第二章（第4页）
“大挑”是专为年长家贫而阅历已深的举人所想出来的一条路子。钦命王公大臣挑选，第一要仪表出众，第二要言语便给。王燮这两项都够条件，加以笔下来得，而且当过督署的幕府，公事熟悉，更不待言，因此而中“一等”，分发云南。
王燮携眷到了云南，随即奉委署理曲靖府同知，迁转各县，最后调署首县昆明。有一天从外面回衙，轿子抬入大门，听见门房里有人在读书，声音极其清朗，念得抑扬顿挫，把文章中的精义都念了出来，不由得大为欣赏。
回到上房，他便问听差：“门房里在念书的少年是谁啊？”
“是‘门稿’老何的儿子。”
“噢，念得好啊！找来我看看。”
于是把老何的儿子去找了来，王燮看他才十四五岁，生得眉清目秀、气度安详，竟是累世清贵的书香子弟。再细看一看，骨骼清奇，是一副早达的贵相，越发惊奇。
“你叫什么名字？”
“回老爷的话，叫何桂清。丹桂的桂，清秘的清。”
这一开口竟似点翰林入“清秘堂”的征兆，王燮便问：“开笔做文章了没有？”
何桂清略有些忸怩了。“没有人指点。”他说，“还摸不着门径。”
“拿你的窗课来我看。”
何桂清已把窗课带了来，薄薄竹纸订的两个本子，双手捧了上去。王燮打开一看，不但已经开笔做文章，而且除了八股文以外，还有诗词，肚子里颇有些货色，一笔字也写得不坏。
王燮是苦学出身，深知贫士的辛酸，一看何桂清的情形，顿起怜才之念，于是吩咐：“这样吧，从明天起，你跟大少爷一起念书好了。”
大少爷就是王有龄。何桂清从此便成了他的书僮兼同窗。
这个何桂清可就是杨承福的主人？王有龄要解答的，就是这个疑问。
他懊悔没有问清杨承福的住处，此刻无从访晤。转念一想，就是知道他的住处，也不能贸贸然跑了去，率直动问。如果是那个何桂清，可能他的家世是瞒着人的，一下揭了人家的痛疮疤，旧雨变作新仇，何苦？倘或不是，杨承福一定以为自己有痰疾，神志不清，怎还肯在他主人面前竭力保荐援引？
这样一想，便仍旧只有从回忆中去研究了。他记得何桂清是个很自负的人，也很重感情，在一起念书时，常常暗中帮自己做功课。他喜欢发议论，看法与常人不同，有时很高超，有时也很荒谬，但不论如何，夜雨联床听他上下古今闲聊，是件很有趣味的事。
可惜，这样的日子并不太久，王有龄的母亲在昆明病殁。他万里迢迢，扶柩归乡，从此再没有跟何桂清见过。而且也不曾听他父亲谈过，事实上他们父子从云南分手以后，见面的机会也不多。王有龄记得何桂清比自己只大一两岁，如何能在十几年前就点了翰林？而且他也不是云南人，不可能在云南应乡试。看起来，这位户部侍郎放江苏学政的何桂清与自己的同窗旧交何桂清，不过姓名巧合而已。
可是，为何又都在云南？一巧不能再巧！听杨承福说他上人，少年早发，“有才气，人又漂亮”，这些又都像是自己所识的何桂清。
疑云越来越深，渴求澄清的心情也越来越重。好不容易盼到天黑，杨承福应约而至，依然是四碟一火锅，对坐小酌。
“下午总算办了一件大事。”杨承福说，“把船都雇好了。”
“喔！”王有龄问到何桂清，这次不再用“你家大人”的笼统称呼了，“何大人什么时候到？”
“总在明天午间。”
“一到就下船吗？”
“哪里，起码有三四天耽搁。你想，通州有多少官儿要巴结我家大人？别的不说，通永道、仓场侍郎的两顿饯行酒，是不能不吃的，这就是两天去掉了。”
“那么——”王有龄很谨慎地问，“我能不能见一见何大人？”
杨承福想了想说：“索性这样，明天上午你早些到行辕来，等我家大人一到，你在门口‘站’个‘班’，我随即把你的‘手本’递了上去，看他怎么吩咐。”
“好极了。我遵办。”
“还有句话，我家大人自己年纪轻，人漂亮，所以看人也讲究仪表，你的袍褂带来了没有？”
这倒提醒了王有龄，他是五月里动身的，临时赶做了一套夏天的袍褂，冬天却还没有。
听他老实相告，杨承福便说：“亏得问一声。现做是来不及了，买现成的也未见得有。好在你身材中等，我替你借一套来。”
杨承福非常热心，亲自去替他借了一件簇新的蓝绸棉袍、一件狐皮出锋、一件玄色贡缎的褂子、一顶暖帽。王有龄开箱子把八品顶戴的金顶子，以及绣着一只小小的鹌鹑的“补子”都拿了出来，配置停当。看看脚下那双靴子，已经破了两个洞，他便又叫刘四去买了双新靴子，一面在客店门口的“剃头挑子”上剃了头、刮了脸。回到屋里，他急急地又剔亮油灯写手本，在自己的名字下面，特别用小字注明“字雪轩，一字英九”。这样，如果杨承福的主人，真的是当年同窗兼书僮的何桂清，便绝不会想不起他这个“王有龄”是何许人。
第二天一早，收拾整齐，揽镜自照，果然“佛要金装、人要衣装”，穿上这身借来的新袍褂，自觉气宇轩昂，派头十足，心里一高兴，精神越觉爽健，叫刘四雇了乘车，一直来到杨承福所说的“行辕”——西门一座道观的精舍。
“你来得早！”杨承福说，“总要午间才能到。且坐了吃茶。”
这时王有龄想起一件事，回头把手本递了上去，说不定就有石破天惊的奇遇出现，到那时杨承福不知自己的苦心，一定会在心里骂：“这小子真会装蒜，枉为待他那么好，居然事先一点口风都不露，太不懂交情了！”但是，要实说固然不可，就露一点根由，也是不妥。思来想去，只有含含糊糊先安一个伏笔，等事后再作解释。
于是他把杨承福拉到一边，悄悄说道：“杨二哥，等下如果何大人接见，说不定有些花样，让你意想不到。”
“什么花样？”杨承福有些紧张，“你不是要上什么‘条陈’吧？”
“不是，不是！”他拱拱手答道，“你请放心，倘有花样，绝不是闯什么祸。”
“那好。我想你也不会害我。”