主题变奏 Ⅺ 养女的故事（第6页）
她又看了一遍墓碑，然后沉重地说：“我明白了，我想我懂了。谢谢你，吉比叔叔。”
她没有哭，所以我也找不到借口抱抱她、安慰她。我唯一能想出来的话就是：“亲爱的，现在你想走吗？”
“想。”
我们是骑着巴克来的，但是我把它留在了山脚下，因为这里有个不成文的规定，不得将骡子或驯化的疾行兽带上山，以免践踏坟冢。我问她想不想让我抱她或者背她下山。她说不用，要自己走。
下到半山腰，她停下脚步：“吉比叔叔？”
“怎么了，朵拉？”
“我们还是别把这件事告诉巴克了。”
“好的，朵拉。”
“我怕它会哭。”
“那我们就不告诉它，朵拉。”
她没有再说什么。就这样，我们一路无言，回到了梅伯里夫人的学校。接下来的两个星期，她一直沉默寡言，但始终没有再跟我谈起过山上的事，我想她也没跟别人聊过。尽管我们几乎每天下午都会经过那座山，常常一抬眼就能看到那座墓园山，但她从未要我带她上山祭拜。
我低声说：“别叫我‘拉撒路’，这名字太招眼了。”
他说：“好吧。不过眼下除了这儿的女主人——是梅伯里太太吧，我记得你跟我说过——没有别人在，更何况她还在厨房忙活。听着，嗯，吉本斯，我想驾船跑几趟塞古都斯。那儿有钱赚，还有好多路子可以投资。眼下在塞古都斯投资比在地球投资安全，情况就是这样。”
我同意，他说得大体没错。
“没错，”他说，“但现在的重点是，如果我去了，那我得有——将近十个标准年才能回来，没准儿时间会更长。哦，如果你拒绝去，那就只能我去，毕竟你是大股东。可你这是在浪费你的钱，也是在浪费我的。听着，拉撒——欧内斯特，我觉得你没有义务照顾这孩子，可如果你非要这么干，那不如带上她和我一起登船。你可以把她放到地球上的学校里，只要你担保她以后一定会离开。或者你也可以把她安顿在塞古都斯星上，虽然我不知道现在那儿的移民法是怎么规定的，毕竟我离开那儿已经很长时间了。”
我摇摇头：“十年怎么了？我憋口气的时间都比那长。撒刻，我留下来是想亲眼见证这孩子的成长、独立，但愿她能结婚，能组建自己的家庭，不过那是她的事，我管不着。总之，我不会突然改变她的生活环境，她以前已经承受过一次变故了，而且她现在还是个孩子，不该再承受第二次。”
“你说了算。你想让我十年后再回来？时间够长吗？”
“差不多吧。别着急，慢慢来，等确定有赚头再回来。如果等的时间长些，下次你就能带来更好的货，比食物和纺织品更好的货。”
撒刻说：“这年头，要是往地球贩货，没什么比食物有赚头。要不了多久，咱们就不能再去地球了，只能在其他殖民星球之间做贸易。”
“那儿的情况那么糟糕了？”
“相当糟糕。他们就是不长记性。你银行的麻烦解决了吗？需不需要趁着‘小安迪’号在，秀秀肌肉，吓唬吓唬对方？”
我摇摇头：“谢谢了，船长，但这不是我的行事作风，不然我就得跟你走了。解决重要的问题要先礼后兵；不能还没试过别的方法，就先动用武力，那样会落人口实。我的选择是让他们苟延残喘，静观其变。”
欧内斯特?吉本斯并不担心他的银行。事实上，他从来没有为生死之外的事担心过。任由大事小情纷至沓来，他只管见招拆招，顺便享受生活。
之后，吉本斯和小女孩就可以舒服地一起坐在巴克背上了，因为这是一副双人鞍：鞍子原本的位置上是供成年人坐的鞍座，其前方，也就是普通鞍子桩头的位置上，是一只带小马镫的小鞍座。小鞍座前方有一个拱形的木制把手，外面包着一层皮子，这就是给孩子抓的安全扶手。吉本斯还让师傅在这副加长鞍子下方多加了两条肚带，这样可以让骡子感觉更舒适，在陡坡上走的时候对骡子背上的人也更安全。
