九左宗棠投奔曾幕（第2页）
天色阴沉下来，老营周边人家放响鞭炮，师徒二人才意识到年关在即，已至咸丰十年（1860）。湘乡后厨知道主人口味，特意上了牛肉牛肚牛血酸辣三合汤，外加一份剁椒湘乡草鱼，搁上足量姜片和紫苏，算是丰盛年饭，让饮食节制的曾国藩大开了回胃口。
倏忽元宵过去，入皖途中发出去的邀请开始见效，各路英才陆续来到宿松。还有此前李鸿章以自己名义邀约的陈鼐、丁日昌和孙云锦，也都到了位。宿松老营一时人才济济，盛况空前。喜得曾国藩眉开眼笑，不无自信道：“得人才者得天下，各位才俊看得起，肯来军中相助，湘军若不光复安徽，打到金陵去，老夫实在无脸见江东父老啊。”
才俊们来自四面八方，也将各地信息带进老营。自江苏来的赵烈文还提供一个绝密消息：陈玉成和李秀成取得三河大捷后，受到洪秀全嘉奖，两人为报天恩，正策划一次大动作，准备调集苏浙皖各处太平军，夹攻清军江南大营，解除金陵威胁。
这个消息很重要，曾国藩找来李鸿章，问他怎么看。李鸿章沉思片刻，道：“如果消息属实，陈李抽调各省兵力夹击江南大营，安徽格局就会跟着发生变化，咱们正好采取相应行动。”曾国藩问：“什么行动？”李鸿章道：“加快部署进攻安庆事宜。”曾国藩道：“如何部署才好？”李鸿章道：“学生也没完全想妥。不过可以考虑开个军事会议，召集驻守各处的头领来宿松讨论战略方针，领受进攻安庆军令。”
机不可失，曾国藩让李鸿章草拟军令，騠寄各处。各地头领接到命令，不敢怠慢，速速往宿松集结。都是战功赫赫的名将，诸如彭玉麟、杨载福、曾国荃、李续宜、鲍超、曾国葆、张运兰、萧启江，及多隆阿、韦俊之类，不一而足。
湘军元老李元度也到了宿松。下马伊始，拜望过曾国藩，再至李鸿章住处会友。当年李元度赴京赶考落榜，在曾府认识李鸿章，彼此谈得来，成为至交。至交重逢，自然亲切，两人执手相看，都说对方黑了瘦了，也老了不少，眼角都爬上鱼尾纹。互看个够，李鸿章把李元度按到椅子上，让亲兵献上热茶，笑道：“京师一别，晃眼十年，不过次青（李元度）兄一举一动，鸿章皆有所闻。”李元度道：“闻到些什么？”李鸿章道：“老师靖港、九江和樟树镇几次败绩，都是你及时伸手救助，让他恢复元气，才得以走到今天。这应该不假吧？”
李元度喝干杯里茶水，又朝李鸿章另要一杯，抿上一口，说：“少荃兄消息真灵通。大帅也没亏待元度，将我一步步提到徽宁池太广道位置，带兵驻防徽州。只是安徽主战场在安庆，徽州无关紧要，英雄无用武之地啊。”李鸿章道：“兄还不满足？只要独立带兵，就有立功机会，管他主战场副战场？哪像鸿章，只能做做幕宾，吃吃软饭。”李元度道：“话可不能这么说，少荃兄大才，又深得大帅器重，日后肯定会委以重任。”
两人聊得正欢，曾国藩亲兵来唤，说军事会议快开始，要两人速去。二李携手出门，来到议事厅，各位谋臣和将领皆已在座。会议就陈李准备夹攻江南大营做了充分商议，都觉得和春统兵十万，攻克金陵胜算难定，自守应该毫无问题。只要江南大营拖住太平军主力，湘军就可趁机攻下安庆，收复庐州，实现三路进攻金陵大计。
接下来研究安庆战场。安庆位于长江边上，自然得围绕长江两岸排兵布阵。取得共识后，曾国藩开始调兵遣将：曾国荃和满弟曾国葆领吉字营正面主攻安庆，张运兰、多隆阿部策应配合；彭玉麟、杨载福率水师扼守长江，抗击下游太平军水兵；鲍超驻扎宁国，呼应坚守徽州的李元度，防堵苏浙太平军东来。
