22 一部儒林终之一琴（第2页）
徐掌柜也十分爽朗，秀才大先生舂香米，一升米一两银堪值！
吴敬梓咬牙在徐家舂了五天香米，挣到手十两银子。徐掌柜舍得十两银钱，无非想看看文人的穷酸相。而挣得十两银子的吴敬梓，居然暗自高兴，觉得自己不仅能写出书来，还能凭自己的力气谋来酒钱，岂不是长进啦！稍感伤心的是，他不能理解，写了十年书，竟不如舂五天米为家人解一点儿忧，岂不也属一代文人有厄？
吴敬梓生活的大清康雍乾时期，随着理学地位的逐渐巩固和八股制艺的强大控制力，多数文人已失去独立人格的锐气，虽有少数人还没有完全失去自我，但群体已失去尊严和责任感，成了八股制艺的奴才。吴敬梓属于那些少有没失去自我，甘愿以苦行恢复自尊的个别有骨文人。吴敬梓追崇魏晋文人风骨，有对群体人格复归的强烈愿望，因而使他所写众多儒林人物，形成两大体系：一边是以牺牲自我与个性为代价，追求功名利禄之徒；一边是保持独立人格，讲究文行出处的潇洒士人。
稗史放在家里无处刊刻的日子，吴敬梓也无心再找别的事做，特别烦闷的时候，便到夫子庙去逛，倘遇到知己，或能被邀吃杯水酒，倘谁也遇不到，便到茶馆小坐，无钱买酒，便自饮清茶解闷。
有一天，吴敬梓正在茶馆里喝茶，常去秦淮河青楼的几个花花公子也来了。他们一瞧吴敬梓这副寒酸样儿，就你一言我一语含沙射影起来：这是什么打扮？百姓不像百姓，读书人不像读书人，帽子上像蹲着只乌龟！
吴敬梓听出那含沙射影是冲他来的，便生了气，但自知不是这群浪**公子拳头的对手，便端详抚弄了一番眼前的茶壶，然后旁若无人吟出一首讽刺诗来：
嘴尖肚大柄儿高，壶水未满先晃摇。
量小不能容大佛，半寸黄水起波涛。
听得一清二楚的公子哥们你看我我看你，咂摸话里的滋味，正觉辛辣呛人，内脏很不舒服时，吴敬梓昂然起身，拂袖而去。
每遇这种尴尬，吴敬梓多半是被伤害者。尽管他犀利的讽刺言辞能让这等小人哑口无言，也沉重地提醒自己正被贫穷缠绕，可能长久被许多人看不起。
胡适就曾经论说过：“夫萃天下之人才而限制于资格，则得之者少，失之者多，正是这个道理。”国家天天挂着孔孟的招牌，其实不许人“说孔孟的话”，也不要人实行孔孟的教训，只要人念八股文，作试帖诗；其余的“文行出处”都可以不讲究，讲究了又“哪个给你官做”？不给你官做，便是专制君主困死人才的唯一妙法。要想抵制这种恶毒的牢笼，只有一个法子：就是提倡一种新的社会心理，叫人知道举业的丑态，知道官的丑态：叫人觉得“人”比“官”格外可贵，学问比八股文格外可贵，人格比富贵格外可贵。如果社会养成了这种心理，就不怕皇帝“不给你官做”的毒手段了。
吴敬梓穷多年心血写成的一部《儒林外史》，用意就是要促成这种社会心理。他写周进、范进那样热衷科举的可怜，他写严贡生、严监生那样贪吝的可鄙，他写马纯上那样酸，匡超人那样辣，他反过来写一个做戏子的鲍文卿那样可敬，一个武夫萧云仙那样可爱。再看他写杜少卿、庄绍光、虞博士诸人的学问人格那样高出八股功名之外。这种见识，在二百年前脱稿于吴敬梓之手的《儒林外史》里就有了，真是可惊可敬的了。
一想到自己已写成了这样一部书，吴敬梓又觉自己是个大富翁，谁也伤害不了自己了。
二百多年后，胡适先生还是言中了吴敬梓命运的症结，那就是更多的庸人俗子，多半嘲笑他无能，没当上官。没当上官的吴敬梓，每在世道上行进一步，注定会很艰难。
江淮的文友尚不知吴敬梓已经辛酸到如此地步，只是一直在等，敏轩先生的稗史什么时候才能刊刻付梓。
