第九章（第3页）
“他跟何学使还有点要紧事谈。大概一两天回上海。”
“暂时不管他。”古应春说，“三爷，事不宜迟，你的酒带到船上去喝。”
“可以。”
于是尤五替他准备船只，古应春交代此行的任务，将其间的作用关键，细细说完，千叮万嘱：“说话要当心，言多必失。”
“是了。你放心。”刘不才说，“问起来，我只说我在同里，不清楚就是了。”
***
一条“无锡快”分班摇橹，日夜不停，赶到南浔，刘不才上岸雇轿，直奔庞家。
来得不巧，也来得很巧，不巧的是庞二的老太太正做六十大寿，巧的是嘉宾云集，像刘不才这副清客材料，正好派上用场。
到寿堂磕过了头，庞二一把拉住他说：“刘三哥，你来得好极。有帮客人，要你替我招呼。”
不用说，当然是赌客，刘不才的心跟手都痒了，但办正事要紧。
于是刘不才不慌不忙地说道：“老伯母的大寿，理当效劳，只要用得着我，十天八天都要伺候。不过，我是雪岩特地派来的，有封信，请二哥先过目。”
庞二拆开信，一目十行，匆匆看去，还未看完，就连声答说：“小事，小事，朱福年今天也要来的，我关照他就是。”
这封信是要从容寻味，才能看出名堂，但照眼前的情形，庞二哪里有心思细琢磨？看起来古应春的这番精心构思，变成“俏媚眼做给瞎子看”。自己虽守着“言多必失”之诫，未便多说，但这意外的情形，应该通知古应春，好作个准备。
打算停当，刘不才便即摆出欣然的颜色：“二哥肯这样帮忙，我的差使也好交代了。上海还在等我的回音，我写封信叫原船带回去，回头再来帮你招呼客人。”
“何必你亲自去跑。”庞二说道，“船在哪里？你写好了信，我派人替你送去。”
“不必，不必！”刘不才答道，“我本来是打算原船回去的，现在总还得住两天，船上的东西，要收拾收拾，还是我自己去一趟的好。”
听他这样说法，庞二只得由他，派了一名佣工，又派了轿子，送他到码头。刘不才先在船上收拾好行李，关照庞家的听差押着先走，然后在舱中写好一封信，叮嘱船家即时赶回松江，送交尤五。
这天是寿诞正日，前一天暖寿，下一天补寿，一共三天。远道来的贺客，余兴未尽，少不得还要赌几天，所以刘不才打算着，总得五天以后才能回上海。
两天过去，他已结交了好些朋友。这两天当中，他也确实卖力，根据客人的兴趣，组合赌局，各得其所，皆大欢喜。大家都夸奖刘不才，主人也有面子，所以庞二对刘不才大生好感。第三天上午，赌局还未开场以前，特地到他下榻的小花厅来道劳。
道过谢，说些闲话，庞二提了胡雪岩。“老胡的礼数真周到。”他说，“昨天特为派了人来送礼，真正盛情可感。”
“应该的。”刘不才也很机警，答得十分漂亮，“若不是那票丝弄得他焦头烂额，照他跟二哥你的交情，一定还要赶来替我伯母磕头拜寿。”
这一下倒提醒了庞二，皱着眉头说：“老胡长袖善舞，我最佩服他。何至于弄得如此！而且我也不懂，他是怎么跟洋人搞决裂的？照朱福年说，他心太急了些，让洋人看透他的实力，趁机‘拿跷’，不知道有没有这话？”
“这我就不大清楚了。他跟洋人打交道，都是一位姓古的经手，所以这方面的情形，我隔膜得很。”
“你是说古应春？这个人我也知道，极能干的，洋人那里的信用也很好。老胡有他，如虎添翼，所以越发叫人弄不懂了。”
话要入港了，刘不才暗暗高兴，表面上却还是装佯。“怎么弄不懂？”他问。
