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保罗想：我处理得没什么不对的，他们为什么要插手？他悄悄看了一眼坐在自己附近的男性客人。准备应付暴力事变？哪儿来的暴力？当然不会是那个银行家。
“哦，是的，是的。的确如此。”她答道，“太多暴力冲突了，真让我恶心。在很多情况下，大家其实都没有什么恶意，可有人却因此丧命。真不应该。”
“确实不应该。”哈莱克说。
这个女孩的反应近乎完美。杰西卡心想：这个看似头脑空空的小女人，其实并不真的是个头脑空空的小女人。杰西卡看出了他们的路数，而且知道哈莱克也发现了这一点：他们的计划是用女色来勾引保罗。杰西卡松了一口气。她的儿子说不定是第一个看出来的，他受过的训练使他一眼便看穿了这么明显的布局。
凯恩斯对银行家道：“是不是准备好再道一次歉了？”
银行家对杰西卡勉强挤出一丝笑容，说道：“夫人，恐怕我酒喝得太多了。您席上的酒后劲太大，我有点儿不习惯。”
杰西卡听出他语气中满怀敌意，她亲切地说：“陌生人相遇时，应该在最大程度上容忍彼此在风俗习惯方面的差异。”
“谢谢您，夫人。”他说。
蒸馏服制造商那位长着一头黑发的女伴向杰西卡倾过身体，问道：“公爵说我们待在这儿很安全，我真希望这不是意味着会有更多冲突。”
杰西卡想：她是受命引出这个话题的。
“看样子不会是什么大事。”杰西卡说道，“不过，近来有好多事都需公爵亲自过问。只要厄崔迪和哈克南仍然处于敌对状态，我们就必须严加防范。公爵曾经发誓要把这场血海深仇战进行到底，当然不会允许厄拉科斯上还有活着的哈克南间谍。”她瞟了一眼银行业务代表：“当然，大联合协定在这个问题上也支持他。”她扭头对着凯恩斯说：“是这样吗，凯恩斯博士？”
“确实如此。”凯恩斯答道。
蒸馏服制造商轻轻拉了一下女伴，她看着他说：“我相信现在我可以吃点儿东西了。我想尝尝你们早些时候吃的那道烤鸟肉。”
杰西卡朝一个仆人做了个手势，然后对银行家说：“先生，你刚才说到鸟和它们的习性。我发觉厄拉科斯上有许多有趣的事。告诉我，什么地方能找到香料？香料勘探员要深入沙漠腹地吗？”
“哦，不，夫人。”他说，“人们对沙漠腹地知之甚少，对南部地区几乎一无所知。”
“传说在南部地区有一大片香料主矿脉。”凯恩斯说，“但我怀疑这完全是毫无根据的臆造。有些胆大的香料勘探员确实有几次曾深入中央沙漠带的边缘，那种做法非常危险。导航讯号不稳定，还经常出现沙暴。离屏蔽场城墙越远，伤亡率越高。冒险深入南方没什么益处。如果我们有气象卫星的话，也许……”
“渗水区和吸水井？”杰西卡问。
凯恩斯迅速答道：“都是不着边际的谣传，夫人。其他星球上的确有，但在厄拉科斯上绝无此事。渗水区是个地质名词，在这种地区，地下水常常渗出地表，或者在非常靠近地表的地方，只要有某些特征，就可以掘出水来。吸水井是渗水区的一种，那种地方，人们甚至插根麦管就可以吸到水了……反正有这种说法。”
他的话不尽不实。杰西卡想。
保罗也奇怪：他为什么要撒谎呢？
“太有趣了。”杰西卡说着，又想道：“有这种说法……”他们的表达方式真够奇怪的，充分暴露出他们对迷信、传说的依赖心态。
“我听人讲，你们有句谚语——”保罗说，“‘城市表面光鲜，沙漠智慧源泉。’”
“厄拉科斯有许多谚语。”凯恩斯回答道。
没等杰西卡提出新问题，一个仆人弯腰递给她一张纸条。她打开纸条，是公爵的笔迹，还有他的密码。杰西卡飞快地扫了一遍。
“有个好消息要告诉大家。”她说，“公爵派人传信，让大家放心。让他不得不离席的麻烦事已经解决了。丢失的运载器找到了，飞行员中有个哈克南间谍，他制服了其他机组成员，把运载器劫持到了一个走私贩子基地，想在那儿卖掉它。现在人和运载器都回到我们手上了。”杰西卡冲图克点点头。
走私贩子也点头回应。
杰西卡重新卷起纸条，塞进衣袖。
“很高兴这起事件没有演变成公开战争。”银行家说，“人民希望厄崔迪家族能带来和平和繁荣。”
“尤其是繁荣。”比特说。
“现在该上甜点了吧？”杰西卡问道，“我让我们的厨师特意准备了一道卡拉丹甜品：庞迪米煮熟后加上多萨酱。”
“听起来棒极了。”蒸馏服制造商说，“可以把菜谱抄一份给我吗？”
“你想要什么菜谱都行。”杰西卡一边说，一边把这人记在心里，打算回头再告诉哈瓦特。这个蒸馏服制造商是个大大的野心家，一心往上爬，此人可以收买。
周围的客人们开始闲聊：“这布料多可爱啊……”“他特意为那珠宝配了个盒子呢……”“下一季我们应该努力增加产量……”
杰西卡低头看着自己的盘子，心里想着雷托字条上的加密部分：哈克南人企图运进一批激光枪，被我们查获了。但这也意味着，他们可能已经成功地运进好几批武器了。此外，这一切确切无疑地表明，他们不认为屏蔽场会起作用。需尽快采取相应措施。
杰西卡一心思考着激光枪的事。那种白热高能光束可以切开任何已知的物质，前提是该物质没有屏蔽场保护。屏蔽场的反馈聚变会使激光武器和屏蔽场一起爆炸，但哈克南人似乎对此并不担心。为什么？激光枪加屏蔽场的爆炸极度危险，而且充满变数——可能比原子武器更可怕，也可能只杀死开枪者和屏蔽场里面的人。
保罗说：“我早就知道，我们一定会找到运载器。只要我父亲出马，不管什么问题都会迎刃而解。哈克南人已经开始对这一点有所了解了。”
他在夸口。杰西卡想，他不应该夸口。为了防备敌人的激光枪，今晚我们不得不睡到地下深处去。在这种情况下，任何人都无权夸夸其谈。