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独孤皇后
提到“开皇盛世”，不能不说独孤皇后。
独孤皇后是独孤信的女儿（这使得隋朝皇室同之前的北周皇室和之后的李唐皇室都扯上了亲戚关系），在杨坚攀登政治巅峰的过程中帮助很大。杨坚建立隋朝后，将后宫完全交给了独孤皇后。
独孤皇后非常希望能做个好皇后。她吸取乱世中后宫混乱、滋生祸害的历史教训，大力整饬后宫体制：一是提倡简朴。一次，杨坚配药要用到一两胡粉，宫中竟然没有储备胡粉；还有一次，杨坚要找个衣领，宫中也没有多余的储备。二是对宫中女子的装扮和言谈举止都做了严格规定，禁止浓妆华服和议论朝政。三是废除三妃六嫔制度，禁止其他嫔妃亲近杨坚，谁怀孕了就让谁堕胎。杨坚的五个皇子，全部都是这位独孤皇后生的。
可贵的是，独孤皇后也以身作则，严于自律。她平时生活俭朴，衣着朴素。一次，幽州总管殷寿告诉独孤皇后说，突厥商人拿着一盒稀世明珠来隋朝贸易，要价不高，才八百万钱，建议她买下。对于皇家来说，这个价格的确不高，但孤独皇后断然拒绝，说：“如今戎狄屡次侵犯中原，国家多事，将士们征战辛苦，还是留着八百万钱犒赏有功将士吧。”
平日杨坚上朝理政的时候，独孤皇后都和丈夫同车而去。到了朝堂前，独孤皇后就下车在外面等着，看丈夫在朝堂之上和大臣们处理政务。退朝之后，独孤皇后再和杨坚一起回宫，然后和杨坚同桌吃饭，同床睡觉，继续监督丈夫。杨坚处理政务稍有不当的地方，独孤皇后就出言相劝。令人敬佩的是，独孤皇后这么做不是心血**，偶尔为之，而是日复一日年复一年不厌其烦地坚持如此。在后宫，她将杨坚的生活起居照顾得无微不至，就连杨坚每餐吃什么、吃多少，每天穿什么衣服、怎么穿，她都亲自过问。在外面，她还注视着杨坚每天怎么会见大臣，怎么处理政务。独孤皇后这么做的目的就是为了让杨坚能专心致志地处理朝政，没有一点懈怠。
我们不知道杨坚有这么一个老婆，整天几乎没有什么“人身自由”会作何感想。史载杨坚和独孤皇后两人“相顾欢欣”，关系很好。
独孤皇后最可贵的是并没有利用杨坚的政治信任为独孤家族谋取利益。外戚专权是历朝历代的一个大问题，外戚之家往往利用皇后之权获取高官厚禄，而杨坚一朝，“内外亲戚，莫预朝权，昆弟在位，亦无殊宠”。独孤皇后的亲兄弟们只担任普通的将军、刺史职位。独孤皇后的表哥崔长仁当官时触犯王法，按律当斩，杨坚看在皇后的面子上，有意赦免其罪，但独孤皇后认为“国家之事岂可顾私”，坚持将崔长仁处斩。独孤陀是独孤皇后的亲兄弟，他是个酒鬼，酗酒后就为非作歹，为害百姓。独孤皇后特地把这个兄弟叫到皇宫里，严加训斥。没想到独孤陀怀恨在心，回去后用猫鬼诅咒皇后。遭人告发后，独孤陀被判了死刑。独孤皇后为此气得三天吃不下饭，但这一次，她却出面为兄弟求情，请求杨坚赦免其罪。她说：“如果独孤陀是乱政害民，我不会为他说情。但独孤陀是因为诅咒我被判死罪，所以我请求赦免他。”最后，独孤陀被赦免了死罪。
可见，隋朝对外戚势力控制得很好，不能不归功于独孤皇后的自律。朝野上下将独孤皇后的所作所为看在眼中，记在心里，甚至将她和杨坚并称为“二圣”。
独孤皇后的性格中具有矛盾的一面。每次听说大理寺要处决死囚，她便为此流泪，表现得很仁爱。但她会狠毒地逼迫其他怀孕的嫔妃堕胎，警惕地不让其他女人亲近丈夫，嫉妒心极强。
独孤氏十四岁嫁给杨坚时，在新婚之夜逼丈夫杨坚发誓：一辈子只爱她一个人，不纳妾，不滥情。在一千五百年前的北周，独孤皇后这么说显得惊世骇俗，充满理想色彩。可是杨坚郑重其事地发了誓，并且做到了，一直陪伴、宠爱独孤皇后直到爱妻去世，成全了一段美好的佳话。