各将领领命而去，曾国藩却没走，站在墙边，眼盯安徽全图，一脸凝重。李鸿章走上前，轻声道：“老师大概觉得长江北边太湖、潜山和桐城方向兵力不够，心里不踏实吧？”
只有李鸿章最了解自己。曾国藩点头道：“湘军人数有限，各地八旗绿营又不归咱这个兵部侍郎节制，我是分兵无术啊。”李鸿章道：“可考虑向一个人调兵。”曾国藩说：“谁？”李鸿章说：“胡公胡巡抚。”曾国藩道：“我也想到过润芝。可湖北驻军本来不多，再抽走一部分，万一长毛趁虚西入，如何是好？须知湖北乃湘军战略基地，大意不得啊。”
见老师为难，李鸿章不便多言，悄悄离去，赶到客栈，为李元度饯行。几杯过后，酒劲一上，李元度口无遮拦起来：“大帅处处英明，就是有些偏心。”李鸿章笑道：“老师确实偏心，只因你是湖南人，就保你道员实职，还托以重兵，驻守徽州。哪像鸿章虽获福建延建邵道，却不让到任，也不给兵管带。”李元度道：“大帅留你在身边，是离不开你，迟早会委以大任的。我说的是他总偏向曾家弟弟，让他吃肉，别人喝汤。”
李元度还是对曾国荃主攻安庆耿耿于怀。话有些敏感，李鸿章不好说啥，笑而不语。李元度继续道：“曾老九也就知道打蛮仗，此外好像再没别的本事。假若不是身为大帅亲弟弟，我敢肯定今天他还是哨官一个。远的不说，就说去年打景德镇，还把你也拉上，全靠你出谋划策，否则他能得手吗？也是大帅出得口，委屈你做曾老九副将。不说你三品在下，曾老九四品在上，就说文韬武略，他哪能跟你相比？”
李鸿章忙摆手制止，说：“次青话可不能这么说，沅甫打仗尤其是打硬仗，还是有一套的，不全是老师偏向他。”李元度道：“我还不知道曾老九那一手，就是用欲望刺激士兵攻城略地，抢金夺银，长毛都没如此恶劣。我实在看不惯，要大帅管管他，他总是不置可否。这次大帅把张运兰和鲍超挪开，将主攻安庆任务交给曾老九，一旦这小子得胜，如狼似虎的湘乡兵勇冲进城里，安庆百姓不知又会倒多大霉。”
“次青兄想得远了点，攻克安庆可不是一日两日的事。”李鸿章不想说曾国荃，举杯敬李元度酒，“次青兄别灰心，徽州虽非主战场，对收复安庆也至关重要，你责任不轻啊。”李元度道：“少荃兄放心，元度一定守护好徽州，长毛胆敢进犯，叫他们有来无回。”
如此藐视劲敌，恐怕有些不妙。李鸿章提醒李元度道：“次青兄可得想明白，老师让你驻守徽州，是借徽州城池拦住东边长毛援军，千万不可轻举妄动，坏了老师大事。”李元度挥着手道：“这我知道，少荃兄别以为我不懂军事。”
说自己懂，往往不见得真懂。就像三国马谡，好论军事，大言炎炎，仿佛孙武再世，诸葛亮一时糊涂，嘱守街亭，失策惨败，军法论斩，身首异处。李鸿章真担心李元度太过自信，误人误己，待他离开宿松后，又写信给他，要他千万别大意，还是小心撑得万年船。
信寄走后，李鸿章准备去签押房，看曾国藩想没想好太湖、潜山方向增兵之事。刚要出门，孙云锦来访，只得收住步子，热茶伺候。孙云锦是书法家，两人聊会儿书法，李鸿章想起一个人来，道：“贵乡桐城有个程学启，海岑（孙云锦）兄听说过没有？”孙云锦道：“在敝乡桐城，程学启名气大得很。他有两大特点：善战和重义。他擅长攻城略地，又恰逢乱世，正好发挥长处，只不该明珠暗投，与朝廷作对，真是桐城人耻辱。”
