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盆地里传来一阵刺耳的枪声。子弹嗖嗖飞过他四周的岩石，其中一颗擦到了他的长袍。他挤过岩石丛中一个拐角，发现自己进入了一道垂直狭窄的石缝，于是开始一点儿一点儿地往上爬。背靠一边岩壁，脚蹬着另一边，他慢慢向上爬去，尽可能不弄出声音。
只听斯第尔格的吼叫声回**在盆地中：“退回去，你们这些沙虫脑白痴!你们要是再往前走一步，她就会拧断我的脖子。”
盆地里传来一个声音：“那个男孩跑掉了，斯第尔格。我们……”
“他当然跑掉了，你这满脑子沙的……哎哟!……轻点儿，女人!”
“告诉他们不要再追我儿子了。”杰西卡说。
“他们已经停下了，女人。他跑掉了，正如你希望的那样。地底的伟大神明哪!你为什么不早说你是一个神奇的女人，还是个好战士!”
“让你的人往后退。”杰西卡说，“要他们都从阴影里出来，到盆地那儿去，站到我能看见的地方……我知道他们的人数，这一点你最好相信我的话。”
她想：这一刻的平衡随时可能打破，但只要这个人的头脑像我想的那么精明，我们就有机会。
保罗一寸一寸地往上爬，发现了一道狭窄的石棱，可以靠在上面休息一会儿，同时监视下面的盆地。斯第尔格的声音又响了起来。
“如果我拒绝呢？你能怎样……哎哟!别动手，女人!听着，我们没有伤害你的意思。老天!你既然能像这样打败我们中最强的人，你的价值十倍于与你体重相当的水。”
理性测试时间到，看这人是不是真有头脑。杰西卡想。她说：“你问起过天外之音。”
“你可能就是传说中的人物，”他说，“但只有验证之后，我才会完全相信。我只知道你跟着那个愚蠢的公爵来到这里……哎哟——哎哟!女人!你杀死我也罢，我说的是事实!他是个值得尊敬的人，也是个勇敢的人，但他像那样把自己置于哈克南的铁拳之下，实在太愚蠢了!”
沉默。
片刻之后，杰西卡才开口道：“他别无选择，但我们别争论这个问题了。现在，告诉你那个藏在灌木丛后面的人，叫他不要妄想用他的武器瞄准我，不然我就先要你的命，再收拾他。”
“你!”斯第尔格吼道，“照她说的做!”
“可是，斯第尔格……”
“照她说的去做，你这沙虫脸的爬行动物，满脑子沙的蜥蜴屎!照她说的做，不然我就帮着她把你给拆了。你难道还看不出这女人的价值吗？”
灌木丛后面的那个人从半隐蔽的地方直起身来，放低枪口。
“他已经照你说的做了。”斯第尔格说。
“现在，”杰西卡说，“把你对我的打算向你的人解释清楚。我不希望看到哪个毛头小伙子一时头脑发热，犯下愚蠢的错误。”
“混进村庄和乡镇时，我们必须掩盖自己的身份，把自己打扮成洼地人和谷地人。”斯第尔格说，“我们不带武器，因为晶牙匕是神圣的。但是你，女人，你具有神奇的格斗术。这种技巧我们以前只是听说过，很多人甚至不相信有这种本事。但任谁也不会怀疑亲眼所见的事实。你制住了一个全副武装的弗雷曼人。你这种身手，是搜身都不会暴露的武器。”
斯第尔格的话音刚落，盆地中就是一阵**。
“如果我答应教你那种……神奇的格斗术，又怎么样？”
“那我就会像支持你儿子一样支持你。”
“我们怎么能肯定你的承诺是认真的？”
斯第尔格的口气不像刚才那样理智了，变得有点儿愤愤然：“女人，我们这儿没人会随身带着纸准备签订契约，但我们决不会做出晚上许下承诺，天一亮就食言的事。一个男人，说出的话就是契约。作为部落首领，我做出的承诺对部落全体成员都有约束力。教我们学会这种不可思议的格斗术，你就会得到我们的庇护，直到你自己想离开为止。你的水将和我们的水融为一体。”
“你能代表所有弗雷曼人讲话吗？”杰西卡问。
“过一段时间也许可以。但现在，只有我兄弟列特才能代表所有弗雷曼人。在这儿，我只能保证严守机密，我的人绝不会对任何其他穴地的人提起你们。哈克南人已经杀回沙丘星，你的公爵死了，外面风传你俩已经在一次飓风沙暴中丧生。猎人不会穷追死去的猎物。”
这样的话，应该算安全了，杰西卡想，但这些人有良好的通信手段，能够随时送出任何消息。
“我猜想，哈克南人一定会悬赏捉拿我们。”她说。
斯第尔格沉默不语。她几乎能看到他飞快地转着念头，同时感到他的肌肉在自己手下**。
过了一会儿，他说：“我再说一遍，我代表我的整个部落向你提出了口头承诺。我的人现在已经知道了你对我们的价值。出卖了你，哈克南人能给我们什么？我们的自由吗？哈!不，你是塔可瓦，是与自由等价的珍宝，你的价值胜过哈克南保险库中的所有香料，当然可以换取我们的庇护。”
“那么，我会将我的格斗术传授给你们。”杰西卡说，感到这话无意中带上了强烈的宗教色彩，像宗教仪式上的宣讲词。
“现在，你总可以放开我了吧？”