永乐大帝③ 万代千秋（第2页）
朱高炽起身见父皇望着自己，赶紧凑上前笑道：“父皇一回京便开始操劳，儿臣看在眼里，实为父皇的身子担心！”
“朕既为天子，岂能因一己之故而荒嬉政事？你虽一向羸弱，但既为储君，也需有为国而不顾身的意识，否则将来如何管好这偌大天下？”
不料一上来就自讨了个没趣，朱高炽正惶恐间，永乐又从案头堆积如山的文牍中抽出一道奏本扬了扬道：“你的奏本朕已看过了，写得颇有条理，朕也与各司核实，里间所述俱是实情。看来你监国期间，于理政上头虽有差池，但大体做得还算不错！”
永乐一回京，朱高炽便上了一道奏本，里间详细记述了他监国期间处理朝政的各种举措和思路，亦算作向父皇述职。
朱高炽刚热脸贴了冷屁股，本以为父皇存心寻自己晦气，却不料接踵而至的竟是一番夸赞，这让他大出意外。不过朱高炽也不是傻子，他知道父皇不会轻易放过运粮那件事，此番单独召见，肯定是冲这事来的。与其等父皇说起，还不如自己主动认错！拿定主意，他遂躬身一揖，诚惶诚恐地说道：“儿臣岂敢当此赞誉？此次运粮失期，险些误了父皇和四十万将士的性命！这几个月儿臣每思及此，便夜不能寐。今日特向父皇请罪，请严惩儿臣误国之罪！”说完，他一撩袍脚跪伏于地，狠狠磕了三个响头。
见朱高炽如此，永乐不由微微一愣。这几个月来，他也一直为如何处理此事而伤脑筋。按理说，运粮失期是飞来横祸，太子本身其实谈不上什么过错。但毕竟此事后果太过严重，四十多万大军险些因此丧生。后虽侥幸得以化险为夷，但若不对督办者严追罪责，于情于理都说不过去。何况江河防汛亦属民政，北巡期间出现决堤之事，朱高炽身为监国本来就难辞其咎。但与朱高煦所期盼的不同，永乐并不打算就此废储另立。朱高炽虽然不尽合心意，但对他的长子朱瞻基，永乐却是一百个满意。这次北巡期间，永乐着意考察了朱瞻基的言谈举止，在他看来，朱瞻基无论是在学问、见识、心智、气度以至于胆魄方面都远远超过同龄少年，与当年的自己相比亦毫不逊色，尤其是在议论国政时所表现出的积极进取态度，与他的开拓振兴国策不谋而合，这让永乐大生后继有人之感。北征结束后，他心中那个将来让朱瞻基继承大统的想法也越发强烈起来。正因为如此，他才花费数月心思，为孙子编写了《务本之训》，其目的便是要将他培养成中兴之君，将开创的永乐盛世延续下去。
既然拿定主意要朱瞻基继承大统，那自然就不可能废掉朱高炽。虽说在永乐心中朱高炽是一个过渡，但他也不想这个儿子成为史家笔下的陵夷之君。在他看来，朱高炽至少应该做到守成，将自己开创的盛世完完整整地传到朱瞻基手中。有了这一层计较，在运粮失期一事上永乐决定严处朱高炽之过，使其将来办事更加勤勉小心。但他又不能敲打太过，一旦朱高炽因此受惊过度，将来变得忧谗畏讥，那就背离他的本意了。
既要处罚，又不能过火，那拿捏分寸就显得尤为重要。偏偏这诸般心思还不能与他人提及，仅凭一己权衡，永乐始终也没找到合适的方法。虽说刚才他一上来就给了朱高炽一个下马威，但接下来该如何继续，他心中并无定见。朱高炽这时候突然主动请罪，反倒让永乐有些措手不及。但不管怎么说，太子的态度还是让他颇为赞许的。听得其言，永乐的心情也有所好转，遂道：“你虽有过，但毕竟是天灾所致，不必自责太多！”