杨坚当了皇帝，独孤皇后形影相随，朝夕管着他。杨坚身边没有其他女人，其他女人也接近不了杨坚。杨坚这么做，只有两种可能：要么爱独孤皇后爱到了骨子里，要么怕独孤皇后怕到了骨子里。
独孤皇后如果眼睛只盯着杨坚，那是皇帝的家务事，外人不好多嘴。然而独孤皇后将自己超强的嫉妒心“泛滥”到了朝堂之上，“蔓延”到了隋朝的人事工作之中。她要求朝野上下的大臣都以杨坚为榜样，不能纳妾，不许滥情。大臣们哪受得了，纷纷向杨坚诉苦。杨坚就规劝独孤皇后，说如此严格要求未免有些不近人情。终于，独孤皇后松了口，说纳妾可以，但不许和妾室生子。此后，独孤皇后在朝堂外面盯着杨坚办公时，如果知道哪位王公贵戚或者大臣让家里的小妾怀孕了，就劝杨坚不要重用这个人，而且要降官贬爵，严加惩罚。杨坚也都照办，结果弄得满朝文武在私生活方面都谨小慎微。
开皇二十年（600），独孤皇后生病了，卧床休养。几十年来，杨坚终于获得了几天自由。一天，杨坚突然想去御花园里散散心，结果遇到了一位十七八岁的美貌少女。这个少女是旧时叛官尉迟迥的孙女，因罪罚入宫中为婢。这一天晚上，杨坚就没有回去陪伴独孤皇后，而是在外面“临幸”了尉迟氏。杨坚很喜欢这个女孩，留恋良久，第二天早朝都差点迟到了。独孤皇后很快就知道此事，趁杨坚早朝的时候，气势汹汹地去惩罚尉迟氏。她痛骂尉迟氏凭女色**君王，祸国殃民，边骂边打，将一个好好的女孩打得体无完肤，当场就打死了。
杨坚早朝后，还想去找尉迟氏温存，不料得来的竟然是皇后将尉迟氏痛打至死的噩耗。这对杨坚来说，简直是晴天霹雳，他惊慌失措，拂袖而起，踉踉跄跄地抓住一匹骏马，狂奔出宫。高颎等大臣见状，赶紧招呼人跟随在后“护驾”。杨坚驰出宫门，也不走大路，跌跌撞撞地跑了二十几里路，最后骑马停在一所寺庙里。他神情恍惚，四处乱走。高颎、杨素等大臣闻讯也都赶到寺庙里，恳请杨坚回宫。杨坚不理不睬，高颎便拽住杨坚的马缰苦谏。半晌，杨坚对高颎吐苦水道：“吾贵为天子，而不得自由！”据说，汉语中的“自由”一词，出处就在这里。高颎劝他说：“陛下岂以一妇人而轻天下！”意思是皇帝要以天下为重。杨坚这才稍微平复了心情，驻马良久，在外面转悠到深夜，才返回宫中。“离家出走”行动半途而废了。
经过这么一闹，独孤皇后认了个错，杨坚夫妇也重归于好了。可独孤皇后的嫉妒心依然旺盛，为此还恨上了高颎。她向心腹说：“高颎与我有世交，想不到他竟然如此藐视我！我堂堂国母，怎能让他轻视？”
恰在此时，高颎也被独孤皇后抓到了把柄。
高颎的妻子贺拔氏死了。独孤皇后就对杨坚说：“高仆射老了，现在死了夫人，陛下可以出面给他再娶一位夫人！”杨坚就张罗着要给高颎找个老伴。高颎哭着谢绝了，说：“臣今已老，退朝之后，唯斋居读佛经而已。感谢陛下垂哀老臣，但纳室续娶并非臣所愿。”杨坚因此作罢。
谁料不久，高颎的一个爱妾生下了一个男孩。高颎老年得子，同僚们纷纷致贺，杨坚也为老搭档感到高兴。独孤皇后却很不高兴。杨坚问她为什么不悦，独孤皇后说：“陛下难道还能相信高颎吗？之前陛下想为高颎续娶，高颎明明是心存爱妾，却欺骗陛下说是念旧不想再婚。现在他和小妾生子，欺诈阴谋已经败露，陛下还怎么相信他！”杨坚一算时间，高颎和小妾亲密应该是老伴生病期间，于是听信了皇后的话，内心对高颎有了意见。
独孤皇后本来就忌恨高颎，现在更恨高颎与妾室生子，动不动就在杨坚耳边说高颎的坏话，到处宣扬高颎行为不检点。渐渐地，杨坚和高颎的关系也不像早年那么亲密了。