主题变奏 Ⅺ 养女的故事（第1页）
主题变奏Ⅺ养女的故事
天色暗下来的时候，和我一起站在人类古老的行星上，凝望北方。循着北斗星的斗柄，在斗柄一半的位置向左看。看到了吗？感觉到了吗？那儿什么都没有，只有清冷和幽暗。这次把眼睛遮住，用内心之眼再感知一下，仔细倾听野鹅的啼声。这声音穿过无边的太空，又被宇宙间奇异的平衡所不容，因而反弹回来……
在那儿呢，发光的！让眼前的画面定格，驾驶你的飞船穿过扭曲的太空。轻点儿，再轻点儿，别把目标弄丢了。等待人类开发的处女行星，无数个新的开端……
伍德罗·史密斯扮过许多身份，有过许多别名，去过许多地方。现在，他带领一队人前往新起点星，一颗纯净明亮如黎明的行星。他告诉同船的伙伴们，此行已接近尾声。这里有一望无际的、未曾有人类踏足的大草原，有连绵不绝、未经砍伐的莽林，有蜿蜒的河流，高耸的群山，隐秘的宝藏与陷阱。这里有盎然生机，也有致命危险；在这里，你唯一能犯下的罪就是不去尝试。拿起你们的锄头和铲子，挖出厕所，搭起茅舍。明年我们的生活会更好，实力会更强，田地的垄沟也会更长。
学着去栽种庄稼，学着去品尝自己的劳动成果。不要只想着花钱买，要学着去创造！不去尝试怎么能了解？尝试，再尝试，不断去尝试……
欧内斯特?吉本斯，曾用名伍德罗?史密斯，有时候也叫拉撒路?朗等其他名字，是新起点商业银行的行长。眼下，他刚刚走出沃尔多夫餐厅，站在门廊上一边剔牙，一边看着熙熙攘攘的街道。他下方的街上拴着六头背上有鞍的骡子和一匹戴着口套的疾行兽；远处的街道右侧，一支骡车队正在多金贸易站（E。吉本斯的资产）的码头边卸货；大街正中央，一条狗趴在扬起的灰尘中一动不动，拉车的牲口在它周围走来走去。街对面的左侧，有十几个孩子正在梅伯里夫人小学的操场上玩一种特别吵闹的游戏。
他站在原地不动就能在街上数出三十七个人。十八年来，这里的变化真大啊！多金不再是这颗行星上唯一的聚居区，也不再是最大的了。新匹兹堡的规模更大（也更脏乱），另外离分区和汇合区的规模也不小，都可以被称为城镇了。这仅仅是来了两船的移民而已，而且大家差点就在这个殖民地的第一个冬天里饿死了。
他不喜欢回想那个冬天，因为只要他想起那一家人来心里就不是滋味。不过，没有证据显示他们因为饥饿吃过人，而且他们已经都死了。
算了，别想了。在这里，弱小的人都死了，坏人要么死了，要么被杀掉了；活下来的牲畜总会变得更强壮、更聪明，也更像样子。新起点是颗值得骄傲的星球，在未来很长一段时间里，这里的生活会越来越棒。
不过，近二十年的时间都待在一个地方实在是太久了，是时候再次登船启航了。不管从哪方面来说，他和安迪一起在群星间徜徉的日子都比现在更有趣。那时候他们俩到处开发房地产，评估好升值潜力之后就走人，从不多做停留。说到安迪，愿上天保佑他纯洁善良的灵魂。他心想，也不知道他的儿子撒刻能否按时把第三批有望在此扎根的移民带回来。
这样想着，他掀起苏格兰短裙，挠了挠右膝盖上方，顺便检查了一下他挂在腰带左侧的爆能枪，又看了看针击枪的情况。然后他抓抓后脖颈，确认第二把飞刀还好好放在原位。他做好了与人会面的准备，只是在想是该先去银行的办公室，还是去贸易站检查马上要来的那批货物。可是他对这两样工作都没有什么兴趣。
其中一头拴着的骡子向他点点头。吉本斯也向他看过去，说道：“嘿，巴克。你小子还好吧？你的老板呢？”
巴克紧闭双唇，然后突然蹦出一个词：“蝇行（银行）！”
这说明一个问题：如果克莱德攷利莫尔把坐骑拴在这儿而不是银行门口，那就表示克莱德想从边门进去，再找机会贷一笔款。那我们就看看他有什么本事找到我吧。
他也不会去贸易站的。这不仅是因为克莱德下一步就是去那儿找他，还因为他不想让瑞克紧张。如果他提前露面，今天瑞克就没机会像往常一样偷点东西了。要是瑞克因此撂挑子不干了，他要上哪儿去找一个靠谱的仓库管理员呢？瑞克从来都是个实诚的家伙，每批货他只偷5%，不多也不少。