朱高炽等的就是这句话！永乐话一出口，他赶紧接过道：“谢父皇！不过纵是天灾，但儿臣之疏失亦是难宥！这几个月来，儿臣日夜所想，便是能将功补过，使此类情事不再发生！”
其实对于“天灾”的说法，朱高炽心中一直存有疑虑。盖因自永乐即位以来，对水利一直颇为重视，虽然限于财力，一直未能疏浚运河，但对山东境内的河流防汛却从来没有掉以轻心。大清河河堤虽不能说是固若金汤，但抵御一般洪水还是足以胜任的。今年并非洪灾泛滥之年，而这大清河不早不晚，偏偏选在运粮队经过时决堤，而且还正巧是北上必经的东平一段，这事怎么看都透着蹊跷。与东宫属臣分析此事时，杨士奇他们都怀疑是有人暗中捣鬼。不过一来朱高炽对此并无证据，二来在解缙提出的对策中，只有将此事归咎于天灾，方能为接下来的脱罪提供理由。
朱高炽的话刚说完，永乐顿生好奇，当即脱口而出道：“你有何将功补过之法？”
朱高炽重新站起身子，向前两步走到永乐身旁，从袖口中抽出一个卷轴，放到御案上小心展开。永乐凑上前一瞅，却是一张大运河的全图！
“你这是何意？”永乐满脸疑惑地望着朱高炽。
“回父皇，此次之所以运粮失期，除不巧遭遇天灾外，还有一大原因便是会通河淤塞。本来四月底时粮米已装船渡江，若运河全线贯通，不出一月，二十万石大米便可直抵行在。可会通河一段长期淤塞，不得已只得在济宁卸船装车，如此费功夫不说，还耽搁了时日，以致粮队不得不在汛期北上，还不幸遭遇洪灾。经此一事，儿臣想若能打通会通河，使南北漕运畅通，那不仅江南粮饷北运更加便捷，中间损耗亦会减少许多，百姓的徭役也有所减轻，实是功在当代、利在千秋的大有益之举！”朱高炽说到这里，深吸了口气又掷地有声道，“儿臣恳请父皇下旨疏浚会通河，使大明天下真正得以南北会通！”
“南北会通？”永乐没料到朱高炽会把话题引到疏浚运河上头，他先是有些意外，但旋即又陷入深思。
元代时，当时的朝廷曾下大力气开凿大运河，使江南财赋可以通过水运直抵大都，会通河则是其中临清至济宁一段。
大运河虽在元时建成，然终元一世，由于岸狭水浅，不任重载，故每年通过运河输往大都的粮米不过三十万石，远不敷元廷所需，其余都只能通过海运解决。明朝虽定都于金陵，但由于塞外鞑虏未靖，又要经营辽东，每年仍需向北疆大量输粮，途径也与元时无二，仍是海运为主，辅之河运。
永乐登基后，将北平升格为北京，同时大兴开拓振兴国策，积极经营北疆。如此一来，南粮北运的压力更是与日俱增。到了近两年，江南每年需向北京和辽东输送的粮米已达两百余万石之巨。要承担如此庞大的运输量，无论是海运还是河运，都严重滞后。
海运路途险远，漂没甚巨，还受季节限制。自明朝建立以来，倭寇长年侵犯中华，他们登岸烧杀抢夺之余，还时常劫掠运粮海船。永乐登基之初，曾遣郑和出使晓谕日本严捕海盗，源道义遵旨照办。但海盗不受源氏控制，风声过后又故态复萌，朝廷对此甚为头疼，但也没有办法。
海运多舛，河运则更加艰难。洪武二十四年，黄河在原武决堤，会通河由此淤塞。从此以后，南粮北运经水路最多只能抵达济宁，然后在这里卸船装车，再发山东、河南丁夫陆挽一百七十余里，至卫河后再次装船北运。如此费时费力不说，百姓也是苦不堪言。靖难时南军时常缺粮，很大程度上就是因为河运不畅。如今斗转星移，当年的燕王已成了大明天子，这苦果就得由他来尝了。朱高炽将运粮失期的原因部分归咎于会通河淤塞，虽看似有些牵强，但往深了究，也是很有道理的。
