14 粒民与草医岳父（第3页）

工头绕了个大弯子，给吴敬梓讲了个说是自己碰到的另一个蹊跷故事。

那也是给烈女盖牌坊，不过是给一个六十多岁的老寡妇盖牌坊。这寡妇年轻时出嫁，第三天丈夫就死了。几十年来，她积攒了一笔钱，她侄儿怕她死后钱让邻里给分了，就劝她死前修个牌坊。这女人当然愿意，就尽自己所有，把钱交给侄儿。侄儿鼓了腰包，就找到工头的师傅，苦苦述说他的婶婶如何寡守贞节，如何清苦，想修贞节牌坊。师傅心地善良，很干脆说，这个忙我愿帮，只要付个饭钱我们就来修。

造牌坊时，工匠师傅发现她侄儿心太狠毒，连小菜饭都不让他们吃饱，大伙就想撂挑子。师傅说，不干哪行？我们石匠说话，是铁凿凿石头，叮当响的。看我来治他！

牌坊竖起来了，就是匾额嵌不进去。一连半个月都是不行。师傅装着急得不行，那老寡妇更是急得晕三颠四的。一天，趁她侄儿不在，师傅悄悄说，老婶子，这事奇怪呀！牌坊这东西最灵验，年轻时稍有一念之差，就嵌不进去。你老人家想想，可有亏心的事？那老妇人一听，大惊失色，讷讷说，有这等灵验吗？师傅点点头。老妇人泪如雨下，师傅安慰她说，只要烧烧香，向神灵讲清楚，乞求原谅就妥。老妇人说，想起来了，在我死鬼走了的第四年，我妹妹出嫁，趁无人，我把嫁衣穿上，对着镜子，才发现自己很是年轻美貌，心里火烧火燎的，想着自己怎么没有妹妹的福分？这时有人来了，我赶紧脱去嫁衣。后来，再也不敢想了。师傅一听，拍手打掌说，不假吧！天公最无私，头发丝的事也瞒不过。老妇人连忙拿出二百两香火银子。有了银子，匾额也就嵌好了。

听了这故事，吴敬梓大笑过后说，这样听来，你们建这牌坊也有名堂？

工头小声说，咋没有？是勒死的！

原来，张乡绅的儿子病重垂危，硬叫佃户老汉用女儿抵租，订了这门亲事，给儿子冲喜。喜是冲了，他儿子也死了。张乡绅就送来了四个元宝，要佃户女儿殉葬。佃户老汉哪能愿意，张乡绅就叫人暗中勒死佃户女儿，然后传扬说是她自己上吊殉夫了。

吴敬梓听了，五脏六腑都被扯动，将酒杯摔个粉碎说，我到府里去告他们！

工头说，大先生，而今从朝廷到地方都作兴这码事，你不要打不到狐狸反惹自己一身臊，何况还得连累我们！

吴敬梓觉得工头说得有理，便苦心琢磨出一个办法，让石工比照“烈女牌坊”字的大小，写了个“勒”字。

数日后，一个雷雨天，牌坊落成了。雷雨后，人们看到牌坊上的字是“勒女牌坊”。

张乡绅闻讯告给知县前来问罪。工头说，我们这些凿石头的，也正觉得奇怪。一场雷暴雨过后，“烈”字竟变成“勒”字，恐怕是天意。

这时，人群中有人说，天是欺不倒的，这女娃子定是勒死的。

知县一听，再不敢深究，赶紧罢休。

全椒县的乡野中，这种牌坊有许多，其中的故事也多有神秘传说，所以吴敬梓暗中出此深具讽刺意味的主意，也不可能没有传说，但却没一人敢深究。此事与吴敬梓自己写了诗拿出去说是古人之作，专为捉弄那些冒充有学问的读书人是一样的性质，正可以看出吴敬梓青壮年时期就颇具讽刺才能，不然何以后来能写出中国第一部伟大讽刺小说呢。

叶草窗还十分熟悉吴敬梓的几个好友。吴檠是一直没离开全椒的读书人，也是吴敬梓的堂兄，更是五柳同金家的外甥。吴敬梓来五柳园，差不多就有吴檠陪伴。尽管吴檠的方方面面都与吴敬梓不同，在叶草窗眼里也是个老实人。叶草窗对吴檠的好感，也成了他喜爱吴敬梓的一个原因。

