第七章（第7页）
“请大人再检当时的批回，就知道了。”
批回一时无从检取，左宗棠答说：“想来你总清楚，说给我听吧！”
“是！”胡雪岩倒有些为难了。
因为当王有龄苦守杭州时，主要的饷源是在绍兴，而在籍团练大臣王履谦却不甚合作。同时绍兴有些擅于刀笔的劣绅，包围王履谦，视王有龄以一省大吏征饷为不恤民困，勒索自肥，无形中官民之间竟成了敌对的局面。
因此，绍兴府知府廖宗元的处境极其困难，当长毛由萧山往绍兴进攻时，官军的炮船与团练竟发生了冲突。兵力悬殊，寡不敌众，廖宗元的亲兵被杀了十二个，廖宗元本人亦被打破了头。这本来是应该由王履谦去弹压排解的，而居然袖手旁观。不久，绍兴沦陷，廖宗元殉难，而王履谦则先期逃到宁波，出海避难在福建。绍兴不该失而失，以及王履谦的处处掣肘，不顾大局，使王有龄深恶痛绝，在危城中寄出来的血书，表示“死不瞑目”。胡雪岩亦就因为如此，耿耿于怀，一直想为王有龄报仇雪恨。
可是这一案中，首恶是绍兴的富绅张存浩，诬赖廖宗元所带的炮船通贼，以及杀亲兵、打知府，都是他带的头。左宗棠在复奏中说：“张存浩等因廖宗元催捐严紧，挟忿怀私，胆敢做出那些不法之事，罪不容赦。应俟复绍兴府后，严拿到案，尽法惩处。”
如今不但绍兴早已光复，而且全浙亦已肃清。可是严拿张存浩到案一节，却无下文。胡雪岩所说的“这一案未了”，即是指此而言。
而此刻他的为难，却是一念不忍。论到乱世中人与人的关系，谁负了谁，谁怎么亏欠谁，本就是难说的一件事。事隔数年，而彼此又都是大劫余生，似乎应该心平气和，看开一步了。
胡雪岩这临时改变的心意，左宗棠当然不会猜得到，便催问着说：“既然你托我的事很多，就一件一件快说吧！不要耽误工夫。”
这一下他不能不说实话了。口中谈着，心中又涌现了新的主意，所以在谈完原来的想法以后，接着又说：“张存浩虽可以请大人宽恩饶他，可也不能太便宜他。我在想，他也应该将功赎罪，罚他为地方上做些公益。大人看，是不是可行？”
“当然可行。”左宗棠问道，“此人家道如何？”
“从前是富绅，现在的情况，听说也不坏。”
“那好！我来告诉芗泉，转知绍兴府，传他到案，责令他量力捐输，为地方上做件功德之事。”
“能这样，于公于私都过得去了。至于两次殉难的忠臣义士，善后局采访事迹，陆续禀报，亦要请大人早日出奏，安慰死者。”
“当然。这件事我在动身以前，亦是要做好的。”左宗棠又说，“你再讲第二件。”
第二件是公私牵连，彼此有关的大事。胡雪岩从马新贻的新命下达，浙江政局开始变动之初，就希望不再代理藩库，无奈蒋益澧不肯放他，略一提到，便连连拱手，要求“继续帮忙”。胡雪岩最重情面，不能不勉为其难。
“如今不同了。”胡雪岩谈过前半段的衷曲，接着又说，“大人命我长驻上海，要粮要饷要军械，缓急之际，唯我是问，这个责任太重，没有余力再为浙江藩库效劳了。”
所谓“效劳”，就是青黄不接之际，得要设法垫款。左宗棠当然明白他的意思，但却有不同的看法。“雪岩，浙江藩库每个月要拨我十四万协饷，由你的钱庄转汇粮台。照这样子，你代理浙江藩库，等于左手交付右手，并不费事，何必坚拒呢？”他停了一下又说，“依我看，你代理浙江藩库，对我有利无害，有款子收入，随时可以拨解。如果前方有急用，你调度也方便。”
“承情之至！你真是处处为我打算。既然你一定坚持，我关照芗泉就是。”
得此一诺，胡雪岩如释重负。因为整个情况，只有他看得最清楚，援闽之师的协饷虽已减去六万，对浙江来说，仍是极重的负担。新任巡抚莅任后，自必有一番新猷展布，纵不能百废俱举，光是整修海塘，便需一笔极大的经费。眼前霜降已过，河工是“报安澜”的时候，一开了年，可就要立刻动手了！不然从“桃花泛”开始，春夏之交，洪水大涨，可能招致巨祸。那时的藩库，岂是容易代理的？
当然，海塘经费他可以表示无力代垫，但如马新贻说一句“那么福建的协饷请胡道台的钱庄垫一垫”，不论于公于私，他总是义不容辞的吧？事实确是如此，而且即使不代理浙江藩库，他亦仍得为左宗棠垫款。只是同为一垫，说法不同。
