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李夫人独自坐在轮椅里，拿起香囊使劲闻着，又看看那幅锦帕，反复玩味和吟诵着阳城的诗句，想起那不堪回首的往事。当初阳城走后，她便茶饭无思，生无可念，每天关着门独自思念，痛悔不已：恨不相逢未嫁时，可我们却相逢在未嫁时啊！阳城，是你抛弃了我，我的心好痛……不！不是他抛弃了我，他也是迫不得已，都怪李锜那狗东西！是他夺走了我们的爱，让我生不如死。有一天她缓步走在后花园里，觉得心灰意冷，了无生趣，陡生一念，便走到那口枯井旁，猛地跳下去！丫环们吓得手忙脚乱，好一阵才把她从井里救起来，她已经昏死过去，双腿也摔断了……
李夫人形同疯狂。心里恨恨地想：李锜，这都是你造的孽！我恨你！怂恿你造反，就是想让你自取灭亡！我还要你断子绝孙！绝不会让任何人给你生儿子！
她命人传来一个纤弱的小丫环，严厉地瞪着她：你是新来的？你叫郑玉棠吧？小红病了，如今派你去侍候那杜秋娘。这是一碗归脾汤，用红枣和生姜等物熬成。你端去送给她，就说我说的，让她每天喝一碗，才能早生儿子！
郑玉棠看着桌上那碗汤药，吓得发抖，不知所云：什么儿、儿子？
李夫人不耐：你听不懂人话吗？老爷在选黄道吉日，过两天要跟杜秋娘圆房。为了让她给老爷生儿子，你必须看着她喝下去。若她不喝，我就揭了你的皮！
郑玉棠战战兢兢地答应着，端着那碗汤药，抖抖缩缩去见杜秋娘。丫环们都说李夫人心狠手辣，自己不能生育，老爷娶来的侍妾不是被她弄死，就是弄碗药让其喝下去，也生不出孩子。她苦涩地想：秋娘姐姐，我也没办法，是被逼的呀！
杜秋娘的房门反锁着，她独自坐在桌边思考，心事重重。没想到进了李府，就被李夫人关起来。半个月没见到李锜。这贴身近劝之事，又该如何进行？
房门突然打开，郑玉棠端着一个盘子进来，小心地把盘子放在桌上，悄然说：这碗汤药是李夫人让我送来的，要你喝下去，才好生儿子……
杜秋娘微微一笑：怎么今天换了一个人侍候？原本那小红呢？
郑玉棠吓得嗫嚅着，不敢抬头看她：她病了，以后是我来侍候姐姐……
杜秋娘端起那碗汤：你怎么怕成这样？既是夫人好心，我就喝下去了？
郑玉棠抖抖颤颤地望着她，见她欲喝，不由得叫道：不不，你别喝……
杜秋娘放下碗，望着她：为什么？这汤里有毒吗？
郑玉棠又急忙摆手：不不不，我不知道……
杜秋娘敏锐地打量她说，我看你有点面熟，你是不是叫郑玉棠？郑玉棠怔住了，不敢回答，过一阵才瑟缩地问：你、你怎么知道？杜秋娘高兴地站起来说，玉棠妹妹，我是秋儿呀！郑玉棠也仔细打量她，终于高兴地叫起来：你是秋儿姐姐？
那是多年前，一个星光灿烂的夜晚。童年的杜秋娘和郑玉棠在农家院子里看星星，旁边小桌上摆着一些女红。杜秋娘指给玉棠看天上的牵牛星和织女星，郑玉棠天真地问秋儿姐姐，今天七巧节，我们乞求什么？杜秋娘捏捏她的鼻子，笑着说，你这傻丫头，当然是乞求上天给我们送个好女婿啊！于是灿烂的星空下，两个女孩子便在院里追逐着，欢笑着，一起叫着：好女婿！好女婿！我们只要好女婿……
郑玉棠哽咽着扑向杜秋娘：秋姐姐，原来是你呀！我真没想到。
杜秋娘也热泪盈眶地抱住她：我也没想到，玉棠，你怎么进府当了丫环？
郑玉棠哭起来：爹娘死了，族人就把我卖进李府……
杜秋娘抚着她的肩：别哭了，现在你遇上了我，不就有了亲人吗？
郑玉棠又问杜秋娘如何进了李府？杜秋娘却说，以后慢慢讲给她听。郑玉棠忙去端那碗药，说这不是好东西，你千万别喝！杜秋娘问她如何隐瞒过去？郑玉棠嗫嚅着说，再想办法。但她显然没了主意。杜秋娘便说，办法还是我来想，你回去可别声张，尤其别透露我俩是小时候的邻居和玩伴。以后再走一步，看一步吧！
郑玉棠高兴地看着她：好，我信任你。秋儿姐，以后玉棠就有主心骨了！
杜秋娘点点头，待郑玉棠出门，才望向桌上那碗汤药，似乎有了主张……
这日清晨，李夫人换了一副神情，和颜悦色地问李锜，何时跟秋娘圆房？李锜大喜，求她成全。李夫人冷冷地说，我把她关在房中半月，已教导她许多规矩，过两天选个好日子，在后花园里给你摆桌席，让你圆了这个美梦！
李锜忙说：感谢夫人张罗，一切但凭夫人做主。
其实他另有打算。那天他与侄儿密谈，李钧说，如今万事齐备，天气也快转凉，叔父要早定大事。李锜也想，再拖下去便要预备寒衣，更多麻烦。李钧又说，若裴俊没死，必然逃回京城去禀报陛下。与其任人宰割，不如早点起事，占个先手……
李锜便思谋着说，看来这几天必须起事，可是找个什么由头才好呢？
李钧似乎胸有成竹，在他耳边嘀咕了几句，又说：这叫诈称军变。
李锜点头笑道：好，你叔母正张罗给我办喜事，就利用这个，把他们骗进府。
这天，李府后花园四处张灯结彩，树枝上悬挂着红绸和大红喜字，正中的花团锦簇间，摆了一桌酒席。李锜身穿新衣，披红挂彩，打扮得跟新郎官似的。镇海的留后官王澹和大将赵琦走进来。李锜连忙上前，满脸堆笑地与他们寒喧……
王澹拱手说：听闻李大人娶了如夫人，还是我镇海的花魁，恭喜恭喜呀！
赵琦也说：这是大喜事，本官当然要前来拜贺。