李鸿章也觉得程学启投靠太平军可惜，道：“据说程学启离开巢县后，到了安庆，正协助长毛大将叶芸来守城，很是卖命。海岑还没说他如何重义呢。”孙云锦道：“程学启幼年丧母，为族人程唯栋母亲哺养成人。他很感激养母养育之恩，从小孝顺，养母说一不二。为让养母过上富足生活，他先入小刀会，再投太平军，每每起事或打仗，抢得财物，自己不吃不用，通通送到养母家里，孝敬她老人家。”
知恩图报，孝顺养母，说明程学启本质还算不错。只是助纣为虐，对抗朝廷，日后太平军被灭，岂不身败名裂，遗臭万年？两人正为程学启前程担忧，曾国藩亲兵跑过来，说大帅有请，要李鸿章即刻去见。
走进签押房，刚要问何事有找，曾国藩先开口道：“少荃啊，老夫想来想去，实在想不出该派谁抗击太湖、潜山和桐城一带长毛，只怕还得麻烦润芝，让他想想办法。”李鸿章道：“老师决定从湖北调兵，学生立即代给胡帅写信，甚或直接跑趟武昌也行。”曾国藩道：“跑武昌就免了，来来回回费时间，为师身边不能没有你，还是写信便利。”
李鸿章转身走向门口，准备回办差房写信，曾国藩又叫住他，道：“信里语气尽量委婉点，不能直接令润芝发兵。润芝身居巡抚高位，老夫不好随便指使他。”李鸿章道：“行行行，学生会注意措辞，老师放心就是。”
不到一个时辰，李鸿章所拟书信便已成稿。只字不提调兵之事，只通报安庆备战情况，说只要江南大营战斗一打响，湘军立即行动，合围安庆。合围需要大量兵力，美中不足的是湘军人数有限，无以分兵长江北岸诸县，只能走一步看一步。
看过初稿，曾国藩很满意，准备誊写一遍。李鸿章拿过砚台，要出去接水，曾国藩制止道：“给润芝写信，得用溪砚磨墨。”李鸿章道：“溪砚？学生浅陋，听说过歙砚端砚，真不知溪砚为何物。”曾国藩笑道：“不怪少荃不知。咱乡下老宅前有小溪，溪水入涟水处叫溪口，溪口水深莫测，水底潜藏奇石，坚韧细腻，似玉非玉，乡人取石琢成砚台，故名溪砚。前年丁忧在家，友人送砚上门，试过确实不错，即使吾等愚鲁手拙之人，不擅书法，拿溪砚磨墨写字，也平添三分神韵。复出时也就带至军中，藏之书柜，轻易还不拿出来使用呢。”
李鸿章道：“物尽其用，不用岂不浪费？”曾国藩道：“溪砚虽名不见经传，可砚石深藏水底，取之不易，产量极其有限。物以稀为贵，自然得多加珍惜。润芝不是普通朋友，用溪砚磨墨写信，才不玷污我俩友情。”
“溪砚如此神奇，老师快取出来，让学生开开眼界。”李鸿章心痒难耐道。曾国藩打开书柜，取来一樟木方盒，揭开盖子，掏出一枚沉甸甸砚台。砚如月形，色呈绛红，砚堂如斗，斗外雕着层层远山，叠叠近林，及漾漾浅波，叶叶轻筏，粗看与常见砚台也没啥太大区别。
见李鸿章有些失望，曾国藩笑道：“别以为溪砚平常，可格外好用。着水研墨，水墨相依，干净浏亮，全无墨渣。寒冬呵气成露，不用取水，就可研磨成汁。笔探墨汁，不易下滴，似缘自笔管，源源不绝。墨干无垢，石纹清晰可见，有如天然红木。”
见老师赞不绝口，李鸿章拿过溪砚，以手摩挲，才感觉细软温润，柔如凝脂。纹理清晰，富于质感，似如木心。再观砚堂外之远山近水，浑然天成，文气氤氲。李鸿章问道：“这水该是老师老家村外涟水，这山外之山也有名称么？”曾国藩笑道：“吾家老宅位于衡阳和宝庆交界处，衡宝山山相连，水水相接，少荃说这山外之山会是啥山？”