最先过来看望吴敬梓的竟然是苕苕。苕苕也曾抢着空当读过传阅中的《儒林外史》几回，其实谁也比不上苕苕对大先生这书的期待更迫切。书第一回写的那个王冕，已是洪武皇帝时期的古人，可是看起来就是眼下大清朝一个奇特的文士，可王冕又与身边的文士有着那么大的差异。王冕自造一顶极高的帽子，一件极阔的衣服，遇着花明柳媚的时节，把一乘牛车载了母亲，手执鞭子，口里唱着歌曲，在乡间以及湖边，到处玩耍，惹乡下孩子三五成群跟着他笑，他也不放在意下……使得苕苕忍俊不禁，深深被吸引住了。书中杜少卿一手携夫人，一手持酒杯游清凉山等情节，更让苕苕耳目一新。
苕苕的到来，让吴敬梓欣喜若狂，因为她带来了亳州的古酒，篮子里还有卤鹅豆干和那么多煮花生。叶惠儿对苕苕的出现，也没有醋意了，她发自内心对苕苕有了敬意。
在大中桥吴家拥挤的屋舍里，一摞一摞的书稿中间，苕苕一圈圈围着转，她对书稿里的故事充满了向往。她对叶惠儿说，嫂嫂啊，曾经我爱唱敏轩大哥写的唱词，那唱词让人悦耳清神，可这些儒林故事，不用人唱，读来就有趣，甘凤池老爹的故事也被写进去了！
叶惠儿注视着兴奋异常的苕苕，再看看灯影里堆积在地上的书稿，只是懵懂地说，还是歌好听，又能挣钱。这书还得自己拿钱刊刻，就算刊刻出来，会有几个人花钱买呢？还是歌儿好，瞎子也能听！
苕苕说，歌儿是年轻人唱的，我是再也唱不得啦，要还能像当年那样唱就好了，可以挣钱帮大哥刊刻这书！
桌上的吴敬梓睡意沉沉，亳州老酒把他的脸色涨红，惠儿和苕苕都不忍叫醒他。
朋友们逐渐听说吴敬梓的稗史已经脱稿，便不请自到，自带了酒菜来道贺，离得近的程廷祚、樊圣谟、王溯山、陈希廉等人来得早些。他们都像对待自己至亲家的新生儿一样，希望刊刻前能起出个好书名，这个说一嘴，那个提一个，竟提出了一堆：
《秦淮水亭笔记》《儒士稗闻》《惊世儒林稗传》《儒生稗史》等等，就这一个稗字，最引人说。
程晋芳说，怎么非在一个稗字上打主意，其实这稗字最不适合这部超凡脱俗的雅书！
大家说的书名都没能叫吴敬梓满意。
一个个夜晚，吴敬梓难以入睡，当叶惠儿端着油灯走过一摞摞书稿的刹那间，吴敬梓忽觉她像走在一片树林，他忽然一声喊，我的稗史就叫《儒林外史》啦！
被灯光照得高高大大的惠儿，这一刻也觉得，还是丈夫起这书名最好。
吴敬梓完成《儒林外史》书稿这一年，他家的生活可谓到了山穷水尽的地步，简直食不果腹，不得不到处“乞食”了。在这一时期，经常周济吴敬梓的主要是程廷祚、程丽山、程晋芳，这程家三个亲戚与吴敬梓交情最深，而程晋芳对他的援助最多。但因程晋芳也是个看重学业，不善经营管理的儒生，他的盐行也已败落，家处窘境。吴敬梓另求门路便常到王溯山家去，想从这位交情深些的画家好友那儿寻找《儒林外史》往下的出路。
出路还没找到，吴敬梓的次子藜叔在全家“乞食”的日子里患了急症，不治而亡。这次打击对他来说太过沉重了。他受过多次丧亲之痛，满心已伤痕累累，这一次便有了风雨飘摇的感觉。他听不到惠儿的劝解安慰，只见她悲伤欲绝地痛哭，吴敬梓觉得自己也要被击垮了。他恍恍惚惚，藜儿的样子在眼前晃来晃去，睡梦中时常惊醒。《儒林外史》刊刻的事不得不搁置在一边。
他来到皖南，每天站在山上，靠看云彩驱逐心头的愁痛。
他的皖南之行，在朋友的帮助下，慢慢拂退了浓重的心疼，又远赴浙江遂安，去向故交遂安知县吴培源请求帮助。
不管怎样艰难，一代讽刺小说大师，饱受艰辛与屈辱的不第文人，总算在生前看到自己满意的著作完稿了。不像他之后的曹雪芹，只留了半部《红楼梦》给后人，其余半部却为他人续写。
冯沅君、陆侃如合著的《中国文学史简编》认为，全书故事情节虽没有一个主干，可是有一个中心贯穿其间，那就是反对科举制度和封建礼教的毒害，讽刺因热衷功名富贵而造成的极端虚伪、恶劣的社会风习。这样的思想内容，在当时，无疑是有其重大的现实意义和教育意义的。加上极精准生动的白话语言，栩栩如生的白描人物刻画，优美细腻的景物描写，出色的讽刺手法，其思想性艺术性均获得了巨大成功。