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“我们可否估计大约有三万人？”哈瓦特问。
“似乎有点儿高了吧。”男爵说。
“恰恰相反。”哈瓦特说，“我和你一样，也可以从拉班报告的字里行间了解到真实情况。至于谍报人员向我提交的报告，你当然早就一清二楚了。”
“厄拉科斯是个相当棘手的星球，”男爵说，“沙暴造成的损失可能……”
“我们俩都知道沙暴的危害程度。”哈瓦特说。
“就算他损失了三万人，又怎么样？”男爵质问道。因为血气上涌，他的脸色显得越发阴沉。
“你自己算算。”哈瓦特说，“他在过去两年间杀掉了一万五千人，可损失的部队是那个数字的两倍。你说萨多卡军估计杀了另外两万人，可能还更多些。但我看过他们从厄拉科斯返航时的载货清单。如果他们杀了两万人，那他们的折损率就几乎是五比一。你为什么不正视这些数字呢？男爵，你明白这些数字意味着什么吗？”
男爵冷冷地、不动声色地答道：“那是你的工作，门泰特。它们意味着什么？”
“邓肯·艾达荷曾经访问过一个弗雷曼穴地，我向你报告过他清点出来的人数。”哈瓦特说，“一切都对得上。就算他们只有二百五十个那样的穴地社区，他们的人口也有大约五百万。根据我最保守的估计，那种社区的真正数量至少是我们所掌握的两倍。而你却把你的人分散安置在这样一个星球上。”
“一千万？”男爵的下颌惊愕得颤动起来。
“至少。”
男爵噘起肥厚的双唇，圆鼓鼓的眼睛目不转睛地盯着哈瓦特。这真的是门泰特计算的结果吗？他心想，怎么可能？为什么从来没人怀疑过？
“我们甚至还没好好地把他们的出生增长率计算在内。”哈瓦特说，“我们所做的一切，只不过是除掉他们中一些发育不良的个体，留下强壮的，让他们越变越强——和萨鲁撒·塞康达斯一样。”
“萨鲁撒·塞康达斯!”男爵叫道，“这跟皇帝的监狱行星有什么关系？”
“一个在萨鲁撒·塞康达斯那样的环境中幸存下来的人，会比绝大多数普通人更强壮、更坚韧不拔。”哈瓦特说，“如果再对他们进行一流的军事训练……”
“胡说!照你的说法，在我侄子对他们实施高压政策之后，就连我也可以从弗雷曼人中间招募新兵了？”
哈瓦特用平和的声音道：“说到高压政策，你敢说你对你自己的任何一支部队都没有执行过这种政策？”
“这个……我……但是——”
“高压政策这种东西是相对的。”哈瓦特说，“你的作战人员不是比他们周围那些人的境况要好得多吗？让他们自己看到，如果不当男爵的士兵，剩下的只有让人不愉快的选择，是这样吗？”
男爵沉默起来，眼光游移不定。这种可能性——难道，拉班竟在无意中为哈克南家族提供了终极武器？
过了一会儿，他说：“这样招募上来的人，怎样才能保证他们的忠诚呢？”
“我会把他们分成小队，每一队的编制不超过一个排。”哈瓦特说，“我会把他们从原先的高压环境中解放出来，然后把他们隔离起来，只和那些了解他们之前背景的教官在一起。至于教官嘛，最适合的人选就是那些在他们之前脱离了同一高压环境的人。然后，我会灌输给他们一些充满神秘主义色彩的概念，让他们满心以为：他们的星球其实是一个秘密的训练基地，目的是训练出像他们那样出众的战士。而与此同时，我会向他们充分展示如此出众的战士可以得到些什么：丰裕的生活、漂亮的女人、精美的府邸……以及他们渴望得到的一切。”
男爵开始点头认同：“萨多卡在故乡星球过的就是这种日子。”
“对，当地招募的新兵会逐渐相信，像萨鲁撒·塞康达斯这样的地方自有其存在的理由——培养他们这样的精锐部队。在许多方面，就连最普通的萨多卡，也过着跟任何大家族成员一样尊贵的生活。”
“真是绝妙的主意!”男爵悄声道。
“你开始理解我对萨鲁撒·塞康达斯的疑惑了。”哈瓦特说。
“这种事是怎么开始的？”男爵问。
“啊，是这样：柯瑞诺家族的原籍在哪儿？第一批犯人送到萨鲁撒·塞康达斯以前，那儿有没有人？就连皇帝的表亲雷托公爵也不清楚。这种问题皇帝从不鼓励别人去刨根问底。”
男爵呆呆地沉思起来：“是的，一个被保守得极好的秘密，他们用了各式各样的手段……”
“还有，那儿有什么是必须隐藏起来的？”哈瓦特问，“帕迪沙皇帝有个监狱行星？这是人人皆知的事。他有……”
“芬伦伯爵!”男爵不假思索地脱口而出。
哈瓦特顿时停下来，皱着眉头，用迷惑的目光打量着男爵：“芬伦伯爵怎么了？”
“几年前，在我侄子的生日庆典期间，”男爵说，“这位皇室派来的特使，自负的芬伦伯爵，以宫廷观察员的身份来到这里……呃，来了结皇帝和我之间的一个商业协议。”
“哦？”
“我……呃，在我们的一次谈话中，我相信我说了几句把厄拉科斯改建成监狱行星的事。芬伦他……”
“你跟他讲了哪些具体内容？”
“具体内容？那是很久以前的事了，而且……”
“我的男爵大人，如果你希望能在最大程度上利用我的门泰特功能，就必须向我提供足够多的信息。那次谈话没记录在案吗？”
男爵脸色一沉，愤怒地说：“你跟彼得一样可恶!我不喜欢这些……”