第七章（第8页）
于是蔡通事用法语传译。德克碑与日意格立即作答，一个讲过另一个讲，舌头打卷，既快且急，显得十分起劲。
“回大帅的话，”蔡通事说道，“德参将与日税务司说，不但可以代雇洋匠，而且愿意代办材料，设厂监造。如果大人有意，现在全浙军务告竣，德参将打算退伍回国，专门为大人奔走这件事。”
“喔！”左宗棠点点头，向胡雪岩深深看了一眼。
胡雪岩会意，随即向两位洋客提出一连串的问询，最着重的是经费。德克碑与日意格亦只知大概，并不能有问必答。不过洋人倒是守着中国“知之为知之，不知为不知”的古训，决不模棱两可地敷衍。因此以胡雪岩的头脑，根据已知的确实数字，引申推比，亦能获知全盘的概算。
这一顿饭吃到起更方散。左宗棠送走洋客，留下胡雪岩，邀到签押房里坐定，第一句话就说：“雪岩，我想自己造兵轮。”
胡雪岩吓一跳。“这谈何容易？”他说，“造一个船厂，没有五十万银子下不来，造一条兵轮总也得二三十万银子——也不能为造一条兵轮设个船厂，不说多，算造十条，就是两三百万。闽浙两省，加上两江，也未见得有这个力量。”
“不错！不过，你不要急，等我说完，你就知道我的打算不但办得通，而且非如此打算不可。雪岩，”左宗棠顾盼自喜地说，“李少荃的学问，是从阅历中来的，不过这几年的事，他点翰林，不过靠一部熟《诗经》。我做学问的时候，只怕他文章还没有完篇。说到汪洋大海中的艨艟巨舶，我从道光十九年起，就下过功夫——”
这年林则徐在广东查毁鸦片，英国军舰犯境，爆发了鸦片战争。也就是这一年，陶澍病殁在两江总督任上，左宗棠迁居陶家，代为照料一切，得能遍读印心石屋的遗书。凡唐宋以来，史传、别录、小说以及入清以后的志乘、载记、官私文书，凡是有关海国故事的，左宗棠无不涉猎，所以谈到“汪洋大海中的艨艟巨舶”，他不算全然外行。
这番话在胡雪岩听来，没头没脑，无从捉摸。他跟左宗棠的关系，已到熟不拘礼的程度，当即老实问道：“大人指的是哪件事？”
“不就是咸丰末年跟英国买兵轮那件事吗？”
“喔，我想起来了，是有那么一回事。当时杭州被围，后来杭州失守，我在宁波生一场大病，一切都隔膜了，只知有这样一件事，但对来龙去脉，完全不清楚。”
“我很清楚。这宗公案的始末经过，我细看过全部奏折，可以约略跟你说个大概。是英国人李泰国与赫德捣鬼。英国代办中号火轮三只，小号火轮四只，船价讲定六十五万银子，李泰国擅作主张，一加再加，加到一百零七万银子。至于火轮到后，轮上官兵薪饷、煤炭杂用，每个月要用十万银子。这还不算，火轮上的官兵，都要由英国人管带——”
“我打句岔，”胡雪岩截断了话问，“这为了什么？”
“喏，你看看这个就知道了。”
左宗棠真是有心人，已将前几年购买英国兵轮的有关上谕与奏折，抄辑成册，这时随手翻开一篇，递给胡雪岩，让他自己去细看。
这一篇抄的是同治二年五月间，总理各国事务大臣恭亲王及文祥等人会衔的奏折，一开头就说：
窃臣等前以贼氛不靖，力求制胜之方，因拟购买外洋炮船，以为剿贼之资，于咸丰十一年五月间专折奏明，奉上谕：“东南贼势蔓延，果能购买外洋炮船，剿贼必可得力，实于大局有益。”等因，钦此，遵即咨行各该督抚。
旋据两江督臣曾国藩复奏：“购买外洋船炮为今日救时第一要务。”
