第七章 时光更改胜似先前2（第3页）
几个堂倌隐约听到他们的对话，都往这边瞟，苦瓜装作没看见，垂首在栏柜边等着。等了三四分钟，又见门帘一挑，胖子从后面探出半个身子朝他招手道：“上人见喜，有请！”
听到“请”字，苦瓜真有点儿受宠若惊，别看都是街面上混饭的，混混儿瞧不起艺人，平日没少辱骂勒索，今天张老七能对他说出“有请”，是给他天大的面子。胖子对寨主俯首听命，简直跟遵从圣旨一样，七爷既然说请，就得有请的样子，于是站在那儿替苦瓜掀着帘子，一副恭敬礼让的姿态。这反倒难坏了苦瓜，门洞本来就不宽，大胖子那身板堵了多半边，他只能侧着身子往里钻。可胖子实在太肥，俩人身子贴身子，都憋红了脸，费半天劲儿才挤进去，不禁相顾而笑——这是破天荒的事。但凡有身份的人来访，张老七会亲自出迎。若是“锅伙”自己的人来，张老七也不至于说“请”。要是来的人很多，干脆就开后门放行了。从饭馆前面被单独请进去的人，苦瓜还是头一位！
进入门洞后右边是厨房，饺子馆不需大厨，三四个伙计忙活着，有的擀面皮，有的包饺子，有的拌凉菜。一大锅开水片刻不停地烧着，随时待用，少了就往里兑凉的，因为煮过的饺子太多早已变得浑浊，冒着热腾腾的白气。胖子抹了抹满头的热汗，又做了个向前的手势道：“您往里走，后院有人接。”便不再跟随。
苦瓜沿着漆黑的门道走了几步，顿时感到豁然开朗——后院天井比店面大出两三倍，青砖砌的墙上倚着棍棒、斧把、镐头等打架的家伙，还有几块练劲儿的石锁、石礅。角落里拴着条狗，有七八个混混儿或站或蹲，正在院里聊天。这帮人都穿着青色灯笼裤，有褂子不好好穿，光着膀子往肩上搭。一个个斜肩拉胯、刺青画虎，歪戴帽子斜瞪眼，一瞧就不是正经人，与前面热情周到的勤行做派大相径庭。
苦瓜正考虑要不要跟他们打个招呼，忽听耳旁有个声音道：“慢行一步。”这才发觉门洞旁隐着一人，正是昨天早晨去逊德堂传话的那个混混儿头目。这次离得近，苦瓜看到他胸口左右各刺着一条龙，猛然想起他的名字，赶紧抱拳道：“是二龙哥哥吧？”这绰号自然是从他身上的刺青得来。
“不敢当。”二龙虽是混混儿，相貌却很英俊，举止也比其他流氓规矩很多，正儿八经还个礼，“怠慢了。”伸手便往苦瓜身上摸，从前胸一直摸到脚踝，确定没带任何利器，才微笑道，“堂上请。”
苦瓜心里明白，对一个说相声的没必要如此小心，但张老七是大混混儿，凡事要立规矩，更要讲排场，今天若不以这样的规矩待他，日后如何接待别人？因此苦瓜更需谨慎，故意低头做出诚惶诚恐的样子，跟在二龙身后来到堂屋，还没踏上台阶就听里面传来留声机的声音，放的是一首小曲：
一阵金风扑面吹，树叶子唰啦啦一踅一堆，白露惨秋回，哎嗨嗨，行路的君子早把家归。佳人儿怕冷，闷坐香闺暖阁内，愁皱着蛾眉盼想郎回。有郎的盼郎，无有郎的盼谁？