除了吴檠，还有金家的两兄弟金榘和金两铭，也是吴敬梓的好友，叶草窗对这两人也颇有好感。而金家这两位少爷也都比吴敬梓年长，成家也较早，因此都一直留在老家，这便也成了叶草窗了解吴敬梓的条件。

叶惠儿却不十分明白，爹爹为什么一次又一次向她提起吴敬梓，说一遍就有一个新的好评。

吴敬梓一次雨夜上门求助，改变了叶惠儿的酸妒之心，也消除了她长大以后与吴敬梓的隔阂。

那次吴敬梓冒雨来访，是向叶郎中讨药求救。

吴敬梓出现在叶家的柴门前，被暴雨淋透的狼狈相，一下映进手擎油灯的叶惠儿眼里。昏黄的灯光映照出吴敬梓恓惶的脸，冰冷的秋雨似条条鞭子抽打着面前这个对她无心的人。叶惠儿把他从雨中迎进屋里。吴敬梓身上散着浓烈的酒气，仿佛刚从酒馆出来。

叶惠儿没好气顶撞他道，秀才冒雨到我家，该不是又找我爹下棋吧？看你满身酒气，定是寻欢作乐过了！

吴敬梓没有跟惠儿辩解，急急地见过叶郎中，道，先生这就跟我去襄河吧，我的厨娘和我的奶娘都病了。我还在与朋友饮酒呢，知道这事便急来求救，也不怕先生怪罪我打扰了。厨娘和奶娘都是我的亲人！

叶惠儿听他这么一说，就收住没顶撞完的话。叶草窗二话没说，急急随吴敬梓奔往襄河镇。两人走时，雨还在下着，细密的雨幕把他们掩没得无影无踪。仅仅是转身的刹那，吴敬梓的影子就在叶惠儿眼中又挥之不去了。

叶惠儿惦记了一夜，辗转反侧无法入睡，折腾中碰响了床榻边的药碾，哥哥过来责怪她折腾个什么。

叶惠儿冲哥哥急了，嚷什么嚷，外面的雨那么大，像吃人的口，你咋不跟爹爹一同出去！

哥哥道，爹爹也没叫我去，再说他身边不是有吴敏轩嘛。

叶惠儿更急了，别提吴敏轩，要是他也让雨水给吃掉呢？

叶草窗在吴府熬过两个晚上，他用尽了所有本事，终于让吴敬梓的两位亲人转危为安。吴敬梓要答谢叶草窗，但是清贫的家里已拿不出像样儿的东西。叶草窗连忙摆手说，我是来帮你救病人，又不是来向你要东西，哪个用你答谢！

这一次叶草窗眼见了吴敬梓对家里下人的真挚情义，着实让他感动。

叶草窗主张，让惠儿跟吴敏轩成婚，并对儿子和惠儿说，别人谁看不起吴敏轩咱管不着，咱家不能看不起。他这样的读书人，可是有良心的！

一向固执顽皮的叶惠儿，对爹爹的这一主张竟一点儿都没反驳，极乖巧地顺从了。惠儿就这样成了吴敬梓的续弦新娘。

吴敬梓与叶惠儿成亲是在雍正九年（1731），这一年吴敬梓三十二岁，大叶惠儿六岁。吴家的情形大不如前了，对吴敬梓的再婚没人提过什么建议，表现出的都是令人难以理解的冷清。迎娶那天，五柳园的金家只是送来几块绸布料子。住到襄河镇上吴敬梓的几个好友，是婚礼上为数不多的宾客。但是吴敬梓和岳父叶草窗十分高兴，认为这样的婚姻不可能得到许多人的理解和祝贺，这样很好。

草窗老翁这种不同寻常的作为，在全椒社会中自然也引起各种反响，有因不理解而叹惜的，有因赞同而称赞的，吴敬梓则心怀感激缔结了这桩婚事，因此有人写下“爱女适狂生，时人叹高义”的诗句（《挽外舅叶草窗翁》）。

这桩婚事，使得生活在孤苦冷寂境遇中的吴敬梓得到莫大的温暖和慰藉。而在他与自己岳父草窗翁的交往中，思想上也不知不觉地受到岳丈的浸染，他后来经常产生退隐的念头和晚年“治经”的努力，与这段时期和叶草窗老人的接触不无关系。