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穆桂莲起早贪黑地干活，天不亮就起来烧火做饭。心悦走得早，她给小五装好中午带的饭菜，还要让他先吃早饭。送走小五，再伺候一家老小吃过饭后，她又用树枝和蒿草，给房后的菜园子夹了杖子。她说来年多种土豆，土豆扛放。又多了一张嘴，哪个孩子都不能饿着。穆桂莲到草甸上放猪放鸡，到河里放鸭时，再也不坐着看野花摇曳，看蝴蝶起舞了。除了挖野菜还挖甘草、艾蒿、防风。晒干了，卖给来屯子里收药材的人。她说能挣几个是几个，给孩子们换书本费，也是好的。晒干的野菜装在布袋子里，留着冬天吃。老母猪下的猪崽儿，她说啥都要留下三头养。刘长河说太多了，喂不上去，瘦得卖不上价。穆桂莲哭了，她说保准能把猪喂肥。过年时给孩子杀一口猪，让儿子们吃个够。孩子们一听说过年有肉吃，也和穆桂莲一起干。刘孝忠出来进去从不空手，不是捡一捆柴禾，就是剜一筐野菜。他像大黑一样，一步不离穆桂莲。她做饭，他就帮忙烧火，她喂猪，他就帮忙抬猪食桶。穆桂莲到草甸上放猪放鸡鸭，他手里还拎着一个胶皮“喂得罗”，得空就到水溜沟儿里捞马蹄子。趁着天好晒干，冬天没法把猪鸡鸭赶到草甸上，赶到河里，就喂这些晒干的马蹄子、鱼食、小虫干。全屯子，顶数刘家的鸡鸭能下蛋，冬天也不歇。穆桂莲把鸡鸭蛋视为珍宝，除了卖，就留着吃。鸭蛋腌得松软冒油，早上给干爹冲碗鸡蛋水，给刘长河煮一个咸鸭蛋下饭。屯子里有很多事儿，刘长河忙得脚打后脑勺，老吃饼子喝粥哪行呢。

刘长河舍不得吃，而是把咸鸭蛋拌到粥盆里，让孩子们借味儿，他说：“我不需要吃这些。”半夜，刘长河告诉穆桂莲，早上，给心悦煮个鸡蛋，再给他煮个咸鸭蛋，让他带到学校中午吃。穆桂莲点头，说鹅蛋留着卖钱，这钱给儿子们买布做衣裳。刘长河不让她养鹅，说鹅太能吃，快赶上猪能吃了。有养鹅那工夫，还不如养两头猪。穆桂莲对刘长河的话深信不疑。

秋天，刘孝忠跟在穆桂莲身后溜地，捡土豆苞米谷穗高粱。穆桂莲心里像淌着蜜，出来进去，脸上都挂着笑。丁大壮让刘孝忠跟他睡，他说哥哥们都念了书，不能让小六做睁眼瞎。他虽然不会说，但他不聋也不傻。每晚教他认两个字，慢慢他就能记住了。以后就算不会说，会写也行。认字就不能被人骗，大人也不能跟他一辈子。

屯子里的人都说，刘长河是有福气的人，虽然前一房女人死了，可给他生了四个儿子。又把一个疯癫女人娶进门，女人疯病就好了，还半道捡个哑儿子。这个疯子把全家七八个男人，伺候得溜光水滑。原来还担心疯子照顾不好这个破大家呢。没承想疯子把日子，过得风生水起。死了女人，还以为当年他家占了横死鬼们的窝，人家找上来了，没承想，刘家的人福大命大造化大。也是刘老汉和刘世昌积德，在屯子里住了几十年，谁家有个大事小情，他们家人都不落过。现在刘世昌的几个儿子，虽然爹妈都没了，哥几个也过得和和气气……