苦瓜一听就知道，这是高五姑的时调《喜荣归》，没想到张老七也喜欢鼓曲，不禁抬头瞧了一眼——见这座后堂坐北朝南甚是敞亮，左右各有四张花梨木椅子，对脸摆着，却没人就座。正中摆着一张大条案，供着武圣人关云长，条案左右也各有一把椅子，张老七坐在东道主位置上，身后站着两个混混儿。这俩人与外面那些小流氓截然不同，穿灰布大褂，脚下蹬着缎鞋，但他们的马褂袖子比一般人的长，完全盖住双手，其实手里攥着斧把，而且腿上扎着带子，里面暗藏匕首，这两人貌似仆从，实际是张老七的心腹打手。
至于张老七本人，穿戴更讲究，一身黑色的拷纱大褂，所有纽襻都一丝不苟地系着。他的左手拿一把湘妃竹的折扇，右臂倚在案上，手指随着唱片节奏叩打着桌案。他四十多岁，一张圆圆的白净脸，两撇小胡子，略有些谢顶的头发一律梳向右边，还抹着发油，不明底细的人见到这副尊容必定以为他是某个大商铺的老板——越是大流氓越和蔼沉稳。
堂上静得出奇，张老七不作声，打手自然不敢说话，所有人都闭紧嘴巴欣赏唱片，那架势就像某种虔诚的仪式。苦瓜正要进门施礼，二龙却抢先喊了声：“苦爷来啦！”这就叫人敬人高，被请进来的人无论身份高低、是敌是友，都得恭维，抬高别人身价也就抬高了自己。
苦瓜暗笑——今天我也成爷啦！可惜我的姓实在不好，还没登场先喊“苦”，不知道的还以为我是唱老旦的呢！
这事不能迟缓，苦瓜欢天喜地快步登阶，连作揖都免了，直接单腿跪地请了个安道：“七爷，您老人家好。”
张老七略一躬身，想站起来搀扶，可似乎意识到彼此的身份差距，又坐下了，笑着扬扬手道：“好好好，劳你惦记着，快请坐。”
那条案另一边的椅子是给其他“锅伙”的寨主预备的，左右两侧的椅子也是有身份的贵客才能坐的，连二龙那样的头目都不敢碰，苦瓜哪敢坐？他赶忙推辞道：“七爷面前哪有我的座位！”
“坐下好说话。”
“您准我进来就是城门大的脸面，瞧我这埋汰样儿，别再脏了您的椅子，不敢不敢。”
张老七虚客套两句也就不再让了，从桌上拿起那包礼物道：“明顺昌的酱肉，你还知道我爱这口，真是有心人。”说着迫不及待拆开纸包，身后的打手似乎怕这肉有问题，想阻拦，他却不在意，用手指捏起一片就往嘴里塞。
明顺昌是天津有名的酱货铺，那儿的酱肉很出名，张老七对此情有独钟，皆因为他早年在馆子学徒吃苦受累，整天看别人吃吃喝喝，自己却沾不到唇，所以有点儿钱便到明顺昌买块酱肉解馋。如今与其说他爱吃酱肉，还不如说是借此回溯往昔。苦瓜早打听清楚，这块肉就是敲门砖，真比拉一车金子来都管用。
张老七也不说话，一片接一片地吃着，每片都细细咀嚼，双眼茫然望着墙角的留声机，直到这段五分半钟的唱片放完，他才把剩下的肉一股脑儿都填进嘴里，大嚼了几口笑道：“听五姑的坠子，吃我最爱的酱肉，这福分真不小！哈哈哈！”打手递过手绢，他仔仔细细地擦了擦手和嘴，这才对苦瓜说：“你小子太客气了，弄得我心里怪不忍的。你是想换块地方做买卖，还是跟什么人结仇想叫我替你出气？但说无妨，既然吃了你的肉，我一定帮你办。”
“谢谢七爷。小的一不换地儿，二不找旁人晦气，只想请教您老一件事——逊德堂那房子的房东是谁？”
话音刚落，站在张老七左手边的那名打手嚷道：“住口！这轮得到你问吗？谁不知这片地方的规矩，但凡租赁店铺一律是七爷中保，房钱也是我们代收，一手托两家。你个臭说相声的打听得着吗？也不撒泡尿照照自己的德行，给脸不要脸……”