吉本斯摸了摸他的衬衫口袋，找出一颗糖来，然后把糖放在掌心里递给巴克吃。那骡子灵巧地把糖吃进嘴里，点头道谢。吉本斯想，除了利比驱动器，对殖民星球帮助最大的就要属这些变异骡子了，它们不仅有生育能力，而且的的确确特别能生。关键是冷冻睡眠状态对它们的影响特别小。要知道，若是运输过程中让猪进入了那种状态，等飞船着陆后再一看，有一半都会变成冻猪肉。变异骡子在方方面面都能照顾自己，而且强壮到足以踢死一头野生疾行兽。
他说：“再见了，巴克。转告你的老板，我要去散步了。”
“吼哒（好的）！”骡子表示知道了，“债见（再见）！”
吉本斯往左一转，向着城外走去。同时，他心里开始琢磨，要是克莱德攷利莫尔同意抵押巴克，他该同意批给他多少贷款。要知道，能得到一头温驯聪明的成年公骡简直是中了头彩，另外这应该是克莱德唯一还没有抵押出去的财产了。吉本斯非常确信，等抵押巴克贷到的款子到期之后，克莱德就得靠自己的双腿走路了。他并不怜悯克莱德，因为他觉得没有能力在新起点上好好生活的人就是废物，所以也没有必要资助他。
不，一块钱也不能借给克莱德！直接开价买他的骡子，在合理价格的基础上再加10%。吃苦耐劳的家畜不该属于一个懒汉。吉本斯其实并不需要一头带鞍的骡子，不过要是每天能骑上一个小时左右也不错。成天在银行里坐着上班，人会变得无精打采的。
等再次结婚的时候，他可以把巴克当新婚礼物送给新娘。想得挺美，只不过这颗星球上除了他之外的霍华德家族成员只有一对夫妻，而且他们还没有能嫁人的女儿。另外，在这里，他们霍华德家族的人都隐瞒了自己的真实身份，只有等星球上的人口多起来，家族能在这儿开诊所的时候才能以真面目示人。这样更安全。一朝被蛇咬，十年怕井绳。他极力避免和霍华德家族的其他成员打交道，他们彼此之间也互相装作不认识，起码表面上是这样。要是能再次走进婚姻也挺好的。马吉家族——其实他们是巴斯托家族——有两三个女孩，她们就快成年了。也许他应该找一天登门拜访。
他早上吃了一肚子炒鸡蛋，现在又满脑子都是邪恶的想法，所以他感到精力充沛，干劲十足，心想不知道有没有哪个女人愿意和他一起找个僻静地方来一发。欧尼[1]倒是认识几个和他有一样“志趣”的女人，但是这个点儿她们都不方便出来滚床单。他现在想要的就是单纯地找点乐子。毕竟不管对方有多好，和短寿人约会真的对谁而言都得不偿失，对方要是真的特别好，那就更要命了。
就这样，银行家吉本斯走到了城区边缘。他正要往回走，突然注意到远处有一栋房子正在冒烟。是哈勃家。不对，以前是哈勃家，他在心中默默更正。自从他们去城内置业后就搬离了那里，现在住在那栋房子里的是……嗯，巴德·布兰登和他老婆玛姬，这小两口是第二批移民。他记得他们好像有一个孩子。
这么热的天儿还生火？也许是在烧垃圾吧。
糟了，那烟不是从烟囱里冒出来的！
吉本斯赶紧往那边跑去。
等到了曾经的哈勃家，他发现房子的整个屋顶都烧起来了。拉撒路慌忙停住脚步，想先判断一下局势。和大多数老房子一样，哈勃家的一楼没有窗户，只有一扇向外开的窄门。这种设计在疾行兽和龙遍地走的时候流行一时。
打开那扇门就相当于为炉子开了风门。
总之那扇门决不能开，这一点毫无疑问。他围着房子跑了一圈，瞧见二楼有几扇窗户，于是开始寻找能够到窗户的法子。如果有梯子什么的就好了。房子里有人吗？布兰登一家连用来逃出火场的打结绳子都没有吗？也许真没有。质量好的绳子都产自地球，零售的话能卖到九十美元一米，搬家时哈勃家不可能把那么贵的绳子落下。
一扇窗子的百叶窗开着，浓烟从里面滚滚而出。
他大喊：“嘿！里面有人吗？”一个人影出现在窗口，同时有一样东西朝他扔了下来。
那东西还在空中的时候他就看清楚了，所以他自然稳稳地将其接在怀中，然后为了减少冲击力在地上打了个滚。他接住的是一个小孩儿。
他抬头望去，看见一条胳膊耷拉在窗沿上。接着房顶塌下来，那条胳膊也随之消失了。
吉本斯慌忙从地上爬起来，他怀里抱着一个小男孩——不，是个小女孩，他又在心里默默纠正道。他匆匆退后，远离致命的火场。他觉得在这么猛烈的火势下不可能有人还活着，只希望房子里的人死得够快，这样才没有什么痛苦。他把孩子揽在臂弯里：“小宝贝，你还好吗？”
“应该还好，”她回答，然后严肃地补充了一句，“可是妈妈病得厉害。”
“亲爱的，你妈妈现在已经没事了。”他柔声说，“你爸爸也一样。”