刘长河心疼穆桂莲，晚上一钻进被窝，让她悠着点干，累伤了胳膊腿，老了可咋整？我老了，还指望你伺候呢。穆桂莲龇地笑一声，说俺的身板硬实着呢。

过年，刘家杀了一头肥猪。她哀求刘长河说，猪肉一斤都不卖，都留给孩子们吃。大小伙子正是吃饭睡觉的岁数，吃不好耽误长。

“你养的猪，你说了算。”刘长河笑眯眯地看着他，他对女人过日子的劲头挑不出毛病，也放心。仓房里除了干菜和粮食，还有鸡鸭蛋，咸鸭蛋隔三差五就能在饭桌上看见，孩子们都自觉地不动筷，穆桂莲说：“你爷岁数大了，你爹干活累，积肥的活不是人干的。可着他们吃。”这个冬天，刘孝来、刘孝利、刘孝泓也下地干活了，他们都和刘长河在积肥组。早上一出去干活，穆桂莲就把干粮袋掖到他们怀里，干粮袋里除了烀土豆，菜团子，还有一个热乎乎的鸡蛋或者腌咸的鸭蛋。刘孝来有好几次把鸡蛋拿回来，晚上吃饭时掰开拌在酱碗里，让弟弟们吃。菜窖里的土豆白菜萝卜，外屋腌咸的芥菜疙瘩、芥菜樱子、卜留克一坛一坛地靠墙摆着。

刘长河对家事从不过问，全是穆桂莲一个人操持。穆桂莲却说自己有福气，干爹对她好，男人对她好，儿子对她也都像对亲妈。她十分知足，唯一令她忧心忡忡的，就是小六至今还不会说话。他能听懂别人说话，他也想说，但他除了啊啊呀呀地比画，也努力地发音，却怎么也发不对。很多时候，只有她能听个一知半解，别人很难明白。穆桂莲也知足，不管小六会不会说话，都不影响她稀罕他。虽然小六不是她生的，但是她捡的。

刘孝忠像一条小狗，当初是穆桂莲把他抱回家，他就把她当做主人。一刻也不离开她，只要穆桂莲不在身边，他眼睛就叽里咕噜地转着寻找。在新家生活了一年多后，刘孝忠不但和几个哥哥亲，和爷和爹也亲。刘孝忠融入这个家了，随着小六一天天长大，还有一件事压在穆桂莲的心头，几个儿子过生日，她都给孩子们擀碗面，煮两个鸡蛋。她也想给小六过生日，可她不知道小六的生日，就连六儿子的岁数她都不能确定。刘长河劝她，说：“就让小六和你一天过生日，我看小六的眉眼儿，越来越像你了。”“真的吗？”穆桂莲看着男人笑出了眼泪。

自从有了刘孝忠，穆桂莲的日子就更有了奔头。

秋天来了。第一场霜轻盈地落下来，一夜间，草甸上的蒿草就弯下身子泛黄了。叶子上挂着晶莹的霜花，可太阳一出来，霜花就魂飞魄散地溜走了。

土豆白菜刚下菜窖，刘长河收到一封来自北京的信。是王松涛和邹可欣两口子的信，既是写给他的，也是写给丁大壮的。他们在信中与他俩商量，说想把丁心悦接到北京读书，另外，他们家也有两个孩子，三个孩子在一起上学下学，相互也有个照顾。夫妻俩还说，这些年十分怀念丁蒲草夫妻，也十分惦念留在太平庄的丁心悦。如果他们同意心悦到北京读书，他们就择期过来接孩子，也好上坟祭奠老同学，以解怀念之情……刘长河心里明白，老五早晚都得走。就算是他们不来接，国家也得有安排。因为，这几年，政府的人，逢年过节都来看望丁大壮，发了“烈士遗属”证，还要给他发烈属抚恤金。丁大壮百般推脱，他说儿子儿媳妇和孙子都能干活，他没有花钱的地儿。

刘长河最引以为傲的，就是他的六个孩子都识字。属老五书念得最好，去北京念书也指定能跟上。刘长河拿着北京的信，和爹商量，他知道爹也一定舍不得，但他相信，爹通情达理，他会往远看。爹读了信后，许久都没说话，把烟斗抽得吱吱作响。抽了三锅烟后，他看着刘长河，“让桂莲给心悦收拾东西，去北京吧。”站在门外听爷俩说话穆桂莲，哇地一声哭了，“还有几个月就过年了，得让他吃完猪肉再走。”丁大壮和刘长河，被她的哭声吓一跳。爷俩对视一眼走出来，“桂莲，让他走吧。孩子去北京，指定比在咱们这儿有出息，不能耽误他。”穆桂莲抹了一把眼泪，“爹，俺没说不让小五走，俺就想吧，就想让小五吃完年猪肉再走。”刘长河眼圈也红了，他说：“人家哪天来接，就哪天走，咱们别给定日子。”