在浙江来说，既是代理藩库，理当设法代垫。而在左宗棠来说，胡雪岩是为浙江垫款，他不必见情。这一来落得两头不讨好。倘或浙江解不出协饷，跟他情商代垫，那是私人急公好义，马新贻会感激，左宗棠亦会说他够朋友。而最要紧的是，浙江藩库向他的钱庄借款，有担保、有利息，不会担什么风险。
“还有什么事？你索性此刻都说了吧？”
“不敢再麻烦大人了。”胡雪岩笑嘻嘻地说，“其余都是些小事，我自己料理得下来。”
话虽如此，胡雪岩经管的公事太多，自己的生意，除钱庄以外，还有丝茶，加上受人之托，有许多闲事不能不管。如今政局变动，他又受左宗棠的重托，要长驻上海，因此在浙江的公私事务必得趁左宗棠离浙、马新贻未到任这段期间内作个妥善的安排。因而他忙得饮食不时，起居失常，恨不得多生一张口，多长一双手，才能应付得下来。
***
在这百忙里，左宗棠还是时常约见胡雪岩，有一天甚至来封亲笔信，约他第二天上午逛西湖。这下，胡雪岩可真有些啼笑皆非了。但他亦不能不践约，只好通宵不睡，将积压已久、不能不办、原来预定在第二天上午必须了结的几件要紧事务提前处理。到曙色将透之时，他和衣打了个盹。睡不多久，一惊而醒，但见是个红日满窗的好天气，他急急漱洗更衣，坐上轿子飞快地直奔西湖，来赴左宗棠的约会。
轿子抬过残破的“旗营”，西湖在望，胡雪岩忽然发现沿湖滨往北的行人特别多。当时他唤跟班去打听，才知道都是去看“西洋火轮船”的。
他下轿一看，是在西湖四大名刹之一的昭庆寺前。湖滨一座篷帐，帐外翎顶辉煌，刀光如雪，最触目的是夹杂着的几名洋人，其中一个穿西装，一个穿着三品武官服色，大帽子后面，还缀着一条假辫子。胡雪岩跟他们很熟。这两个洋将都是法国人，一个叫日意格，已改武就文，被委充为宁波新关的税务司，所以换穿便服；另一个叫德克碑，因军功保到参将，愿易服色，以示归顺，颇为左宗棠所器重。
看到湖中，极粗的缆绳系着一条小火轮，已经升火待发。胡雪岩亦随众参观，正在指点讲解时，左宗棠已经出帐，在文武官员肃立站班的行列中，缓缓穿过，直到湖边站定，喊一声：“请胡大人！”
胡雪岩被唤了过去，行完礼，首先道歉：“没有早来伺候。”又笑着说，“曾中堂、李中丞都讲究洋务，讲究坚甲利兵，现在都要落在大人后头了。”
这句话恭维得左宗棠心花大开。“我就是要他们看看！”他摸着花白短髭点头，“所以我特意要请你来看，只有你懂得我的用意。”
胡雪岩不敢再接口。因为随口恭维，无甚关系，但一往深处去谈，便不知道左宗棠到底有什么主意，而且他自己对此道亦还不甚了解，不如暂且藏拙为妙。
好在此刻亦不是深谈的时候，主要的是要看。一声令下，那条形式简陋的小火轮发出“卜卜卜”的响声，激起船尾好大一片水花，但机器声时断时续，就像衰迈的老年人咳嗽那样，有些上气不接下气的模样。
这时在湖边屏息注视的官员、士兵、百姓不下上万之多，都为那条只响不动的小火轮捏把汗，唯恐它动不了。四名负责制造的机器匠，更是满头大汗，不断地在舱中钻进钻出。忙了好半天，终于听得机器声音响亮了起来，而且节奏匀净。胡雪岩蓦地里往前一冲，情不自禁地说了句：“谢天谢地，动了！”
动是动了，却走不快，蹒蹒跚跚，勉强拖动而已。费了有两刻钟的工夫，小火轮在湖面上兜了个圈子，驶回原处。承办的一名候补知府，领着戴了红缨帽的机器匠来交差，脸色很深沉的左宗棠，仍旧吩咐，赏机器匠每人二十两银子。
大家看左宗棠不甚满意，都觉得意兴阑珊，胡雪岩也是如此。站班送走了左宗棠，急急赶回城去忙自己的公私事务。哪知到得傍晚，左宗棠又派了戈什哈持着名片来请，说的是：“大帅要等胡大人到了才开饭。”
“办洋务要请教洋人。”左宗棠对胡雪岩说，“我请德参将与日税务司下船看过，说仿制的式样，大致不差，机器能够管用，就很难为他们了。不过，要走得快，得用西洋的轮机。德参将正好有本制船的图册，你不妨看看。”
“是！”胡雪岩试探着问，“大人的意思是？”
“你先听听他们的说法。”左宗棠答非所问，然后略略回头，嘱咐蔡通事，“你问他们，我想造轮船机器，他们能不能代雇洋匠？”