“别骂。”张老七抬手制止，“俗话说得好，伸手不打笑脸人，何况人家是拎着礼物来的，你骂骂咧咧的太没礼貌。”
“是。”打手不言语了，可张老七也没了话，低头摇着扇子，也不再搭理苦瓜了，意思很明显——你打听不该打听的事儿已犯了忌讳，本来该打该骂，但因为你带了礼物来，这顿打免了，滚吧！
苦瓜岂会不明白，却憨着脸皮解释着：“七爷，您就是借我一万个胆我也不敢打听您老的事儿，可这其中关联甚大，牵扯到这月发生的连环命案。”
张老七闻听此言一愣，笑面佛霎时变成怒目金刚，他横眉立目腾地站起，将扇子照桌上一摔道：“混账东西！”凶恶嘴脸总算暴露无遗。
伴着这声怒吼，院里的混混儿一哄而上闯到堂口，两名打手也掏出家伙要朝苦瓜下手。苦瓜没料到这话会捅娄子，忙扭头找窗户——想施展轻功蹿出去，一个跟头纵身上房，这辈子再不回“三不管”啦！却听张老七又吼道：“放肆！还敢慢待贵客？我骂的是你们！一群只知道喝酒耍钱的废物！”
众混混儿一阵哆嗦，赶紧缩脖低头。俗话说盗亦有道，张老七固然不在乎旁人死活，但事关脸面，既然他收了艺人和商铺的钱就得保他们平安，故而崔大愣、王三死后他也曾派手下明察暗访。他尤其怀疑是其他“锅伙”干的，故意在他地盘上杀人扫他颜面。可是混混儿们四处访查毫无头绪，为此还糊里糊涂跟北边的“锅伙”打了两架，伤了十几个弟兄也没弄明白是怎么回事。而今天区区一个说相声的竟了解内情，他能不怨手下人无能吗？
眼见大小混混儿噤若寒蝉，张老七怒气稍解道：“都躲开，别碍眼！”说着挥退众喽啰，再次落座后他又恢复和蔼的神情，朝苦瓜略一拱手：“小兄弟，你知道些什么，还望不吝赐教。”
苦瓜暗忖——不愧是能屈能伸的大流氓！却也不敢得意，仍是赔笑道：“不敢当，不敢当！据小的所知，逊德堂失火与崔大愣、王三之死乃是一案。贾掌柜也是被打破脑袋致死的，凶手是同一人，药铺起火是杀人焚尸。”
“你怎么知道？”
“七爷不必问我如何得知，就当我半夜做梦，包公托梦相告吧。”
“哦？这么神秘？”
“我个穷‘撂地’的，见着谁都得赔笑脸，也不光七爷您，‘三不管’里里外外尽是得罪不起的人。您老别再追问了，反正我所言是实，凶手是谁我也知道。”
“是谁？”张老七立刻追问。
苦瓜却卖起关子，不紧不慢地道：“七爷，您是大人办大事儿，大笔写大字儿，小的万万不敢唐突。可今天既来到您面前，入宝山不可空手而回，我斗胆跟您做个‘交易’，行不行？”
“放屁！”刚才骂苦瓜的那个打手又插嘴，“你小子算个鸟？也配在这屋里谈交易？”
“你才是放屁。”张老七瞪他一眼。打手吓得一激灵，竟抬手扇了自己一记耳光。张老七回过头来又道：“苦瓜，实话告诉你，在这房檐底下只讲我自己的理，就凭你嘴里吐出‘交易’二字，就该打折你一条腿。可你这小子有趣，我也欣赏你这份胆色，今天破个例，倒想听听你有什么条件。说！”
“我无权无势，即便知道凶手也拿他没办法。不过我已暂时把他稳住了，如果他回过味儿来肯定要跑，所以我告诉您他是谁，您得立刻把他抓起来……”