第二章（第3页）
那杨承福听说他是个捐班的盐大使，大小是个官儿，自己的身份便觉不配，略有些忸怩地说：“这一说，我太放肆了！”
“怎样？”
“实不相瞒，我不过是个‘底下人’，哪里能跟你兄弟相称！”
“笑话！”王有龄说，“我没有这些世俗之见。”
杨承福把杯沉吟，似乎有些不知何以自处，也像是别有心事在盘算，过了好半晌，突然放下杯子说：“这样，我替你出个主意。我先问你，你这趟带着多少钱？”
这话问得突兀，王有龄记起“逢人只说三分话，未可全抛一片心”的行旅格言，有些踌躇，既而自责。别人如此诚恳，自己怎么反倒起了小人之心？所以老实答道：“不到五百两银子。”
杨承福点点头：“加捐个‘州县班子’，勉强也够了。不过要想缺分好，还得另想办法。”
“原要求杨二哥照应。”
“不敢当，不敢当。”杨承福接谈正文，“捐班的名堂极多，不是内行哪里弄得清楚？吏部‘文选司’的那些书办，吃人不吐骨头，你可曾先打听过？”
“上京之前，在杭州也请教过内行，我想另外捐个‘本班尽先’的‘花样’，得缺可以快些。”
“这个‘花样’的价钱不轻。”
当然，多少候补州县，“辕门听鼓”，吃尽当光，等到须眉皆白还未署过一任实缺的也多的是。王有龄以正八品的盐大使，加捐为正七品的知县，一到省遇有县缺，尽先补用，这样如意的算盘，代价自然不会低。杨承福便替他打算：“不必这么办。你要晓得，做官总以寻靠山最要紧，哪怕你在吏部花足了钱，是‘本班尽先’的花样，一到省里，如果没有人替你讲话，有缺出来，照样轮不到你。”
“咦？”王有龄倒奇怪了，“难道藩台可以不顾部定的章程？”
“章程是一回事，实际上又是一回事，藩台可以寻个说法，把你刷掉。譬如说，有个县的县官出缺了，他可以说，该县文风素盛，不是学问优长的科甲出身，不能胜任，这样就把捐班打下来了。倒过来也是一样，说该县地要事繁，非谙于吏治的干才不可，这意思就是说，科甲出身的，总不免书呆子的味道。你想想看，是这话不是？”
王有龄把他的话细细体味了一遍，恍然有悟，欣然敬一杯酒说：“听君一席话，胜读十年书。”
“所以我劝你不必加捐‘本班尽先’，一样也可以得好缺。”
世上有这样的妙事！王有龄离座而起，一揖到地：“杨二哥，小弟的前程，都在你身上了。若有寸进，不敢相忘。”
“好说，好说！”杨承福急忙跳起身来，拉住了他的手，“你请坐。听我告诉你。”
杨承福为王有龄谋，与其花大价钱捐“本班尽先”，不如省些捐个“指省分发”——州县分发省分，抽签决定，各凭运气，“指省分发”便可有所趋避，杨承福要他报捐时指明分发江苏。
“我们大人是江苏学政，身份与江苏巡抚、江宁将军并行，连两江总督也要买账。你分发到了江苏，我替你跟我们大人说一说，巡抚或者藩台那里关照一声，不出三个月，包你‘挂牌’署缺，缺分好坏就要看你自己的运气了。”
这真是天外飞来奇遇！王有龄笑得合不拢口，却不知说什么好，心里在想，他家“大人”不知叫什么名字，想问出口来，又觉不妥。说了半天，连江苏学政是什么人都不知道，岂非笑话？
杨承福还怕他不相信，特别又加了一句：“我们大人最肯照应同乡，你算半个云南人，再有我从中说话，事情一定成功。”
