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有一天，我的父亲帕迪沙皇帝拉着我的手，把我领到画厅里雷托·厄崔迪公爵的拟像投影前。凭借母亲教我的方法，我觉察到他有心事。我发觉他们俩惊人地相像：父亲和这个画中人都有一张瘦削、高贵的脸，一双冷峻的眼睛镶嵌在轮廓分明的面庞上。“公主啊，朕的女儿。”我父亲说，“当年，这个男人选妻之时，朕多希望你的年纪能再大一点儿啊!”我父亲那时七十一岁了，看上去却并不比画像上的那个人老。虽然我只有十四岁，但我依然记得，当时我就推断出，父亲私下里多么希望公爵是他的儿子，对两人由于政治的缘故成为敌人是多么痛心疾首。
——摘自伊勒琅公主的《我父亲的家事》
凯恩斯博士收到的命令是要出卖这些人，可第一次见面，他就动摇了。他以自己是一名科学家而自豪，对他来说，传说只是有趣的线索，可以据此寻找文化的根源。然而这个男孩竟与古老的预言如此惊人地吻合。“探询的眼睛”“含而不露的率直”，无一不符。
当然，传说也留有余地，没有说明弥赛亚是圣母带来的还是在此地降生的。不过，传说和现实如此吻合确实已经够奇怪的了。
上午晚些时候，他在厄拉奇恩城外着陆区的行政楼外见到了他们。附近停着一艘没有标志的扑翼机，随时待命准备起飞。发动机嗡嗡作响，像昏昏欲睡的昆虫。一名厄崔迪卫兵手握出鞘的利剑站在一旁，身上的屏蔽场使周围的空气微微有些扭曲。
凯恩斯对屏蔽场冷笑了一下，心想：这方面，厄拉科斯会让他们大吃一惊的。
行星生态学家举起一只手，示意他的弗雷曼卫兵们退后。他大步走向大楼入口——一个开在镀塑岩石上的黑洞。他觉得，建筑虽然庞大，却如此暴露。还真不如住山洞呢。
大楼里的动静引起了他的注意。他停下脚步，整理一下罩袍和蒸馏服左肩上的装置。
大门豁然洞开，一批厄崔迪士兵出现在门口，全都全副武装：发射低速子弹的击昏器、佩剑、屏蔽场。从他们身后走出一位身材高大的男人，长着一张鹰脸，黝黑的皮肤，满头黑发。他穿着一袭宽大的朱巴斗篷，胸前印着厄崔迪鹰徽纹章。看得出来，他对这种斗篷并不熟悉，斗篷一侧紧贴着蒸馏服的腿部，没有弗雷曼人穿着时那种飘逸和摆动节奏。
他身旁跟着一位年轻人，同样是一头黑发，但脸庞显得更圆些。凯恩斯知道这年轻人应该有十五岁了，可他看上去似乎还要小些。这位年轻人身上散发着威严的领袖气度和气定神闲的自信心，仿佛对周围的一切了如指掌，能一眼看穿别人看不见的东西。他穿着跟他父亲相同式样的长袍，但穿在他身上却显得随意自在，让人觉得他穿惯了这种衣服。
预言说：“穆迪能够洞悉别人难以察觉的东西。”
凯恩斯摇摇头，告诉自己：他们不过是普通人。
凯恩斯认出了另一个人——哥尼·哈莱克——和公爵父子俩一样，穿着沙漠服装。凯恩斯深吸一口气，压下对哈莱克的不满。这家伙曾再三叮嘱凯恩斯，在与公爵及其继承人见面时要注意礼节。
“你要称呼公爵为‘大人’或‘殿下’，也可以称他‘血统尊贵的大人’，但这个称呼通常适用于更正式的场合。对公爵的儿子，可以称为‘少主’或‘大人’。公爵为人宽和，但不喜欢与人过分亲近。”
凯恩斯看着这群人越走越近，心想：他们马上就会知道谁才是厄拉科斯的主人。他们竟然让那个门泰特盘问了我半个晚上!凭什么？指望我指导他们检查香料开采情况？
哈瓦特的真正意图没能瞒过凯恩斯——他们想得到皇家基地。他们显然是从艾达荷那儿听说的。
我要让斯第尔格把艾达荷的脑袋送给这位公爵。凯恩斯告诉自己。
公爵一行人离他只有几步远了，脚下的沙靴踩得沙子咯吱作响。
凯恩斯弯腰致意：“公爵大人。”
雷托走向独自站在扑翼机旁的生态学家，同时仔细地打量着凯恩斯：高个子，瘦削的身材，宽松外袍、蒸馏服、短筒靴——一身沙漠人的打扮；帽子甩在身后，面罩挂在一旁，露出沙黄色的长发，稀疏的胡须；浓浓的睫毛下是一双深不可测、蓝中透蓝的眼睛，眼窝里残留着几处墨斑。
“你就是那位生态学家吧。”公爵说。
“大人，我们在这儿更习惯于旧式的头衔：行星生态学家。”凯恩斯说。
“悉听尊便。”公爵低头望着保罗，“儿子，这位就是变时裁决官，解决争执的仲裁人，受命监督这儿的一切，保证我们的接管过程符合规定。”他看着凯恩斯说：“这是我儿子。”
“大人。”凯恩斯说。
“你是弗雷曼人吗？”保罗问。
凯恩斯笑道：“这儿的部落和村庄都把我当成他们的自己人，少主。但我是为皇帝效力的，是皇室行星生态学家。”
保罗点点头，此人浑身上下透着一股不怒自威的强悍气势，给他留下了深刻印象。哈莱克刚才站在行政楼的窗前把凯恩斯指给保罗看，说：“就是那个带着一队弗雷曼护卫的人，正朝扑翼机走去。”
保罗用双筒望远镜观察了凯恩斯片刻，留意到他棱角分明的嘴唇和高高的额头。哈莱克在保罗耳旁低声嘀咕道：“是个怪人，说话像剃刀——简洁明了，直截了当，从不模棱两可。”
而站在他们身后的公爵则说：“典型的科学家。”
现在，保罗就站在距离此人几步远的地方。他感到凯恩斯身上有一股力量，是一种人格魅力，仿佛出身皇家，生来就是统领他人的。
“我知道，这些蒸馏服和斗篷是你送来的。谢谢你。”公爵说。
“希望它们能合身，大人。”凯恩斯说，“是弗雷曼人制作的，尽可能按您手下哈莱克所提供的尺寸加工的。”
“有件事我很感兴趣。你说过，如果不穿这些服装，你就不能带我们去沙漠。”公爵说，“但我觉得，我们可以带上大量的水。本来就没打算去很久，再说还有空中掩护，就是现在在我们头顶飞行的护卫队。我想不会发生迫降的事吧？”
凯恩斯盯着公爵，看着他那水分充足的身体，冷冷地说：“在厄拉科斯，您不能说什么会什么不会，您只能说有没有这种可能。”
哈莱克脸一板：“称呼公爵要用‘大人’或‘殿下’!”