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在日军这次大扫**中，罗得宝失去了三个孩子。他割苇时，孩子们被点天灯的惨状，一直停留在他的脑海中，使他忘记了无边的劳累。大扫**还没有结束，从皂坝头村四下望去，已望不见芦苇了。

劫后余生的人们，躲在家里，就如刚从风中飘落下来的一片片冰冷的死灰，徒劳无望地等待着元气的恢复。庄稼也已被日本人的铁蹄毁掉。现在季节已过，种什么也都无济于事了。村子一天到晚地沉在死寂中。家家烟囱，难得冒烟。

日军战线在黄河南、黄河北来回摆动，偶尔有一些侥幸逃生的人来到村子里，也都是自己找地方藏起来。

这天夜里，罗得宝、宋兰香夫妻二人，忽然听到一阵急促的打门声，还以为又是一个逃命的人。宋兰香说：

“锅饼在窗台上放着，你要饿了就拿去吃吧。”

可是打门声更急了，罗得宝双腿哆嗦着，披衣下炕。刚弄掉门栓，就有几条剽悍的黑影猛扑过来，把他牢牢扭住了。宋兰香见状，也慌了，忙上前阻拦，他们已将罗得宝抛到一头瘦驴上。

“别叫！”他们压低声音嚷道，“这事跟你没关系。”

几天以后，料无生望的罗得宝，却又返回了皂坝头村。跟他同来的，还有小虾。

他们父子二人一前一后，从八大组方向，走进村子，来到家门口时，宋兰香简直把他们认作了两个鬼魂。

罗得宝并不明白，那些抓他的人，为什么又把他放掉了。当时瘦驴驮着他，赶了很长时间的路，他晕晕乎乎的，失子之痛，和连连的惊吓，使他万念俱灰。那伙人在路上一声不吭，罗得宝只听见踢踢踏踏的脚步声，和赶驴的声音。来到一个地方，他们把罗得宝往一间矮房子里一关，就全走开了。他既不哭叫，也不想逃，老老实实地在房子里呆着。又一天夜里，他被拉了出去。他断定自己大限已到，浑身乏力，自己都觉出来像一捆干柴。他们把他带到野外一个荒洼里。他听着枪栓哗啦一响，就紧闭了两眼，等着枪声把他从束紧的干柴中解脱出去。可是一个人奔跑着赶来了，向执行枪决的人耳语几句，他们就一同离开了。等他们走开很远，罗得宝才把眼睁开。他发现小虾竟在自己身旁坐着。

这段经历的意外结局，再次让罗得宝生命的航船，失去了驶向壮烈的机会。他注定，这一辈子要活得像根蔫巴草。孱弱的蔓上，长满了总是扎伤自己的芒刺，而这次战争赠予他的不朽的硬刺，还是他右脚上，那两根结着紫色痂癍的，丑陋的残趾。

1943年的冬天，日军又在这一地区，发动了一次按其残酷程度来说空前绝后的大扫**。皂坝头村兵来将往，鸡犬不宁。让战乱吓怕的罗得宝，决定举家迁归鲁西故乡。那里还有他的多年不通音讯的老父和兄弟。此间，村里的老萧老黑们，已大张旗鼓地打出了“皂坝头罗团”的纛帜，团员已有二十五人，除本村人之外，还有七八个是夏天被日本人抓来割苇时留下的。

老萧、老黑听说罗得宝要走的消息后，便赶到他家阻拦。

“村长，你不能走，”老萧开门见山地说。“你是村长，你一走会让人心不安。”

罗得宝从八大组回来后，脸上的神情，总是很漠然。他的一条腿，在炕沿上吊着，像垂着一截木头。

“我还是村长吗？”他不阴不阳地笑了一下。

老萧眼看着怀里的大刀。他摸摸刀刃。手有点哆嗦。

“现在已经不是村长不村长的事了。”老萧说，“就是一个小孩儿，也得留在村子里。”

罗得宝动一动他那条吊在炕沿上的腿。“小虾，”他说，“去，你去问萧大叔，你是八路军的小孩儿，你想走，萧大叔放你么？”

“我是好心劝你，”老萧努力让自己显得心平气和，可是他的目光，却一刹比一刹地阴沉起来，“你要想想，日本鬼子害了咱村八个不懂事的小孩。惨哪！你也丢了两个儿子一个小闺女。他们还毁了咱的庄稼，让咱冬天挨饿。他们早不让咱过日子了。我不信，你能走得开。”

“是呀，你也很可怜，老婆不是疯了么？”

老萧脸色发白。他摸刀的手，往下滑了一滑。

“兰香，”罗得宝想发逐客令了，“兰香，你把炕烧热点儿，让他萧大叔上炕坐坐。”

老萧老黑一听，便一起向门口走。但老萧忽然转过身来，带着风声，一步跨到炕前，伸手摁住了罗得宝的身子，并用凉冰冰的刀片，托住他的下巴。

“你说吧，要不要死在村子里？”老萧眼里放着凶光。