他们这样骑了好几个季节，通常是放学后骑上一个小时或者更长时间，途中他们三个会聊天或者唱歌。巴克唱歌的时候声音很大，还常常跑调，但拍子总是和它的蹄子落地的节奏相吻合。吉本斯领唱，朵拉应和。他们经常唱的是那首“当扑（当铺）”歌。朵拉把这首歌视为自己的原创作品，因为她接二连三在后面加了好几段词，包括“要问巴克住在哪儿，学校旁边小牧场”那句。
但是朵拉很快就长大了，她挺拔、苗条又高挑，前面的那个小鞍子她坐不下了。于是，吉本斯买了一头母骡子。在这头之前，吉本斯还买过两头，但都不合适。第一头是被巴克拒绝了，因为按照它的说法，这头母骡子“太宠（蠢）了”。第二头不珍惜无衔笼头带给它的舒适，竟然想跑，所以也不行。
挑第三头的时候，吉本斯让巴克自己做主，朵拉也可以提意见，但唯独吉本斯不参与决策。于是，巴克在它的小牧场里给自己挑了个伴儿，吉本斯也相应地扩建了畜棚。巴克还在兼职当种骡挣钱，但它似乎很喜欢在家有比乌拉陪着。不过，比乌拉并不想学着唱歌，也很少讲话。吉本斯怀疑它是不敢在巴克在场的时候开口，因为吉本斯独自骑它出行的时候，它很乐意说话，至少在吉本斯问话的时候它会回答。最后的结果出乎吉本斯的意料，比乌拉成了他的乘用骡，反倒是高大的公骡子成了朵拉的专属坐骑。为了适应朵拉的腿长，他不得不把镫子的距离缩短到滑稽可笑的程度。
随着朵拉逐渐长成一个年轻女子，镫子也逐渐放长。后来，比乌拉产下一头小母骡，吉本斯决定留下它，朵拉给它起名叫“贝蒂”，从它小时候就开始训练。起初，朵拉让它戴着空鞍子跟在她后面慢慢走，接着让它适应有人骑着它在围场里跑。再后来，每日的骑行由两人两骡变成了三人三骡，他们还常常这样出去野餐。梅伯里夫人骑着最稳当的巴克，体重最轻的朵拉骑在贝蒂背上，吉本斯则照常骑着比乌拉。在吉本斯的记忆中，那是他度过的最开心的一个夏天。海伦和他骑在成年骡子上并肩而行，那头敢于冒险的小骡子载着朵拉，时不时超过他们，跑到前面，再跑回来，朵拉长长的褐色秀发在轻风中飞扬。
“你这个老不正经的，脑子里就没点别的事儿吗？”
“行了，亲爱的，我问的就是正经事儿呀。”
“欧内斯特，小伙子们当然都格外关注她啦。她也常常打量小伙子呢。不过，你放心，该嘱咐的我都会嘱咐她。其实也没什么好担心的，她挑得很，绝不会屈就。”
愉快的家庭野餐并没有延续到下一个夏天。梅伯里夫人开始觉得自己上了年纪，腿脚不太好使了，每次上下骡子都要有人搀扶才行。
人们对吉本斯在银行业中搞垄断这件事早就议论纷纷。所以其实在舆论造成不容忽视的影响之前，吉本斯有充分的时间做准备。新起点商业银行是一家发行银行；他（或者撒刻）在他们开拓的每一颗殖民星球上都会建起这么一家银行。对于正在成长中的殖民地来说，金钱是必不可少的。以物易物这样的模式太笨了。在殖民地生活中，交易媒介甚至比政府还重要。
收到与城里行政委员议事的邀请他一点也不惊讶。这种事迟早要发生。那天晚上，他修剪了一下他那凡·戴克式的胡须[5]，染灰了一些，同时也把头发染成花白，为了面对那些人的口诛笔伐做好了准备。他在头脑中回顾了一下他过去听到的那些提议，都是些让河水倒流，让太阳静止，把一个鸡蛋说成是两个的狗屁点子。不知道今晚这些人又要冒什么新傻气。他倒是希望这种蠢主意能推陈出新，虽然他并不想听人出什么蠢主意。