读到这里，就不必再往下看了。胡雪岩说道：“如用于剿贼，只需能航行长江的小炮艇，何至于要花到一百万银子？”
“就是这话啰！衮衮诸公昏聩不明，于此可见。你再看这一篇！”
左宗棠指给胡雪岩看的是，同治二年八月下旬曾国荃的一道奏折，说的是：
查前年廷旨购办轮船七号，不惜巨资，幸而有成，闻皆将到海口矣！唯近见总理衙门与洋人李泰国商定往复，除轮船实价百万之外，所用西人兵士每月口粮七万余两，每年大率不下百万两，俱于海关支扣。窃计国家帑藏空虚，倏而岁增巨款，度支将益不给。
当始议购买之时，原以用中国人力，可以指挥自如，且其时长江梗塞，正欲借此巨器，以平巨寇。自今夏攻克九洑洲，仰仗皇上威福，江路已通，江边之城，仅金陵省会，尚未恢复，然长江水师，帆樯如林，与陆军通力合作，一经合围，定可克期扫**。
看到这里，亦可以掩卷了。购造大轮船，非是为了剿匪，当曾国荃上此奏折时，金陵将次合围，苏州亦正由李鸿章猛攻之中，大功之成，已有把握，曾国荃自然不想有人来分他的功。而况他所作的譬喻，如“健儿持长矛于短巷之中，左右前后，必多窒碍”，衡诸海轮行江的实况亦甚贴切。朝廷正以李泰国狡诈，难以与谋，得此一奏，当然会毅然决然地，打消此议。
“然而，今昔异势，”左宗棠说，“福建沿海，非兵轮不足固疆圉、御外敌。雪岩，你以为如何？”
“是！大人见得远。”胡雪岩答说，“督抚担当方面军务，如今内乱将平，外患不可不防。倘或外人由闽浙海面进犯，守土之责，全在大人。如果不作远图，虽不至于闹出叶大人在广东的那种笑话来，可也伤了大人的英名。”
所谓“叶大人”是指“不战不和不守，不死不降不走”客死在印度的两广总督叶名琛。拿他作比，稍觉不伦，但就事论事，却是前车可鉴。左宗棠很起劲地说：“你说得一点不错！益见得我责无旁贷，雪岩，我决计要办船厂。”
“只要经费有着，当然应该办。”
“经费不必愁。当初购船，是由各海关分摊，如今当然仍照旧章。不过，闽浙两海关，格外要出力。”
“那是一定的。不过——”胡雪岩沉吟着不再说下去了。
左宗棠知道，遇到这种情形，便是胡雪岩深感为难、不便明说的表示，可是他也知道，到头来，难题在胡雪岩也一定会解消。如今最要紧的是，让胡雪岩无所顾虑，畅所欲言。
因此，左宗棠出以闲豫的神态。“不必急，我们慢慢谈。事情是势在必行，时间却可不限。”他神秘地一笑，“等我这趟出兵以后，局面就完全掌握在我手里了，要紧要慢，收发由心。”
这最后两句话，颇为费解，就连胡雪岩这样机警的人，也不能不观色察言，细细去咀嚼其中的意味。
看到左宗棠那种成竹在胸而又诡谲莫测的神态，胡雪岩陡然意会：所谓“要紧要慢，收发由心”，是指入闽剿匪的军务而言。换句话说，残余的长毛，左宗棠不但自信必可肃清，并且肃清的日子，是远是近，亦有充分的把握，要远就远，要近就近。
这远近之间，完全要看他是怎么样一个打算。勤劳王事，急于立功，自是穷追猛打，克日可以肃清；倘或残余的长毛有可以利用之处，譬如借口匪势猖獗，要饷要兵，那就必然“养寇自重”了。
“问得好！”左宗棠有莫逆于心之乐，然后反问一句，“你看我应该在福建做几年？”
“如果大人决心办船厂，当然要多做几年。”
“我也是这么想。”
“做法呢？”胡雪岩问，“总不能一直打长毛吧？”
“当然，当然！釜底游魂，不堪一击，迁延日久，损我的威名。不过，也不必马到成功。”