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男爵想：现在可以瞧瞧皇帝这个送信伙计的本事了，看他怎么传达他带来的消息，不管这些消息是什么。总不至于直言不讳到粗鲁的地步，把皇帝的意思径直说出来吧。
伯爵对他的夫人说：“嗯……啊……嗯，你……可以……啊……出去转转吗，亲爱的？”
“每一天，有时甚至每个小时，都会发生变化，”她说，“嗯——”她甜甜地冲男爵微笑着，转身走开了。她挺胸抬头，气度高贵，拖地的长裙发出沙沙的声响，朝大厅尽头的双层门走去。
男爵注意到，她走近时，各个小家族都停止了谈话，所有人的眼睛都追随着她。贝尼·杰瑟里特!男爵想，把她们全都除掉，这个宇宙会更好!
“左边那两根柱子之间有一个隔音锥区，”男爵说，“我们可以在那边好好谈一谈，不必担心有人偷听。”他在前面带路，摇摇摆摆地走进那片隔音区，要塞里的各种噪声顿时显得沉闷而遥远。
伯爵走到男爵身边，两人转过身去面对墙壁，这样一来，别人便无法读出他们的唇语了。
“我们对你命令萨多卡人离开厄拉科斯的方式很不满意。”伯爵说。
直截了当!男爵想。
“萨多卡人不能再冒险在那里待下去了，不然就有可能被人发现皇帝帮助了我。”男爵说。
“但你的侄子拉班似乎并不重视弗雷曼人的问题，没有积极地寻求解决办法。”
“皇帝希望怎么办？”男爵问，“厄拉科斯上可能只剩下一小撮弗雷曼人。南部沙漠是不可能居住的无人区，而我们的巡逻队定期在北部沙漠地区扫**。”
“谁说南部沙漠是不可能居住的无人区？”
“你们自己的行星生态学家说的，亲爱的伯爵。”
“可凯恩斯博士已经死了。”
“啊，是的……很不幸，真的很不幸。”
“我们从一次横跨南部地区的飞行中得到消息，”伯爵说，“有证据表明，那里有植物生长。”
“这么说，宇航公会已经同意从空中监视厄拉科斯了？”
“你清楚得很，男爵，皇帝不可能合法地安排对厄拉科斯的监视。”
“而我又付不起卫星监视的价钱。”男爵说，“南部地区上空的那次飞越是谁搞的？”
“一个……走私贩子。”
“有人对您撒了谎，伯爵。”男爵说，“在探测南部地区的问题上，他们不可能比拉班的人做得更好。沙暴、沙尘静电，所有这些您都知道。地面导航系统的安装速度还赶不上它们被摧毁的速度。”
“各种形式的静电，这个问题，我们以后另找时间讨论吧。”伯爵说。
啊，原来如此——男爵想。“这么说，您是在我的账目里发现什么错误了吗？”男爵质问道。
“既然你已经说了是错误，还那么紧张干什么？错误用不着这样辩护吧。”伯爵说。
他这是故意要激怒我。男爵想。他做了两次深呼吸，尽量让自己冷静下来。他可以闻到自己的汗味，长袍下面浮空器的装具带忽然使他浑身发痒，焦躁不安起来。
“公爵的侧室和那个男孩是死了，但皇帝不应该不高兴啊!”男爵说，“他们飞进沙漠中心，刚好遇上风暴。”
“是啊，有这么多意外事故，倒是挺方便的。”伯爵赞同地说。
“我不喜欢您的语气，伯爵。”男爵说。
“愤怒是一回事，暴力是另一回事，”伯爵说，“我警告你：如果我在这儿也不幸遇上一次意外事故的话，各大家族就会了解到你在厄拉科斯上所干的一切。他们早就怀疑你做买卖的方法了。”
“最近我能回忆起来的唯一一次买卖，”男爵说，“就是运送几个军团的萨多卡到厄拉科斯。”
“你认为你可以据此要挟皇帝吗？”
“我可没那么想过!”
伯爵微笑着说：“萨多卡司令官会说，他们并未得到皇帝的命令。这次行动完全是因为他们想跟你的弗雷曼土著打上一仗。”
“许多人都会怀疑这样的供词。”男爵说。话是这么说，但这样的威胁使他紧张不安。萨多卡真会那么严守军令吗？他暗自问道。
“皇帝的确希望审查一下你的账目。”伯爵说。
“随时恭候。”
“你……啊……不反对吗？”