酒到微醺，谈兴愈豪，杨承福虽是“底下人”的身份，却不是那干粗活的杂役，一样知书识字，能替主人招待宾客，接头公事，所以对京里官场的动态十分熟悉。但是他的朋友都是些粗人，不是他谈论的对手，此刻遇见王有龄，谈科甲、谈功名、谈那些大官的出身交游，他不但懂，而且听得津津有味。这使得杨承福非常痛快，越觉得酒逢知己，人生难得。
“我们大人的人缘最好。在同年当中，年纪轻，有才气，人又漂亮，所以同年都肯照应他。散馆【6】以后，不过十年的工夫，就当到侍郎。如果不是四年前老太爷故世，丁忧【7】闲了两年多，现在一定升尚书了。”
听到“散馆”两个字，便知是个翰林，王有龄问道：“你家大人是哪一科？”
“道光十五年乙未。这一榜是‘龙虎榜’，现在顶顶红了。”杨承福兴高采烈地说，“我家大人是二甲四十九名，点了翰林。第五十名就是大军机彭大人，他不曾点翰林，不过官运是他顶好，现在红得很，军机处里一把抓。”
这话似乎不能相信。王有龄也知道，军机大臣要讲资格，彭蕴章就算飞黄腾达，异乎常人，在军机上也是后进，怎么会“一把抓”呢？
“这我倒要请教了，”他说，“大军机不是有好几位吗？”
“不错，有好几位。不过前面的几位现在都不管事。资格最老的是赛尚阿赛大人，派到广西打‘长毛’，吃了败仗，革职了；还有位何汝霖何大人，身子不好，告了病假；剩下就是祁隽藻祁大人，那是老资格，精神也不大好，而且郑亲王家的那个老六——御前大臣肃顺，专门与他作对，灰心得很，越发不愿管事。这一来，就轮着彭大人，以下也还有两三位，科名上说是老前辈，不过进军机在后，凡事总要退让一步，听彭大人作主。”
“怪不得！有这么硬的靠山。你家大人升尚书，那是看得见的事了。”王有龄又问，“丁忧服满起复，仍旧是兵部侍郎？”
“调了。调户部，‘兼管钱法堂’，好差使！不是自己人照应，哪里轮得到？”
说来说去，到底叫什么名字呢？王有龄心里痒痒的，但越说越不宜开口动问。等饭罢订了后约，杨承福刚刚告辞，王有龄跟着也上了街。
他上街是要去买一部书。这部书在通都大邑都有得卖，京城里琉璃厂荣宝斋刻印的《爵秩全览》。王有龄买了两本，一本是今年，咸丰壬子年夏季的，一本是秋季的。他翻到户部这一栏一看，几乎不相信自己的眼睛。
上面写得明明白白，汉缺的户部尚书和侍郎是孙瑞珍、王庆云、何桂清。何桂清字根云，云南昆明人。
“奇怪啊，是这个何桂清吗？”王有龄喃喃自问，“他本籍不是云南，也没有听说过有‘根云’这个别号。到底是不是他呢？”
王有龄心里有着说不出的兴奋，但也乱得厉害。他急需找个清静地方去好好想一想。
回到客店，王有龄关门躺在炕上，细思往事。有了几分酒意，兼以骤遇意想不到的情形，脑中乱得厉害，好久，他才从一团乱丝中抽出一个头绪。
这个头绪从他随父初到云南时开始。王有龄的父亲单名燮，字梅林，家贫力学，很受人尊敬，嘉庆二十三年中了福建乡试第三十六名举人，悉索敝赋凑了一笔盘缠，到北京去会试，房官已经荐了他的卷子，主司不取。贫士落第，境况凄凉，幸好原任福建巡抚颜检已调升直隶总督，他本来就看重王燮，便把他招入幕府。这原是极好的一个机会，一面有束修收入可以养家，一面就近再等下一科的会试，免了一番长途跋涉，不必再为筹措旅费仰屋兴嗟。
不想到了道光三年，王燮的曾祖母故世，奔丧回籍。会试三年一科，连番耽误，已入中年，就算中了进士，榜下即用，也不过当六部的司官或者州县，那何不就了“大挑”一途？