瞄了一眼父皇，朱高炽继续道：“父皇经营北疆，经略塞外，皆需仰仗江南财赋。此次运粮失期虽是偶然，但也反映出大明南北之间往来运输存在隐患。而且接下来还要在北京营建宫室，仅就宫殿所用巨木，皆需从湖广大山中取。届时若运河不通，又如何将它们运到北京？”
永乐心中一动，朱高炽营建北京的话提醒了他。不仅仅是运送巨木，在永乐的心里，一直隐藏着将京都迁往北京的想法，并且正暗中步步施行。若有朝一日果真建都北京，那南粮北运的数量还将大有增加。而且，朝廷还于去年正式在黑龙江下游的努尔干城设立努尔干都司，将辽东以北的数千里河山纳入大明版图。要开发这片广袤的土地，更离不开江南财赋的鼎力支持。可现在，无论海运还是河运，其规模都已达到瓶颈。
“可若要疏浚会通河，怕是需要不少银子吧！”永乐提出了最关键的问题。其实他何尝不知道打通运河的好处？可是稍微一想便知，这种工程的花费绝对不是小数目。自己的摊子铺得太大，朝廷的日子一直过得紧紧巴巴，所以一想到这里间开支，他心中就直打鼓。
“是不少！儿臣问过工部，据他们核算，仅疏通临清至济宁间的三百八十五里会通河河道，怕就要投入缗钱便不下两百万贯，若再加上筑坝、修渠引水以及治理附近黄、沙等河的费用，总计大约需耗银六百万贯！”朱高炽干笑一声，觉得此数字太过骇人，为让父皇不至于被吓住，同时给自己留下一点转圜余地，又补充道，“当然，这只是初步估算，具体数目还需由精通水利者实地勘察后方能算得，或许也用不着这多！”
朱高炽刚报出六百万这个数目时，永乐已倒吸了口凉气。待他说完，永乐怔了半晌，方咕哝一声道：“或许要少，可也或许还要多！”
朱高炽也知道这个数目太过巨大，若不能说服父皇下定决心掏这笔钱，那他所有努力都将白费，于是又道：“花费是不小，但收益却百倍于此！”
“哦？你与朕说说！”永乐闻言，又颇有兴致道。
“父皇请看！”朱高炽上前一步，指着案上地图道，“大运河由杭州至通州全长三千余里，其中由杭州至长江一段称转运河，由瓜洲至淮安称南河，由淮安至徐州的黄河运道称中河，徐州以北至天津则为北河，会通河便为北河中一段。而天津再往北到通州张家湾则称通济河。这五段运河中，转运河与南、中二河皆河宽水深，可通大船，通济河现虽狭窄，但其所经之处地势平缓，又有白、卫诸河流经，完全可以借其河道或引水拓宽。唯有北河尤其是会通河一截，自元代开凿时便河窄水浅，且又因黄河屡次改道，故极易淤塞，成为运河的最大梗阻。儿臣想若能在疏浚会通河的同时，将此段河道引水加以拓宽，使之如中河甚至南河一般，那运河运粮能力将大有提高！”
“能提高多少？”永乐紧盯着地图上的会通河一段，发问道。
“每年两百万石！”朱高炽痛快地给出了答案。
“两百万石？”永乐有些出乎意料，他抬头望了朱高炽一眼问，“此乃推测，你可有依据？”
“此非儿臣臆测，乃是刑部司务厅司务蔺芳所言！”
“蔺芳？”永乐似乎听过这个名字，但一时又想不起来，旋皱眉道，“一个九品末职，还是刑部的官，他的话怎当得准？”
“父皇可不能小瞧这个蔺芳！”朱高炽赶紧解释，“他是山西夏县人，从小就生长在黄河边，祖上三代都是河道监工，对水利精通得很。而且他十五岁时曾随父到临清投靠姨夫，对会通河也颇有了解。据他说，会通河一段虽屡淤塞，但若治理得法，完全可以如中河一般畅通无碍。”
“这治理得法作何解？”