丁大壮转身出了房门，刘长河知道爹流泪了。

王松涛和邹可欣，踩着冬天的脚步来了。他们在太平庄住了五天。临走时，刘长河要赶大车送他们，穆桂莲和丁大壮，也要去火车站送。自从嫁给刘长河，穆桂莲还没走出过太平庄，她还没看过火车。他点头说：“去吧，去吧，也趁机到街里溜达溜达。咱们全家都去送。”临要上车，丁大壮打了退堂鼓，说要留下来看家，就不去车站了。刘长河明白，爹舍不得孙子走。心悦这一走，啥时候能再回来，都说不好。爹老了，他怕老了那天，看不到孙子。刘长河看了一眼王松涛，“我爹不去就不去吧。挺冷的天，反正心悦明年夏天放假就能回来。”丁大壮点头，张开手掌在孙子的脑瓜上，像陀螺似的转了一圈，“小子，听叔和婶子的话，好好学习。将来有出息了，就回来看看。爷爷在太平庄等你。”

丁大壮往屋里走时，头都没回。刘长河心酸，爹是怕大伙看见他脸上的泪水。刘长河看了一眼穆桂莲，她垂下脑袋，从大车上跳下来，“俺也不去了，在家陪爹。”穆桂莲把一个布包，塞到丁心悦的怀里，“小五，这些东西都是你爱吃的，拿着路上吃。”

穆桂莲跟着大车一直到村口，“小五，你放假就回来。”她一边抹眼泪一边对着大车喊。

“妈，你回去看我爷吧。”丁心悦站在车上，冲穆桂莲招手。

丁心悦走了，家里仿佛少了好几个人。相当长的一段时间，孩子们出来进去，都不怎么说话。刘长河进门就去东屋，陪爹抽烟聊天。这天晚饭，穆桂莲包了野菜肉渣儿菜包子。野菜是秋天采回来晒干的，一见水就活过来，支棱得像是刚从地里掐回来的嫩叶。穆桂莲早早就开始了忙碌，她还要给爹炒鸡蛋，还要把孝来和孝利从乌裕尔河打上来的鲫鱼也炖上，再给他们烫上一壶烧酒，让他们爷们好好解解乏。

“妈，俺和你包吧。”穆桂莲扭头时，发现站在她身后的是小六，她手里的擀面杖掉到面板上，又蹦跶两下，噗地一声落到地上。

“儿子，是你叫我吗？是你吗？”

刘孝忠脸红到脑瓜顶，又怯怯地叫了声：“妈——”

穆桂莲咕咚一声跪到地上，“老神老佛，俺儿子会说话了，俺给你磕头——”穆桂莲的头磕得咣咣响。

刘孝忠像一挂被点燃的鞭炮，一发不可收地噼里啪啦地说话了。随着语言的开启，他的个头，也像蹿葶的苞米秆。至此，刘家六个儿子，除了丁心悦像白面书生，其他五个儿子，都健壮得像马驹，个个都虎背熊腰。看着儿子们，穆桂莲心里也开了无数朵花。“要是小五也在家就好了。看见儿子一水水地，站在俺面前，俺的心就长了翅膀，像家雀儿似的飞起来。”

小五去北京读书后，刘长河发现穆桂莲常常魂不守舍。他心里多少有些紧张，怕她犯病。听到她又提起小五，他急忙岔开话茬，“咱们得给老大老二张罗媳妇了。明年就着手在东西两侧盖房子，就算累折腰，也要给儿子们盖房子。小五不会回屯子了，但不管他念到哪，咱们都得出把力，谁让咱们是他爹妈了。还有咱爹的装老衣裳，也得准备，别等临到跟前儿抓瞎……”穆桂莲不停地点头，“俺给爹做九件衣裳。”刘长河知道，寿衣都穿单，有5件，7件，9件为最高。