不亲近，然而，这个小插曲仍然使宴会的气氛变得更加和谐。
开宴前，郡主为她已故的父亲致悼词，宾客们也举杯哀悼这位转瞬即逝的公爵所创立的伟大功绩。
接着主菜上桌了，主菜是一整隻放在银盘上的烤全羊，以及醃猪肉和香料燉鱼。
宾客们相互交换着眼色；没有一个主要封臣上前向郡主祝酒。儘管情况有些尷尬，宴会的整体气氛仍然相对和谐。
乐师们开始演奏哀乐，但这悲伤的旋律并未影响大多数宾客的食慾。郡主似乎没什么胃口，只是偶尔抿一小口酒。同样，宾客们大多也显得心事重重，但影响他们食慾的显然不是音乐，而是别的什么事情。
紧接着，侍餐僕役端上了配菜，此刻正值秋季，因此有根茎蔬菜、黑麦麵包和穀物粥，按照宾客的身份次序依次递上。
随着甜点上桌，宴会进入尾声，宾客们的交谈声渐渐低了下去，梅希蒂尔德扫视着宴会厅，几位封臣互相低声耳语，有的眉头紧锁，有的目光游移。
北侧长桌最末的座席上，一位教士正在和一位城市代表窃窃私语。这位教士的黑袍款式很旧，不像这个时代的神父普遍所穿的那种收窄了袖口的长袍。并且，似乎和一般的神职不同，这位说话的教士有着颇为瘦削的体型。
“教堂的高度本身就能将人引向信仰，”教士说，“法国的风格是光线的艺术，拱座、廊带、高窗，这种设计让人的目光按顺序被上升，是真正的天才，是真正的创作。”
坐在他旁边的城市代表则显得很丰腴，他耸了耸肩：“阁下，一直仰着脖子不累吗？实际上没有人在意这种设计究竟是怎么想的，搞艺术需要钱的，但是钱拿来搞艺术，是不是太浪费了？”
“您到底想不想就事论事？我所说的问题在于，您所推崇的这种等高的设计，过于削弱了精神指向，根本没有一个中心。如果把侧廊全抬得与主身几乎齐高，这就让人完全没有视线聚焦的位置，简直是荒谬。”
在主桌的末端，一直没有参与任何谈话的阿尔伯特伯爵忽然站了起来，大厅内的谈话一时终止了，在眾人或诧异或期待的眼神中，阿尔伯特来到了郡主的面前。
“小姐，speculumsaxonicum明确规定，土地和头衔应由男性直系后裔继承。你虽然是公爵的女儿，但如果没有男性继承人，埃尔施塔特家族将陷入分裂。”
阿尔伯特伯爵的表情近乎威吓，他的眼睛像狮子一样盯着这个年轻的女孩。
梅希蒂尔德的身体仿佛轻微颤抖了一下，但她很快稳住了心神，儘管她的脸色有些苍白，但她的头抬得更高了。所有人都以为这个年轻的郡主会犹豫、会害怕，但她没有移开自己的目光。
“我的父亲已经指定我为他的继承人。你们怎能否定他的遗愿？继承文书已由帝国议会批准。你们又怎能否定帝国的决定？”
她的声音很轻柔，但在场的每个人都能清楚地听到她的话。
此前一言不发的戈特弗里德上前一步，他先朝梅希蒂尔德躬身半礼，再转向阿尔伯特伯爵，从长袍中取出一卷折叠整齐的羊皮纸。他将这份文件缓缓展开，羊皮纸页下方赫然有两枚印章，一枚是埃尔施塔特家族的徽章，而另一枚是帝国议会的黑色双头鹰印。
“如您所见，这正是小姐所说的继承文书，”他的声音十分沉稳，“本人于公爵临终前在场记录，继承文书中明确指定郡主为继承人，且经帝国议会核验批覆，本人这里还有信使回执，若伯爵大人或诸位大人需要查阅，我可以即刻命人取来。”
说完，他将羊皮纸轻轻恭敬地递给了梅希蒂尔德，而后重新站回主桌旁。
阿尔伯特沉默地盯着羊皮纸上的印章，冷笑了一声，没有再作反驳，而是直接转身离去。他的步伐很重，磕在石板地面上，发出沉闷的声响。
梅希蒂尔德再次快速环视了一圈大厅，封臣们、骑士们和城市代表们全都停下了谈话，以一种观赏席间表演的、饶有兴味的神情，旁观了这场闹剧。这样虽然很不好，但至少也不算太坏，梅希蒂尔德端起了酒杯，示意乐师们继续演奏乐曲。
于是教士和代表的谈话也得以继续。
“阁下可别误解我的意思，我绝对没有说飞扶壁不好，当然了，它是伟大的工程学成就。但是连接扶壁的节点太容易进水和开缝，维修起来成本太高，这个简单的道理，您能明白吗？而堂厅式的建筑降低了高度差，就不必再单独做那么多的支撑。”
“那么关于侧祭坛的设计，您又有什么说法？我刚才所说的问题依然没有答案，如果撤去光线的引导，又为什么还要进一步用侧祭坛来分散视觉的焦点？即便出于实用的角度，我还是认为，降低彩窗的高度实在是没有必要。”
“这个嘛，”城市代表回答，“实在也还有别的考虑。把彩窗放到侧墙较低位置，大家不就能看见上面画的是什么人了吗？现在这些出资修建教堂的捐献者，都希望自己能被画到彩窗上，让大家看个清楚。。。。。。”（）;