“应该可以做得极出色的事，为啥弄得这样子狼狈，我就不懂。我想，以老胡和姓古的手腕，加上老胡跟我的实力，我真不相信搞不过洋人！”
“是啊！”刘不才做出被提醒的神气，眨着眼，皱着眉说，“照规矩说，不应该如此。到底啥道理，这趟我回上海倒要问问他。”
“我们一起走。”庞二立即相邀，“我早就要走了。只为家母的整生日，分不开身，还有几位比较客气的朋友，明天都要走了，快的话，我们后天就可以动身。”
案头正好有本皇历，刘不才随手一翻，看到后天那一行，一个大“宜”字下，密密麻麻的小字，不问可知是黄道吉日。看皇历有句俗语，叫作“呆人看长行”，长行的都是宜什么，宜什么，如果是个“破日”，只有短短一行，四个大字：“诸事不宜”。
“后天宜乎出门。”他正好怂恿，“过了后天，就得隔五天才有好日子，我常在外面跑，无所谓，你好久不出门了，该挑个好日子。”
“那，”庞二略一沉吟，毅然作了决定，“准定后天走。”
于是，刘不才陪客，庞二料理出门的杂物。纨绔子弟好面子，送人的礼物就装了半船，除了南浔的土产以外，还有两箱瓷器，是景德镇定烧的，庞老太太“六秩华诞”的寿碗，预备分送那种礼到人不到的亲友。
五月底的天气，又闷又热，出门是一大苦事，但庞二有庞二的办法，在水路上“放夜站”，白天找浓密的柳荫下将船泊下。船是两条，一条装行李，住佣人，一条是他跟刘不才的客船，十分宽敞。听差的以外，随带一位十分伶俐的小丫头服侍，纳凉、品茗、喝酒、闲谈，十分逍遥自在。
谈风月、谈赌经以外，少不得也谈到胡雪岩。庞二虽是纨绔，但出身生意人家，与做官人家那种昏天黑地、骄恣狂妄的“大少爷”毕竟不同，不但在生意买卖上相当精通，而且颇能识好坏、辨是非。加以刘不才处处小心，说到胡雪岩这一次的受窘，总是旁敲侧击，以逗人的怀疑和好奇为主。因此，庞二不能不拿古应春的信，重新找出来，再看一遍。
这一看，使得他大为不安。当时因为家里正在做寿，贺客盈门，忙得不可开交，无暇细思，朱福年来了以后，也只是匆匆的交代一番，说照胡雪岩的意思办就是。这话乍看不错，其实错了，以自己与胡雪岩的交情，如何去赚他这个九五扣一万六千银子？当然是照洋人的原价收买。
“糟了！糟了！”他不胜懊丧地说，“老胡心里一定骂我不够朋友！刘三哥，你要替我解释。”接着，他把他的疏忽，说了给刘不才听。
“庞二哥，你也太过虑了，老胡绝不是那种人！感激你帮忙还来不及，哪里会多心？”
“这叫什么帮忙？要帮忙就该——”庞二突然顿住，心里涌起好些疑问。道理是很明白地摆在那里，要讲“帮忙”，就得跟胡雪岩采取一致的态度，迫使洋人就范。论彼此的交情，应该这么办，况且过去又有约定，更应当这么办。
而目前的情形是，显而易见的各行其是了。到底是胡雪岩自己知难而退，解消了齐心一致对付洋人的约定，还是另有其他缘故？必须弄个清楚。纨绔子弟都是有了疑问，渴望立即求得解答的脾气，所以庞二吩咐船家，彻夜赶路，兼程而进，到了上海，邀刘不才一起在“一品香”客栈住下，随即命他的贴身跟班庞义，去找朱福年来见面。
在路上，刘不才已隐约听庞二谈起他的困惑，心里在想，这一见上面，说不定有一顿声色俱厉的斥责，自己是外人，夹在中间，诸多不便，因而表示要先去看胡雪岩。庞二亦不坚留，只说等下请他约了胡雪岩一起来，大家好好叙一叙。